Possedere un animale domestico può essere come andare sulle montagne russe. Ci sono momenti salienti, come quando il tuo cane ti saluta con un movimento di tutto il corpo quando torni a casa, o quando il tuo gatto fa le fusa rumorosamente mentre vi coccolate uno accanto all'altro. Poi ci sono i momenti più bassi, come i viaggi stressanti al pronto soccorso, il risveglio con quello sgradevole rumore del vomito o la scelta difficile di dire addio a causa di problemi medici o addirittura di problemi comportamentali intrattabili.

Per i proprietari di animali domestici in difficoltà, è benefico per la loro salute mentale riconoscere che gli animali domestici possono creare stress e che alcuni animali richiedono più lavoro di altri.

La ricerca ha dimostrato che sia i gatti che i cani possono avere effetti ugualmente positivi sulla salute mentale.

Gli animali domestici possono essere utili nel ridurre lo stress, l’ansia e la sensazione di sopraffazione, anche nei bambini. È stato anche dimostrato che possedere animali domestici migliora il benessere instillando nelle persone un senso di scopo e responsabilità.

In qualità di assistente sociale clinico autorizzato, amante degli animali e orgogliosa mamma di cani, ho visto sia a livello professionale che personale gli impatti sulla salute mentale derivanti dall'avere compagni animali.

Le storie dei media comunemente coprono gli aspetti positivi del possesso di animali domestici. Ma le difficoltà e gli svantaggi di possedere un animale domestico non vengono discussi così spesso. Ad esempio, sebbene ci siano molti aspetti positivi nel possedere animali domestici, alcune ricerche mostrano che gli stessi possono portare a problemi di salute mentale esacerbati o addirittura a problemi di sonno.

Che tu stia adottando o facendo acquisti, gli animali domestici possono portare una gamma completa di emozioni nelle nostre vite. La ricerca ha anche dimostrato che gli animali domestici possono avvantaggiare anche i proprietari che non li circondano.

Come gli animali domestici possono arricchire la nostra vita
Il proprietario di un animale domestico può facilmente essere in grado di elencare un numero infinito di effetti positivi che il suo peloso compagno ha avuto sulla sua vita. La ricerca li conferma.

Gli animali domestici possono fornire compagnia costante a individui e famiglie. Ciò è particolarmente vero per gli anziani. C’è stato un aumento delle adozioni di animali domestici durante i primi giorni della pandemia di COVID-19. Molte persone hanno beneficiato degli animali domestici durante i periodi di permanenza a casa e di quarantena.

La ricerca mostra che i cani possono ridurre la solitudine dei loro proprietari. In effetti, essere accompagnati da un cane potrebbe addirittura farti sembrare più avvicinabile.

Gli animali domestici, in particolare i cani, possono aiutare a migliorare la capacità di socializzare e sentirsi in contatto con gli altri, oltre ad aumentare le prospettive di interazioni sociali. Le persone possono legarsi grazie all'esperienza di avere animali domestici, socializzare al parco per cani o persino incontrarsi al cat café locale.

Animali domestici sono stati utilizzati anche per facilitare l'individuazione dei sintomi di insorgenza di problemi medici, comprese le convulsioni. La terapia assistita con animali e la pet terapy si sono dimostrate promettenti nel migliorare la gestione dei sintomi e la qualità complessiva della vita in una serie di condizioni, tra cui traumi e disturbi legati allo stress, disturbi d’ansia, disturbi alimentari, autismo, lesioni cerebrali traumatiche, disturbi neurologici e altro ancora.

I fattori di stress intrinseci
Nonostante i numerosi effetti positivi del possesso di animali domestici, ci possono essere anche effetti negativi. Ad esempio, un sondaggio ha rilevato che il 47% degli americani avverte ansia da separazione quando lascia i propri cani a casa.

Dal sondaggio è inoltre emerso che il 41% dei proprietari di animali domestici ha rifiutato gli inviti sociali perché non voleva lasciare il proprio cane a casa e che il 70% dei proprietari di animali domestici preferirebbe lavorare da remoto per poter rimanere a casa con il proprio animale domestico. Questi proprietari hanno anche identificato sentimenti di ansia per il fatto che il loro pet si ammali o scappi, o per il rischio che possano fargli del male involontariamente.

Lo stress derivante dal possesso di animali domestici è comune. C’è lo stress dell’addestramento domestico e dell’assicurarsi che l’animale riceva abbastanza arricchimento, sia fisicamente che mentalmente. Poi ci sono le sfide associate alle visite dal veterinario e alla gestione delle malattie, così come i fattori di stress finanziario e la ricerca di pet sitter.

Un altro elemento del possesso di animali domestici di cui le persone spesso non parlano è lo stress, e spesso la vergogna, che i proprietari di cani reattivi sperimentano nel portare a spasso il proprio cane, nell'avere persone a casa o nell'avere il proprio cane in giro con i bambini.

Infine, c'è la realtà che i nostri compagni animali vivono vite più brevi delle nostre, il che porta a pianificare la fine della vita, a trattamenti costosi per i disturbi dell'età avanzata e, naturalmente, al dolore che si proverà per la perdita di un animale domestico. . Per alcune persone, la perdita di un animale domestico può sembrare peggiore della perdita di una persona.

Le persone possono giudicare o criticare i proprietari di animali domestici per una reazione di dolore “esagerata”. L’esperienza comune di invalidazione e mancanza di riconoscimento legata al dolore per la perdita di un animale domestico – simile al dolore provato per il divorzio e l’aborto spontaneo – è classificata come dolore privato dei diritti civili. Questo termine si riferisce al dolore che non è riconosciuto, convalidato o accettato socialmente.

Vincoli
I proprietari di animali domestici, soprattutto nel periodo post-pandemia, hanno segnalato elevati livelli di senso di colpa legati al fatto di lasciare i propri animali domestici a casa durante il lavoro o in occasione di eventi sociali. Parte di questo senso di colpa può essere correlato alla preoccupazione di non prestare sufficiente attenzione all’animale o alla sua salute. È stato dimostrato che questo senso di colpa è simile al sentimento che i genitori umani provano nei confronti dei loro figli umani.

Come persona che adora il proprio cane, posso identificarmi con il senso di colpa di lasciarlo solo. A complicare le cose, il mio cane ha problemi articolari, ansia e lupus discoide, un tipo di lupus che colpisce la pelle del naso. Può anche essere reattivo. Tutti questi aspetti mi richiedono di prestare particolare attenzione. Quando gli amici invalidano le mie preoccupazioni e il mio senso di colpa, posso sentirmi isolato e pieno di vergogna.

E non sono solo in questi sentimenti. Nel complesso, quando c’è una mancanza di considerazione per i sentimenti complessi che provano i proprietari di animali domestici, i sentimenti di invalidazione e privazione dei diritti civili possono portare a depressione, ansia, sensazione di isolamento e peggioramento della qualità della vita.

Trovare supporto
Il legame uomo-animale è unico, poiché gli esseri umani ricevono amore incondizionato e piena accettazione dal loro compagno animale. Quando la società riesce a onorare e rispettare questo legame attraverso la convalida, la pazienza e la compassione, non solo aiuta i proprietari di animali domestici ma anche i medici che curano gli animali.

I datori di lavoro possono essere di supporto continuando a fornire opzioni di lavoro remoto e ibrido, flessibilità nella programmazione e opportunità per i dipendenti di sentirsi convalidati e ricevere supporto. Se una persona cara si sente in colpa per aver lasciato il proprio cane a casa o un amico è in ansia per la salute del proprio gatto, invece di minimizzare la sua esperienza, prova a parlare con lui e a chiedere come supportarlo al meglio nella sua angoscia.

Un altro strumento di supporto è incoraggiare i proprietari di animali domestici a praticare l’autocompassione e la consapevolezza, essendo presenti e concentrandosi sul tempo che hanno con il loro animale domestico.

Gli animali domestici possono portare gioia infinita e compagnia nelle nostre vite, sia attraverso il loro possesso, l’affidamento, il volontariato o l’impegno nella terapia assistita con animali.

Resta importante, tuttavia, riconoscere i fattori di stress e le difficoltà che i proprietari devono affrontare. Dopotutto, gli alti e bassi del possesso, proprio come gli alti e bassi dell’esperienza umana, sono ciò che rende la vita e le relazioni molto più significative.


(Emily Hemendinger - Assistant Professor of Psychiatry, University of Colorado Anschutz Medical Campus - su The Conversation del 22/05/2024)

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