Il mercato globale della cannabis legale vale oggi circa 69,78 miliardi di dollari, cifra destinata a salire vertiginosamente fino a raggiungere i 216,76 miliardi di dollari entro il 2033 .
Ma questo boom sta davvero avvantaggiando i coltivatori indigeni di cannabis dell'Africa meridionale? Coltivavano la pianta da centinaia di anni prima che le autorità coloniali la criminalizzassero all'inizio del 1900. Da allora, le popolazioni rurali hanno continuato a coltivarla illegalmente, sfruttandone le proprietà medicinali.
Oggi, per molte famiglie rurali dell'Africa meridionale, la cannabis è la fonte di sostentamento per la famiglia, per l'istruzione e per altre necessità.
In Sudafrica, la cannabis è stata proibita da diverse leggi fin dal 1928. Nel vicino Zimbabwe, il Dangerous Drugs Act ha criminalizzato la cannabis nel 1955, e questa legge è continuata anche dopo l'indipendenza.
Ma nel 2018 la situazione è cambiata. La Corte costituzionale del Sudafrica ha depenalizzato l'uso privato e limitato la coltivazione privata per consumo personale, mentre lo Zimbabwe ha regolamentato la coltivazione di cannabis per scopi medicinali e industriali.
Siamo scienziati sociali che studiano la cannabis e lo sviluppo in Africa. Abbiamo intervistato un'ampia gamma di persone, dai leader politici ai coltivatori illegali, dai lobbisti della cannabis alle organizzazioni non governative, fino ai tecnici coinvolti nel settore, come gli installatori di serre. Volevamo scoprire le sfide che i piccoli coltivatori di cannabis hanno dovuto affrontare dopo la depenalizzazione della cannabis.
La nostra ricerca ha rilevato che la riforma della cannabis ha continuato a seguire vecchi schemi di ingiustizia. Ad esempio, abbiamo scoperto che la produzione di cannabis medicinale è attualmente un'attività esclusiva a cui possono partecipare solo le aziende benestanti. Gli agricoltori che tradizionalmente coltivavano e vendevano cannabis quando era ancora illegale non sono stati inclusi nella nuova industria della cannabis.
Se questi problemi non verranno risolti, il potenziale della cannabis come strumento di sviluppo in Zimbabwe e Sudafrica rimarrà inespresso.
Sudafrica: privacy, diritti e la lenta svolta verso le riforme
Il passaggio del Sudafrica alla legalizzazione non è stato innescato dal governo, ma dai tribunali. La sentenza della Corte Costituzionale del 2018 ha stabilito che criminalizzare l'uso privato di cannabis violava il diritto costituzionale alla privacy. Lo Stato non poteva dimostrare una ragione sufficientemente valida per interferire con l'attività privata degli adulti, come fumare cannabis con il loro consenso, purché non danneggiasse nessun altro.
Questa decisione ha avuto un effetto a catena. Ha acceso il dibattito pubblico sulle libertà personali. Ha anche acceso il dibattito sulla possibilità che la cannabis possa contribuire a riparare ingiustizie storiche, creare posti di lavoro e rilanciare l'economia nelle aree rurali dove la pianta è coltivata da tempo.
Da allora, tuttavia, la riforma è stata lenta e disomogenea. Nel 2024, il governo ha approvato il Cannabis for Private Purposes Act , che stabilisce le quantità di cannabis che i singoli individui possono possedere e coltivare. Tuttavia, la maggior parte del commercio avviene nei settori strettamente regolamentati della cannabis terapeutica e della canapa (la canapa è una specie di Cannabis sativa con livelli molto bassi di THC, il cannabinoide psicoattivo). Il commercio di cannabis al di fuori di questi settori è per lo più proibito.
Inoltre, i piccoli agricoltori – molti dei quali coltivano cannabis da generazioni – incontrano notevoli ostacoli all'ingresso nel mercato legale. Per avviare un'attività di cannabis terapeutica in Sudafrica è necessaria una licenza rilasciata dall'autorità di regolamentazione dei prodotti per la salute. La piantagione di cannabis deve soddisfare elevati standard qualitativi e rispettare rigorose pratiche di produzione e coltivazione. Le piantagioni di cannabis vengono inoltre ispezionate regolarmente.
Le aziende che coltivano cannabis terapeutica stimano che per avviare un'azienda agricola siano necessari dai 3 ai 5 milioni di rand (da 173.000 a 289.000 dollari). Questi costi elevati emarginano proprio le comunità che hanno mantenuto in vita l'industria della cannabis quando la pianta è stata vietata.
Zimbabwe: la cannabis come coltura commerciale
La riforma dello Zimbabwe ha preso una strada diversa. Il governo ha legalizzato la coltivazione di cannabis nel 2018, ma solo per scopi medicinali e industriali. L'uso ricreativo rimane illegale.
L'obiettivo del governo era che la cannabis affiancasse il tabacco come importante coltura commerciale. I funzionari prevedevano un'industria da miliardi di dollari, orientata principalmente all'esportazione di cannabis.
In pratica, però, solo gli investitori facoltosi possono permettersi di avviare attività di esportazione di cannabis. Ad esempio, una licenza quinquennale per la coltivazione di cannabis a scopo terapeutico costa 50.000 dollari. Oltre a ciò, i coltivatori di cannabis devono pagare ingenti tasse annuali di ispezione e di rinnovo della licenza.
La nostra ricerca ha anche scoperto che il costo delle serre impedisce ai piccoli agricoltori di avviare attività legate alla cannabis. I coltivatori di cannabis medicinale sono tenuti a utilizzare serre per controllare temperature, umidità, parassiti e contaminazione. Un installatore di serre che abbiamo intervistato ha affermato che una delle loro versioni più economiche costa 220.000 dollari per un appezzamento di cinque ettari.
Non sorprende che i principali beneficiari della riforma della legge sulla cannabis siano stati imprenditori locali affermati e investitori stranieri . I piccoli coltivatori di cannabis – la spina dorsale del commercio di cannabis in Zimbabwe per decenni – rimangono esclusi. Molti continuano a coltivarla illegalmente . Questo alimenta i mercati illegali nazionali e impedisce a questi piccoli agricoltori di beneficiare dell'oro verde promesso.
In entrambi i Paesi, l'industria della cannabis è incombente. Le aziende ben capitalizzate, spesso con supporto internazionale, sono in grado di sostenere i costi per conformarsi agli standard normativi. Hanno anche i fondi per vendere cannabis sul mercato dell'esportazione. Se l'industria della cannabis venisse acquisita dalle multinazionali, i profitti si concentrerebbero su una ristretta élite piuttosto che sui coltivatori locali.
Entrambi i Paesi si trovano inoltre ad affrontare la contraddizione tra la riforma delle leggi sulla cannabis e i controlli internazionali sulla droga, che ancora la classificano come sostanza proibita. Ciò complica gli sforzi per sviluppare i mercati di esportazione e crea incertezza per gli investitori.
Perché l'inclusione è importante
Escludere i piccoli agricoltori che coltivano cannabis da decenni perpetua la disuguaglianza. Inoltre, compromette la sostenibilità della riforma, perché i mercati illeciti continueranno a prosperare se i coltivatori ordinari non vedranno alcun vantaggio nel passare al settore legale. Sono possibili modelli più inclusivi, che potrebbero includere sistemi di licenze a livelli differenziati con tariffe più basse per i piccoli agricoltori.
Le comunità e gli investitori commerciali dovrebbero collaborare per rafforzarsi a vicenda. Possono costituire joint venture in cui le comunità forniscono manodopera e conoscenze sulle condizioni climatiche locali e sulle varietà di cannabis, mentre gli investitori forniscono fondi e garantiscono la conformità normativa.
Queste iniziative riconoscerebbero il contributo dei coltivatori tradizionali, garantendo comunque la qualità e la sicurezza della cannabis nel mercato legale.
La prossima fase di riforma in entrambi i Paesi deve concentrarsi sull'inclusione dei piccoli agricoltori. È necessario approvare leggi che bilancino le opportunità commerciali derivanti dalla vendita di cannabis con i diritti e i mezzi di sostentamento dei piccoli coltivatori.
(Simon Howell - Ricercatore senior, Centro di criminologia, Università di Città del Capo -, Clémence Rusenga - Docente associato, Facoltà di Scienze Sociali, Università di Cardiff - su The Conversation del 22/10/2025)
Il boom della cannabis in Sudafrica e Zimbabwe è positivo per gli investitori facoltosi, negativo per i piccoli agricoltori
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