Salmoni sballati da cocaina si spingono due volte più lontani

Pesci o squali sotto l'effetto della cocaina potrebbero sembrare frutto di una fantasia nata nella stanza degli sceneggiatori di Hollywood, ma la realtà è ben meno affascinante. Sempre più spesso, gli scienziati rilevano la presenza di cocaina e altre droghe potenti negli ambienti acquatici, e persino nel cervello e nel corpo degli animali selvatici.

Uno studio brasiliano del 2024 ha fatto notizia dopo aver rilevato cocaina nei muscoli e nel fegato di squali selvatici catturati al largo della costa di Rio de Janeiro. Sebbene questo possa sembrare sorprendente, riflette un problema più ampio e crescente: le droghe umane si stanno diffondendo nei fiumi, nei laghi e negli oceani di tutto il mondo.

Nel nostro nuovo studio , pubblicato oggi su Current Biology, ci siamo proposti di comprendere cosa ciò significhi per la fauna selvatica.

Tracciamento dei pesci "cocaina" in natura

Abbiamo studiato come le concentrazioni di cocaina rilevanti dal punto di vista ambientale influenzino il comportamento dei pesci in natura. Abbiamo anche analizzato l'effetto di una sostanza chimica chiamata benzoilecgonina, che è il principale residuo che il nostro corpo produce dopo aver metabolizzato la cocaina.

A tal fine, abbiamo condotto un esperimento nel lago Vättern, in Svezia, il secondo lago più grande del paese, dove abbiamo monitorato esemplari giovani di salmone atlantico per otto settimane.

Utilizzando impianti chimici a rilascio lento, abbiamo esposto i pesci alla cocaina o alla benzoilecgonina, per poi monitorarne i movimenti tramite telemetria acustica. Ciò ci ha permesso di osservare il comportamento dei pesci in un ambiente naturale, anziché in vasche di laboratorio.

I risultati ottenuti sono stati sorprendenti. I pesci esposti alla benzoilecgonina hanno percorso fino a 1,9 volte più distanza a settimana rispetto ai pesci non esposti e si sono dispersi fino a 12,3 chilometri in più all'interno del lago. I pesci esposti alla cocaina hanno mostrato un andamento simile, ma l'effetto è risultato più debole e meno costante.

Dalle acque reflue ai corsi d'acqua

Come finiscono dunque queste sostanze negli ambienti acquatici?

Dopo l'assunzione, la cocaina viene rapidamente metabolizzata dall'organismo, principalmente in benzoilecgonina. Queste sostanze chimiche, residui dell'utilizzo da parte del corpo di un'altra sostanza, sono chiamate metaboliti. Sia la droga originale che il metabolita vengono espulsi e finiscono nelle acque reflue.

Tuttavia, gli impianti di depurazione delle acque reflue non sono progettati per rimuovere completamente questi composti, il che significa che, dopo il trattamento, vengono scaricati nei fiumi, nei laghi e nelle acque costiere.

Non si tratta di un problema localizzato. La cocaina è ormai una delle droghe illecite più frequentemente rilevate negli ambienti acquatici di tutto il mondo.

Un'analisi globale ha rilevato concentrazioni medie di cocaina nelle acque superficiali pari a circa 105 nanogrammi per litro e di benzoilecgonina pari a 257 nanogrammi per litro, con concentrazioni massime che raggiungono migliaia di nanogrammi. Sebbene questi livelli siano bassi, rimangono motivo di preoccupazione perché i composti agiscono su sistemi cerebrali comuni a molti animali, il che significa che anche piccole quantità possono potenzialmente avere un impatto sulla fauna selvatica.

Perché il comportamento è importante

I cambiamenti comportamentali sono spesso uno degli indicatori più precoci e sensibili che qualcosa nell'ambiente sta influenzando la fauna selvatica. Questi cambiamenti possono avere ripercussioni su tutto, da come gli animali trovano il cibo e evitano i predatori a come interagiscono, si riproducono e sopravvivono.

Quando i contaminanti alterano il comportamento, possono avere effetti a catena che si estendono ben oltre il singolo individuo. Piccoli cambiamenti nel modo in cui gli animali si muovono, si nutrono o reagiscono alle minacce possono amplificarsi fino a influenzare le dinamiche di intere popolazioni, le interazioni tra le specie e il funzionamento di interi ecosistemi.

I cambiamenti che abbiamo osservato nel modo in cui i pesci si muovono nel loro ambiente dopo l'esposizione alla cocaina potrebbero significare che consumano più energia, frequentano habitat di qualità inferiore o si espongono a un maggiore rischio di predazione.

Per specie come il salmone atlantico, già sotto pressione a causa dei cambiamenti climatici, della perdita di habitat e di altri inquinanti, anche lievi alterazioni comportamentali potrebbero aggravare le difficoltà che devono affrontare.

Perché il metabolita è importante

Uno dei risultati più sorprendenti del nostro studio è stato che la benzoilecgonina ha avuto un effetto più marcato sul comportamento dei pesci rispetto alla cocaina stessa. Questo è importante perché le valutazioni del rischio ambientale si concentrano in genere sulle sostanze che gli esseri umani assumono, come la cocaina, piuttosto che sulle sostanze chimiche che rilasciano nell'ambiente, come la benzoilecgonina.

Questi metaboliti sono spesso più abbondanti e persistenti nei corsi d'acqua. I nostri risultati suggeriscono che potremmo sottovalutare i rischi ecologici di questi inquinanti.

Il nostro studio si è concentrato sul comportamento, non sugli esiti a lungo termine sulla salute. Non abbiamo ancora verificato se questi cambiamenti influenzino la sopravvivenza o la riproduzione.

Tuttavia, ricerche precedenti dimostrano che la cocaina e i composti correlati possono alterare la chimica cerebrale, aumentare lo stress ossidativo e perturbare il metabolismo energetico negli animali acquatici. Questi processi sono strettamente legati alla salute e al benessere, il che suggerisce la possibilità di impatti più ampi.

L'idea di "pesci sotto l'effetto della cocaina" può attirare l'attenzione, ma mette in luce un problema ben più grave. Gli ambienti acquatici sono sempre più contaminati da miscele complesse di sostanze chimiche di origine antropica, dai farmaci alle droghe illegali. Molte di queste sostanze sono biologicamente attive anche a concentrazioni molto basse, e stiamo solo ora iniziando a comprenderne gli effetti.

(Marco Michelangeli - Docente di Sostenibilità e Gestione Ambientale presso la Griffith University -, Jack Brand - Ricercatore in ecologia comportamentale e del movimento presso l'Università svedese di scienze agrarie - su The  Conversation del 21/04/2026)