Gli alberi di Natale veri sono più ecologici?

I pro e i contro ambientali degli alberi di Natale vanno ben oltre l'impatto climatico di "veri o di plastica", affermano gli scienziati. Quindi, qual è la scelta migliore per un Natale green?

Nel 1800, la regina Carlotta, moglie tedesca di re Giorgio III, installò quello che si ritiene sia stato il primo albero di Natale in Inghilterra, presso la Queen's Lodge di Windsor.

Gli alberi di Natale decorati vantavano già una lunga tradizione in Germania, ma questo fu l'inizio del loro ruolo di elemento di tendenza durante le festività natalizie per l'alta borghesia inglese. Già negli anni '50 dell'Ottocento erano una presenza comune in tutto il Regno Unito. Negli Stati Uniti, nel frattempo, i coloni tedeschi contribuirono a stabilire la tradizione di esporre alberi in casa, decorati con decorazioni fatte in casa , già a partire dagli anni '30 dell'Ottocento.

Circa due secoli dopo, la tradizione, ormai amata, di piazzare un albero appena tagliato al centro del soggiorno e di ricoprirlo di luci e palline è ancora viva e vegeta in gran parte del mondo. Oggi, si stima che negli Stati Uniti vengano venduti ogni anno 25-30 milioni di alberi di Natale veri , e circa cinque milioni nel Regno Unito . Gli alberi veri potrebbero anche tornare di moda tra le generazioni più giovani: un sondaggio statunitense del 2019 ha rilevato che i millennial hanno l'82% di probabilità in più rispetto ai baby boomer di ricevere un albero vero. 

Essendo anch'io un millennial, ricopro sicuramente questa tendenza. Adoro gli alberi di Natale veri, ma ho avuto innumerevoli conversazioni (e dibattiti interiori) sul fatto che averne uno sia uno spreco eccessivo o un elemento essenziale – e in definitiva trascurabile dal punto di vista ambientale – del Natale. 

Approfondendo l'argomento, però, ho scoperto che il loro presunto impatto ambientale negativo potrebbe non essere così netto come pensavo. Queste discussioni spesso si concentrano sull'impronta di carbonio relativa di quelli veri rispetto a quelli di plastica, ma i ricercatori affermano che la loro influenza più ampia, positiva o negativa, va ben oltre.

"Penso che ci siano molte più sfumature di un semplice 'Oh, stiamo tagliando un albero e lo rimuoviamo'", afferma Alexandra Kosiba, ecologa forestale presso l'University of Vermont Extension negli Stati Uniti.

Dopotutto, prima di essere tagliato ed esposto, un albero di Natale viene coltivato su terreni che altrimenti potrebbero essere utilizzati per scopi diversi, nel bene e nel male. Nel Vermont, ad esempio, afferma Kosiba, le piantagioni di alberi di Natale sostengono l'economia locale e contribuiscono a preservare il paesaggio rurale.

Il modo in cui utilizziamo il nostro territorio è diventato particolarmente importante di fronte a due crisi ambientali urgenti e profondamente interconnesse: la perdita di biodiversità e il cambiamento climatico . Le foreste svolgono un ruolo fondamentale in questo uso benefico del territorio.

Le piantagioni vengono coltivate per circa 10 anni prima del raccolto, il che significa che per ogni albero tagliato un anno, ne rimangono in piedi circa altri nove. "È un ottimo modo per mantenere un gruppo di alberi, perché è sempre necessario che i nuovi alberi che crescono vengano abbattuti negli anni successivi", afferma John Kazer, esperto di certificazione dell'impronta ecologica presso Carbon Trust, una società di consulenza ambientale con sede nel Regno Unito. 

Soprattutto se la fattoria degli alberi di Natale fa parte di un paesaggio molto più ampio o di un mosaico di tipi di habitat, tra cui foreste mature, più grandi e intatte, penso che stia soddisfacendo una vera nicchia ecologica – Andy FintonGli alberi di Natale non rientrano nell'impegno dell'UE di piantare tre miliardi di alberi aggiuntivi entro il 2030 , poiché sono considerati di breve durata. "Vengono abbattuti più spesso rispetto al taglio del legname o, naturalmente, alle foreste primarie naturali", afferma Paul Caplat, ecologo presso la Queen's University di Belfast, Irlanda del Nord. "Quindi non c'è molto tempo perché la biodiversità si stabilizzi e cresca in modo sano".

Tuttavia, le piantagioni di alberi di Natale possono comunque contribuire alla biodiversità e offrire un rifugio sicuro per gli uccelli nidificanti. La ricerca dimostra che questo è particolarmente vero nelle aree in cui la fauna selvatica è in declino a causa dell'intensificazione dell'agricoltura.
Questo perché le piantagioni tendono ad avere strutture di habitat aperte e ricche di terreno nudo, che possono rappresentare importanti siti di foraggiamento per la fauna selvatica, mentre i loro alberi possono offrire agli uccelli delle zone agricole condizioni di nidificazione decenti. Tendono anche a essere gestite in modo meno intensivo rispetto a gran parte dell'agricoltura industrializzata , il che contribuisce anche alla disponibilità di cibo , mentre le loro recinzioni possono impedire l'accesso a esseri umani e cani . 

"Le specie che in passato avrebbero sfruttato un paesaggio agricolo più esteso, ma non trovano tutte le risorse di cui hanno bisogno in un contesto agricolo più intensivo, troveranno ciò di cui hanno bisogno nella piantagione di alberi di Natale", afferma Caplat. 
 

In uno studio del 2022 condotto in Germania , ad esempio, i ricercatori hanno scoperto che le piantagioni di alberi di Natale potrebbero rappresentare importanti rifugi per uccelli agricoli in declino, come gli zigoli gialli e i fanelli, nelle aree agricole intensive. Un altro studio del 2018 condotto nel Sauerland, in Germania, ha rilevato che le piantagioni di alberi di Natale sono importanti roccaforti per le tottavilla.

Uno studio del 2019 condotto in Belgio ha scoperto che la diversità dei coleotteri, comprese le specie minacciate, era maggiore nelle piantagioni di alberi di Natale rispetto ai campi di mais, sebbene inferiore rispetto alle piantagioni di abeti rossi per il legname, che vengono lasciati crescere più a lungo e utilizzano meno fertilizzanti e pesticidi rispetto agli alberi di Natale.

Allo stesso modo, nelle aree boschive naturali del nord-est degli Stati Uniti, foreste più giovani e aperte, come le piantagioni di alberi di Natale, possono offrire una maggiore concentrazione di insetti o erbe, supportando a loro volta uccelli e mammiferi in alcune fasi del loro ciclo vitale, afferma Finton. "Soprattutto se la piantagione di alberi di Natale fa parte di un paesaggio molto più ampio o di un mosaico di habitat, comprese foreste mature, più grandi e intatte, penso che stia riempiendo una vera e propria nicchia ecologica".

Naturalmente, gli alberi di Natale vengono ancora trattati con abbondanti pesticidi e soprattutto fertilizzanti per mantenerli esteticamente gradevoli, afferma Caplat, il che ha un impatto negativo sull'ambiente. Uno studio del 2021 condotto dall'ecologa paesaggista Merle Streitberger dell'Università di Osnabrück in Germania ha rilevato che le piantagioni di alberi di Natale biologici presentavano una migliore struttura dell'habitat e una migliore diversità di specie vegetali rispetto a quelle convenzionali, e ha raccomandato in particolare una riduzione dell'uso di erbicidi.

È importante notare, tuttavia, che alcuni siti utilizzati per coltivare alberi di Natale potrebbero essere utilizzati per scopi ben peggiori dal punto di vista ambientale. Le aree vicine alle città, ad esempio, potrebbero trovare usi alternativi come parcheggi, afferma Caplat. Kosiba osserva analogamente che nelle aree rurali del nord-est degli Stati Uniti, dove le foreste vengono spesso perse a causa dello sviluppo edilizio incontrollato, le piantagioni di alberi di Natale possono offrire ai proprietari terrieri un'importante fonte di reddito diversificata. "Permette alle persone di vivere in questi luoghi, gestire e lavorare la propria terra", afferma.

In breve, afferma Finton, se un proprietario terriero ha una fattoria di alberi di Natale economicamente sostenibile, è incentivato a mantenere il terreno "in quello stato naturale e aperto... e a non, ad esempio, vendere il terreno a una situazione che potrebbe trasformarsi in un centro commerciale, in una lottizzazione o in un complesso residenziale". 

E poi c'è il carbonio. Come qualsiasi altro albero, gli alberi di Natale catturano il carbonio durante la crescita. Quando vengono tagliati, iniziano a rilasciarlo. "C'è un processo continuo di crescita e di assorbimento del carbonio dall'atmosfera, il che è positivo", afferma Kazer. Tuttavia, poiché tutto il carbonio assorbito dall'albero verrà restituito all'atmosfera quando l'albero muore, non si verifica una rimozione totale del carbonio, aggiunge.

 

Vale anche la pena di contestualizzare la quantità di carbonio implicata nell'avere un albero di Natale. Il Carbon Trust stima che un albero di Natale alto 2 metri (6,6 piedi) bruciato dopo l'uso emetta solo 3,5 kg di anidride carbonica equivalente (CO2e), circa lo 0,2% delle emissioni di un volo di andata e ritorno da Londra a New York. Un albero delle stesse dimensioni che finisce in discarica ha un'impronta di carbonio di 16 kg di CO2e, equivalente all'1% del costo di quel volo di andata e ritorno, o circa due hamburger.

Il modo in cui le persone smaltiscono gli alberi di Natale dopo l'uso è solitamente il fattore di carbonio più importante da considerare.
Lo scenario peggiore si verifica quando gli alberi di Natale finiscono in discarica: le condizioni di scarsità di ossigeno favoriscono il rilascio di una maggiore quantità di carbonio intrappolato nell'albero sotto forma di metano anziché di CO?. Poiché il metano è un gas serra circa 80 volte più potente della CO? in un arco temporale di 20 anni , un albero che finisce in discarica emette circa quattro o cinque volte più carbonio di uno che non finisce in discarica, secondo i dati del Carbon Trust.

L'ideale sarebbe che, se un albero è ancora vivo con le radici, venisse ripiantato . Un'alternativa valida è assicurarsi che il carbonio dell'albero venga rilasciato lentamente nell'atmosfera sotto forma di CO2, come accade quando l'albero viene triturato e sparso in un giardino o in un parco , oppure compostato. Se l'albero viene bruciato per produrre energia, il carbonio in esso contenuto verrà emesso direttamente nell'atmosfera sotto forma di CO2. Vale anche la pena verificare se il luogo in cui hai acquistato l'albero offre servizi di riciclaggio, che consentono di triturarlo e restituirlo ai campi in cui è cresciuto.

Interi alberi possono persino essere utilizzati come strumenti di ripristino dell'habitat sulle rive dei fiumi e lungo le coste per prevenire l'erosione. Nel Vermont, dove i vecchi alberi di Natale vengono utilizzati per vari scopi, dalla combustione di biomassa per produrre energia al foraggio per le capre, "vediamo anche persone che li usano per il ripristino dei corsi d'acqua", afferma Kosiba. "Sono ottimi per catturare terra e detriti e creare piccole barriere e pozze per i pesci: in gran parte imitano ciò che farebbe un castoro".

Oltre allo smaltimento, gli alberi di Natale influiscono sul clima a causa dei fertilizzanti utilizzati per coltivarli, che sono prodotti con combustibili fossili e producono protossido di azoto, un altro potente gas serra. Anche la gestione e la raccolta delle foreste consumano carburante, così come il trasporto degli alberi nella loro destinazione finale. 

Naturalmente, esistono alcune opzioni che possono evitare del tutto gli sprechi. Alcune aziende ora offrono il noleggio di alberi di Natale, consentendo di prendere in prestito un albero in vaso per alcune settimane durante le festività. "Si adatta perfettamente all'approccio sostenibile del "ridurre, riutilizzare prima di riciclare", afferma Caplat.

Per chi ha spazio, un'altra ottima opzione è quella di acquistare un albero in vaso per Natale e tenerlo in giardino fino all'anno successivo, magari piantandolo definitivamente quando diventa troppo grande. "È difficile immaginare una soluzione migliore", afferma Finton, che consiglia di acquistare una specie locale che prosperi nella zona in cui si vive e di assicurarsi di annaffiarlo bene quando si è in casa.
 

E poi, naturalmente, c'è la questione se optare semplicemente per un albero artificiale.

Questi impiegano centinaia di anni per decomporsi in discarica, ma potrebbero avere un impatto ambientale complessivamente inferiore rispetto all'acquisto di più alberi veri se riutilizzati per un periodo sufficientemente lungo. Il Carbon Trust stima che l'impronta di carbonio degli alberi di Natale di plastica sia da sette a venti volte superiore a quella degli alberi veri, a seconda di una serie di fattori, come il fatto che l'albero vero sia finito in discarica o la distanza percorsa dalle persone per raccoglierlo. Se si possiede un albero artificiale, la chiave è riutilizzarlo per il maggior numero di anni possibile, afferma Kazar.

Quindi, gli alberi di Natale potrebbero non essere la piaga ambientale del periodo festivo e possono addirittura apportare alcuni benefici ecologici. Ma possiamo ancora migliorare notevolmente la loro gestione.
 

Possiamo ridurre o eliminare i fertilizzanti e i pesticidi utilizzati per coltivarli (anche accettando alberi "più fragili") e garantire che le foreste siano certificate da programmi come il Forest Stewardship Council , che verifica l'approvvigionamento sostenibile dei prodotti forestali. Possiamo anche provare a coltivarli vicino alle città, in luoghi dove le opzioni alternative per quell'uso del suolo sono peggiori dal punto di vista ambientale.
A livello individuale, potremmo valutare l'utilizzo di alberi coltivati ??in vaso anziché tagliati, per poi piantarli in modo permanente. Potremmo dare priorità all'acquisto di alberi locali per ridurre le emissioni derivanti dai trasporti e possiamo sicuramente impegnarci a garantire che nessun albero di Natale finisca in discarica.