Catstanbul. Dentro la città dove i gatti dominano le strade

Dai "cat sitter" ottomani ai moderni guardiani delle strade, il legame di Istanbul con i suoi gatti è profondo secoli.

A Istanbul, ogni giorno si crea un delicato equilibrio tra le sue strade tortuose, le moschee, le stazioni della metropolitana e i caffè.

Oltre 15 milioni di persone si contendono lo spazio nella città più grande della Turchia, che si estende tra Europa e Asia, su entrambi i lati del Bosforo, proprio come un gatto domestico appollaiato metà sul divano e metà sul tavolino. È l'immagine più appropriata, perché si stima che qui vivano anche circa 250.000 gatti randagi. I gatti sono parte integrante del tessuto e della storia della città, onnipresenti come i tappeti in vendita a ogni angolo. Questa è una città condivisa; una città che vibra incessantemente di amore e vita.

"I gatti di Istanbul non sono, nel complesso, né animali domestici né randagi, ma un ibrido di questi termini", afferma Marcel Heijnen, fotografo e autore di City Cats of Istanbul , aggiungendo che i gatti non sono di proprietà di persone specifiche "ma vengono accuditi dalla comunità nei rispettivi quartieri".

Fatih Da, co-fondatore del Cat Museum Istanbul , sottolinea una venerazione locale per i gatti che non ha mai riscontrato altrove. "Ogni comune ha un dipartimento veterinario che si occupa degli animali randagi nel proprio distretto, offrendo un servizio gratuito di sterilizzazione per i gatti randagi", spiega Fatih Da?l? . "Anche le cliniche veterinarie private offrono servizi scontati per i gatti randagi e spesso i residenti contribuiscono alle spese veterinarie".

Questa devozione per i gatti non è certo una novità. "L'adorazione per i gatti randagi risale al periodo in cui Istanbul era sotto il dominio ottomano", afferma Heijnen. "Durante questo periodo, fondazioni locali si assicuravano che gli animali randagi fossero accuditi. Quell'amore per i randagi si trasformò in una professione a tempo pieno quando fu creata una professione chiamata mancac? ("cat sitter"). "I mancac? avevano il compito di assicurarsi che i gatti della città fossero nutriti, e i residenti avevano anche la possibilità di acquistare cibo dai mancac? e di dare da mangiare ai gatti stessi." 

Da?l? fa risalire la relazione ancora più indietro. "Fin dai Fenici, era molto comune per i commercianti marittimi tenere gatti a bordo per proteggersi dai roditori", racconta, aggiungendo che, con l'arrivo di navi mercantili di seta e spezie nei trafficati porti di Istanbul durante l'epoca romana e ottomana, arrivavano anche innumerevoli felini. 

Ancora oggi, gli abitanti di Istanbul condividono felicemente i loro spazi, interni ed esterni, sopra e sotto terra, con la loro città di gatti. Tanto che il soprannome "Catstanbul" è ampiamente utilizzato dagli amanti dei felini di tutto il mondo, e molti turisti si recano qui proprio per i gatti.

Durante le mie visite, ho imparato ad apprezzare come, in una metropoli così rumorosa e frenetica, i gatti randagi di Istanbul si dimostrino i suoi cittadini più silenziosi. Che si tratti di condividere una panchina di legno mentre mi siedo per riprendere fiato dopo aver camminato in salita per vedere la Torre di Galata, o di arrampicarmi su una diga per ammirare la vista a 360 gradi della città dall'acqua, i gatti di Istanbul mi hanno regalato un senso di calma tanto necessario in un luogo che a volte può sembrare caotico.

E ho visto innumerevoli gatti offrire lo stesso tipo di cura ad altri che si fermavano volentieri a dargli una pacca accogliente in grembo, un invito amichevole che non conosce confini o barriere linguistiche. Tutti, persino i gatti che sopravvivono per strada, meritano una simile gentilezza. Come può testimoniare Heijnen, quando un gatto Istanbul sceglie il tuo grembo per un pisolino, mentre il profumo di carne di kebab, zafferano, mais grigliato e sgombro fresco ti avvolge, Istanbul diventa un attacco più delicato e piacevole ai sensi.

Le città sono raramente riconosciute per la loro delicatezza. Sono costruite per le persone, piene di elementi sovradimensionati come strade, edifici e ponti, e realizzate con materiali duri come mattoni, cemento, vetro e acciaio. "Avere un'altra specie vivente che rivendica il proprio posto in questo mix è davvero speciale. Vedere la gente del posto prendersi cura di questi simili terrestri lo è ancora di più", afferma Heijnen.

A differenza di alcuni luoghi meno ospitali del mondo, dove la vita di strada è molto meno clemente con gli animali randagi, i gatti di Istanbul sembrano avercela fatta. Passeggiate nel quartiere storico di Fatih per ammirare le famose moschee Blu e Santa Sofia, e probabilmente incontrerete il gatto Sulo. Il paffuto soriano grigio e bianco sarà in posa per le foto dei turisti in Piazza Sultanahmet, non lontano dall'edicolante che si prende cura di lui. Nei quartieri collinari e lungo il Bosforo, i gatti si rilassano su panchine e gradini e si rannicchiano per i pisolini di mezzogiorno in cucce di legno a forma di A. Fuori dai mercati e dalle stazioni della metropolitana, ciotole di cibo secco e acqua aspettano il passaggio dei gatti affamati, e gente del posto e visitatori condividono porzioni del loro pasto al bar con i gatti randagi che si sfiorano delicatamente contro le gambe.

Molti negozi tengono anche gatti come animali domestici, un'esca efficace per i visitatori che vogliono entrare. Molti altri lasciano ciotole per cibo e acqua per i randagi di passaggio, come i pendolari che vanno e vengono dal lavoro. "Il rapporto simbiotico tra gatti ed esseri umani è iniziato in questa parte del mondo", ha detto Heijnen. "In epoca ottomana, i gatti venivano tenuti per motivi pratici. Aiutavano a tenere lontani i parassiti dal cibo conservato."

Oggigiorno, i gatti hanno un compito diverso. Sono ambasciatori turistici non ufficiali, che addolciscono gli angoli di una città dura e caotica. Molti dei gatti randagi di Istanbul appariranno ai vostri piedi e nelle vostre foto, e i loro musi, le loro zampe e le loro fusa rimarranno impressi nella vostra mente e nel vostro cuore a lungo dopo aver lasciato questo posto. Sono un affascinante promemoria di ciò che è possibile quando condividiamo pacificamente i nostri spazi, il nostro cibo e le nostre vite con gli altri, a casa e in viaggio.

(Jeff Bogle su BBC del 19/11/2025)