Titolo del corso:

“La scienza dei gatti”
 

Cosa ha spinto a creare questo corso?

Sono un biologo evoluzionista che ha trascorso la sua carriera studiando l'evoluzione delle piccole lucertole nei Caraibi. Sono anche un amante dei gatti da sempre, ma non mi è mai venuto in mente di fare qualcosa di scientifico con i gatti domestici. Sono difficili da studiare: hai mai provato a seguire il tuo gatto per vedere cosa sta facendo? E a differenza di leoni, tigri e altri felini selvatici ampiamente studiati, avevo l'impressione che non ci fossero ricerche interessanti in corso sul rappresentante domestico del clan dei gatti, Felis catus.
Dodici anni fa, ho scoperto che mi sbagliavo completamente. Grazie al libro di John Bradshaw "Cat Sense" e a "The Secret Life of the Cat" della BBC, ho scoperto che gli ailurologi stavano usando gli stessi metodi all'avanguardia (tracciamento GPS, sequenziamento del genoma, analisi isotopica) per studiare i gatti domestici che io uso per studiare le lucertole e che altri ricercatori usano con ogni genere di altre creature.

Così è nato il mio corso sulla scienza dei gatti. Avrei attirato gli studenti con il loro amore per i felini e poi, quando non guardavano, avrei insegnato loro come gli scienziati studiano la biodiversità: ecologia, evoluzione, genetica e comportamento.
 

Cosa esplora il corso?

In sostanza, il corso riguarda il passato, il presente e il futuro dei gatti: da dove vengono, perché fanno quello che fanno, cosa potrebbe riservare il futuro. E, cosa fondamentale, come sappiamo quello che sappiamo, ovvero come gli scienziati affrontano questo genere di domande.
Il corso si conclude con la stesura di un articolo originale da parte degli studenti o la realizzazione di un mini-documentario. Questi progetti hanno toccato una vasta gamma di argomenti in biologia e oltre, come l'impatto dei gatti sulle popolazioni di uccelli, il sessismo e il tropo della pazza gattara, gli effetti sulla salute pro e contro della convivenza con i felini, il ruolo dell'ibridazione come forza creativa o limitante nell'evoluzione, il ruolo dall'alto verso il basso di predatori più grandi come coyote e dingo nel controllo del numero di gatti e le prospettive di nuove tecnologie genetiche per creare gatti privi di allergeni o per frenare le popolazioni di gatti che vagano liberamente.
Inaspettatamente, gli studenti non sono stati gli unici a scrivere sui gatti: la classe e i suoi temi mi hanno ispirato a scrivere il mio libro, "The Cat's Meow: How Cats Evolved from the Savanna to Your Sofa". 
 

Perché questo corso è rilevante oggi?

La società ha bisogno di più scienziati della biodiversità per comprendere il nostro mondo in rapido cambiamento. I gatti pongono questioni scientifiche di ampio interesse e possono fungere da introduzione al mondo della ricerca biologica.
 

Quale insegnamento fondamentale si può trarre dal corso?

La ricerca importante sul mondo naturale non richiede di recarsi in angoli remoti del mondo. La ricerca sugli animali comuni nei dintorni locali, persino sugli animali domestici, può apportare importanti progressi nella conoscenza di base e applicata.
 

Quali materiali sono presenti nel corso?

Oltre a leggere articoli di ricerca, abbiamo fatto delle gite didattiche che sono state sia illuminanti che divertenti. Siamo usciti all'alba per unirci a un sostenitore dei gatti senza casa che dava da mangiare ai felini senza padrone in una zona degradata della città. Abbiamo anche imparato qualcosa sui gatti nell'antichità da un egittologo, siamo andati a una mostra di gatti per meravigliarci della diversità delle razze di gatti, abbiamo osservato i felini selvatici allo zoo di Saint Louis e abbiamo esaminato i gatti nell'arte nei musei universitari.
 

A cosa il corso preparerà gli studenti?

La ricerca sui gatti è il mezzo attraverso cui gli studenti possono vedere l'applicabilità delle idee scientifiche agli animali che conoscono e di cui si prendono cura. Il corso non solo richiede agli studenti di sintetizzare le conoscenze provenienti da molti campi diversi, ma li porta anche a riflettere sui dibattiti contemporanei del mondo reale, come cosa fare con i gatti che vivono all'aperto e l'etica dell'allevamento.

(Jonathan Losos - William H. Danforth Professore universitario distinto, Arti e Scienze presso la Washington University di St. Louis - su The Conversation del 05/08/2024)


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