Avere un animale domestico quando si è bambini riduce il rischio di asma ed eczema?

Poiché il numero di persone affette da allergie è in aumento in tutto il mondo , gli scienziati stanno cercando di capire esattamente come e perché si sviluppano queste condizioni, come l'asma e l'eczema.
Un'idea di vecchia data è la " ipotesi igienica ". Questa suggerisce che la colpa sia del nostro moderno stile di vita indoor, che limita la nostra esposizione precoce a germi e allergeni che contribuiscono ad allenare il sistema immunitario.
Ma prove sempre più numerose suggeriscono che avere un animale domestico possa contrastare questo effetto. Come sa chiunque abbia un animale domestico, i nostri amici pelosi portano in casa un sacco di sporcizia, germi e peli, oltre alle coccole.
Quindi, trascorrere del tempo con gli animali riduce il rischio di allergie nei bambini? Ecco cosa sappiamo.

Come si sviluppano le allergie
Durante la prima infanzia, il nostro sistema immunitario impara cosa attaccare e cosa ignorare per evitare di ammalarci.
Le prove suggeriscono che l'esposizione precoce (a familiari, cibo, germi, polvere, sporcizia, polline e forfora di animali domestici (scaglie di pelle)) modella questa risposta immunitaria.

Le condizioni allergiche si sviluppano quando il sistema immunitario reagisce in modo eccessivo a sostanze innocue, come polvere, polline o determinati alimenti. Queste reazioni possono colpire la pelle, le vie respiratorie e l'intestino.  

Tuttavia, non comprendiamo ancora appieno perché alcune persone sviluppano allergie mentre altre no.
Gli scienziati hanno identificato geni collegati alle condizioni allergiche. Ma la maggior parte di essi ha effetti sottili sul sistema immunitario e agisce come "fattore di rischio": aumenta il rischio di malattia, ma non la causa direttamente.
Studi recenti suggeriscono che l'esposizione ai batteri presenti nel nostro ambiente potrebbe essere un altro fattore importante.
Fin dalla nascita, il nostro corpo è colonizzato da batteri, soprattutto nell'intestino. Questa comunità di microrganismi è nota come microbioma .
Il dialogo continuo tra microbioma e sistema immunitario è fondamentale per una sana funzione immunitaria. Quando questo equilibrio viene alterato, può contribuire a infiammazioni e malattie.

L'effetto del nostro ambiente primordiale
Negli ultimi decenni, studi condotti su bambini cresciuti in fattorie ci hanno fornito alcuni dei primi indizi sul fatto che l'ambiente in cui vivono in tenera età può influire sul rischio di allergie.
Rispetto ai bambini cresciuti in città, i bambini che vivono in fattoria hanno meno probabilità di sviluppare patologie allergiche come eczema e asma. Questo è particolarmente vero per coloro che sono a stretto contatto con gli animali.
In particolare, i bambini cresciuti in fattoria tendono a sviluppare un microbioma più diversificato rispetto ai bambini cresciuti in ambienti urbani. Questo potrebbe contribuire a rendere il loro sistema immunitario più tollerante alle sostanze estranee (come batteri e sporcizia) e meno incline a sviluppare allergie.
Tuttavia, in tutto il mondo i bambini vivono sempre più spesso in aree urbane.
Questo significa che un animale domestico potrebbe rappresentare il contatto più stretto con gli altri animali. Quindi, questo riduce comunque il rischio di sviluppare allergie?

Cosa mostrano gli studi sull'eczema
Alcuni studi indicano che i bambini che hanno animali domestici potrebbero essere meno inclini a sviluppare allergie.
Tuttavia, non sempre è stato facile interpretare queste prove.
Può essere difficile stabilire se i tassi più bassi di allergie siano dovuti agli animali domestici stessi o ad altri fattori, come la posizione geografica, lo stile di vita o una storia familiare di allergie.
Una revisione dei risultati di 23 studi ha rilevato che i bambini esposti ai cani nei primi anni di vita avevano significativamente meno probabilità di sviluppare eczema.
Un altro studio del 2025 ha analizzato i dati genetici di oltre 270.000 persone. Ha scoperto che un gene legato all'eczema aumentava il rischio di eczema solo nei bambini che non erano stati esposti ai cani.
Ciò suggerisce che l'esposizione precoce al cane potrebbe contribuire a proteggere i bambini che, per motivi genetici, sono più predisposti a sviluppare l'eczema.

E l'asma?
Quando si parla di asma, la situazione si fa più complicata.
Uno studio del 2001 ha seguito più di 1.000 bambini negli Stati Uniti dalla nascita fino ai 13 anni. Ha scoperto che coloro che vivevano con i cani in casa avevano meno probabilità di sviluppare respiro sibilante frequente – un sintomo comune dell'asma – ma solo se non avevano una storia familiare di asma.
Uno studio coreano del 2021 ha scoperto che coloro che avevano avuto cani durante l'infanzia avevano meno probabilità di sviluppare allergie. Tuttavia, presentavano un rischio leggermente maggiore di respiro sibilante non allergico, un tipo di difficoltà respiratoria solitamente causata da irritazione o infezioni delle vie aeree (non da allergeni).
Ciò suggerisce che, sebbene crescere con un cane possa proteggere da condizioni allergiche, come l'asma, potrebbe aumentare la probabilità di manifestare alcuni sintomi respiratori non allergici.

E i gatti?
È difficile distinguere gli effetti specifici dei gatti da quelli dei cani, poiché molti studi iniziali raggruppavano tutti gli animali domestici pelosi.
Tuttavia, negli studi che li hanno analizzati separatamente, vivere con i gatti non sembra ridurre il rischio di allergie.
Una possibile causa è che cani e gatti trasportano microbi molto diversi , che potrebbero influenzare il modo in cui modellano l'ambiente domestico.

Quindi, dovresti prendere un animale domestico?
Se stai già pensando di prendere un cane, ci sono solide prove che un'esposizione precoce potrebbe ridurre il rischio di eczema nel tuo bambino e potenzialmente anche di altre condizioni allergiche.
Non è una garanzia, ma un potenziale bonus: oltre alla compagnia, alla gioia e al non doversi mai preoccupare di cosa fare degli avanzi.
E se non è previsto un cane, non preoccuparti. Trascorrere del tempo all'aperto , incoraggiare giochi sporchi ed evitare l'uso eccessivo di disinfettanti può contribuire a sviluppare una risposta immunitaria più resiliente .


(Samantha Chan - Responsabile di immunologia e allergie, Snow Centre for Immune Health, WEHI (Walter and Eliza Hall Institute of Medical Research) -, Jo Douglass - Professore di Medicina presso l'Università di Melbourne e Direttore della Ricerca presso il Royal Melbourne Hospital, Università di Melbourne - su The Conversation del 07/07/2025)