Anche i gatti possono soffrire di demenza: otto segnali a cui fare attenzione

Molti proprietari di gatti non sanno che, proprio come gli esseri umani, anche i gatti possono soffrire di demenza. Un recente studio ha addirittura riscontrato numerose somiglianze tra la demenza felina e quella umana , evidenziando che il deterioramento cognitivo può svilupparsi in modi simili .
Alcuni dei sintomi della demenza nei gatti sono persino simili a quelli che potremmo osservare negli esseri umani, anche se non tutti, ovviamente. Sapere a quali segnali prestare attenzione è importante per poter fornire al tuo gatto le migliori cure durante questa fase della sua vita.

La sindrome da disfunzione cognitiva felina (nota anche come demenza felina) è un declino delle capacità cognitive del gatto correlato all'età. È generalmente caratterizzata da cambiamenti comportamentali non attribuibili ad altre condizioni mediche.

Si ritiene che la demenza felina sia molto comune nei gatti anziani. Uno studio ha rilevato che all'età di 15 anni, più della metà dei gatti mostrava segni di demenza. Tuttavia, alcuni comportamenti associati alla condizione sono stati identificati anche in gatti di appena sette anni . Un'indagine separata condotta tra i proprietari di gatti ha inoltre rilevato che circa il 28% dei gatti di età compresa tra 11 e 14 anni mostrava almeno un cambiamento comportamentale associato alla demenza.

I cambiamenti comportamentali sono spesso il primo segnale che qualcosa non va. Ci sono otto segnali a cui fare attenzione che potrebbero indicare che il tuo gatto soffre di demenza .
1. Vocalizzazioni insolite: il tuo gatto potrebbe iniziare a vocalizzare eccessivamente, o in situazioni nuove. Un esempio comune è miagolare forte di notte . 3. Cambiamenti nel sonno: potresti notare dei cambiamenti nelle abitudini del sonno del tuo gatto : spesso diventa irrequieto di notte e dorme di più durante il giorno.

4. Sporco in casa: i cambiamenti nelle abitudini igieniche possono essere il segno di diverse condizioni, ma fare i bisogni fuori dalla lettiera può essere un segno comune di demenza nei gatti.

5. Disorientamento: proprio come le persone affette da demenza, i gatti possono mostrare segni di confusione o di vagabondaggio. Questo può manifestarsi come perdita dell'orientamento, sguardo perso verso i muri, incastramento dietro oggetti o spostamento dalla parte sbagliata della porta. 

6. Cambiamenti nei livelli di attività: un gatto affetto da demenza può essere più o meno attivo del solito . Potrebbe giocare meno spesso o essere meno incline a esplorare. Potresti anche notare che dedica meno tempo alla cura di sé, ad esempio pulendosi o lavandosi meno.

7. Apparire ansioso: un gatto affetto da demenza potrebbe mostrare segni di ansia in situazioni in cui in precedenza si sentiva a suo agio, come in presenza di persone, luoghi o suoni familiari. Un gatto ansioso potrebbe nascondersi più spesso, nascondendosi sotto il letto o sopra gli armadi per scappare.

8. Problemi di apprendimento: i gatti affetti da demenza potrebbero essere meno incapaci di svolgere compiti appresi in precedenza , come trovare la ciotola del cibo, e potrebbero avere difficoltà ad apprendere nuovi compiti.

Prendersi cura del tuo gatto
Esiste una significativa sovrapposizione tra i sintomi della demenza felina e altre patologie comuni, come l'artrite e le malattie renali . Quindi, se notate uno qualsiasi di questi cambiamenti comportamentali nel vostro gatto, dovreste consultare il veterinario per escludere queste altre patologie.

La ricerca sulla demenza felina è limitata. Gran parte di ciò che sappiamo sulla prevenzione e il trattamento deriva da ricerche condotte su esseri umani e cani. E, come per queste altre specie, non esiste una cura per la demenza nei gatti. Ma esistono modi per limitare l'impatto della malattia.
Alcune modifiche ambientali possono aiutare a stimolare i gatti, attivando il loro cervello e stimolando la crescita dei nervi . Tuttavia, prima di apportare qualsiasi modifica, è necessario considerare la gravità della demenza del gatto.

Si ritiene che nei gatti sani o lievemente affetti da questa patologia, promuovere il gioco o simulare la caccia con giocattoli interattivi e incoraggiare l'esplorazione tramite giochi di nascondino possa ritardare la progressione della disfunzione cognitiva.

Ma nei gatti con grave deterioramento cognitivo, cambiare l'ambiente potrebbe causare confusione e ansia, peggiorando i sintomi comportamentali .
Anche i cambiamenti nella dieta , in particolare l'aggiunta di integratori contenenti antiossidanti (vitamina E e C) e acidi grassi essenziali, possono contribuire a ridurre l'infiammazione nel cervello, rallentando la progressione della malattia.

Tuttavia, solo gli integratori specifici per cani sono stati testati nella ricerca scientifica e hanno dimostrato di migliorare le capacità cognitive nei cani. Se vuoi provare a somministrare questi integratori al tuo gatto, assicurati di somministrargli solo integratori approvati per i felini. Gli integratori per cani non devono essere somministrati ai gatti in quanto potrebbero contenere sostanze tossiche per loro, come l'acido alfa lipoico .

La demenza felina è una condizione molto diffusa e difficile da gestire. Conoscere i sintomi a cui prestare attenzione può garantire una diagnosi precoce per il tuo gatto. Questo ti permetterà anche di apportare le modifiche necessarie al suo ambiente o alla sua dieta, migliorando in definitiva la sua qualità di vita.

(Emily Blackwell - Docente di comportamento e benessere animale presso l'Università di Bristol -. Sara Lawrence-Mills - Ricercatore post-dottorato, Bristol Veterinary School, Università di Bristol - su The Conversation del 03/09/2025)