Le centrali elettriche a batteria del Vermont

Distribuita su migliaia di normali abitazioni, questa "centrale elettrica" ​​è diventata la più grande fonte di energia del Vermont. Protegge i proprietari dalle interruzioni di corrente e fornisce energia più economica e pulita.

 

Negli ultimi decenni il Vermont ha dovuto affrontare un aumento degli eventi meteorologici estremi, tra cui alcune delle peggiori tempeste mai registrate . Per Pollyanna Bladyka, tali eventi significavano rimanere senza corrente una dozzina di volte all'anno, spesso per diverse ore. 

 

"Non mi dispiace il freddo... ma voglio solo il mio caffè al mattino e voglio poter guardare il telegiornale", dice Bladyka, che vive nella cittadina rurale di Springfield, nel Vermont orientale, con suo marito Andy e il suo cane.

 

Bladyka era talmente stufa dei frequenti blackout che nel 2024 era sul punto di acquistare un generatore a gas, come avevano già fatto molti dei suoi vicini. Ma l'elettricista che aveva incaricato dell'installazione le parlò di un programma che offriva un'alternativa molto interessante.

 

Gestito dalla più grande utility del Vermont, Green Mountain Power (GMP), il programma prevede l'installazione di due batterie nelle case dei partecipanti al costo di 55 dollari al mese, con un contratto di leasing decennale . Dopo aver fatto delle ricerche, Bladyka e suo marito hanno deciso che fosse un'opzione migliore rispetto al generatore da 12.000 dollari (9.000 sterline) che avevano intenzione di acquistare. Da quando il sistema è stato installato nel 2024, non hanno mai subito interruzioni di corrente.

 

Più di 5.500 persone nel Vermont possiedono sistemi di batterie domestiche simili. Oltre a garantire la sicurezza energetica delle singole abitazioni durante le interruzioni di corrente, queste batterie costituiscono la spina dorsale di un nuovo tipo di sistema noto come centrale elettrica virtuale , che simula le risorse di una centrale elettrica tradizionale.

 

Secondo un'analisi interna di Wood Mackenzie, gli Stati Uniti dispongono ora di oltre 40 GW di capacità virtuale di centrali elettriche. Si tratta ancora di una cifra relativamente piccola rispetto ai circa 600 GW di gas naturale e 200 GW di carbone , ma secondo un rapporto del Dipartimento dell'Energia statunitense del 2025, entro il 2030 potrebbero essere sbloccati complessivamente 160 GW di capacità , pari a circa il 20% del picco di domanda energetica previsto per il Paese.

 

Grazie al programma di GMP, la sua centrale elettrica virtuale è diventata silenziosamente la principale fonte di energia del Vermont. Ora, lo stato sta testando fino a che punto può spingersi questa forma di energia "nascosta".   

 

Un dispositivo di protezione contro i blackout

Per Bladyka, evitare le interruzioni di corrente era la ragione principale per cui aveva acquistato la batteria. "Mi piacerebbe dire di averlo fatto per l'ambiente, ma l'ho fatto per me stessa", mi dice durante una visita a casa sua nel maggio 2026. "Ma non mi dispiace dare una mano."

Racconta di essersi svegliata diverse volte all'anno senza corrente elettrica e di non essere riuscita a svolgere la sua routine mattutina, con i temporali come causa più frequente, afferma.

Le centrali elettriche virtuali possono offrire un enorme vantaggio rispetto ai sistemi tradizionali in termini di resilienza contro le interruzioni di corrente.

 

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L'ascesa della pianta virtuale

Le centrali elettriche virtuali sono un insieme di migliaia (o addirittura milioni) di dispositivi di consumo integrati in un unico sistema orchestrato che si inserisce nella rete elettrica più ampia, proprio come una centrale elettrica tradizionale. Possono essere incorporati dispositivi di ogni tipo, dalle batterie domestiche e i pannelli solari sui tetti ai termostati intelligenti e persino le batterie dei veicoli elettrici.

Questo sistema è coordinato per ridurre la domanda sulla rete elettrica, eliminando la necessità di costruire ulteriori centrali a combustibili fossili. 

Il concetto esiste da decenni , ma ha guadagnato popolarità negli ultimi anni con l'aumento della domanda di energia e l'integrazione nella rete di un numero maggiore di risorse energetiche distribuite, come il solare fotovoltaico sui tetti. Le centrali elettriche virtuali vengono ora costruite ovunque, dalla Germania alla Cina .

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Il cambiamento climatico sta causando un aumento degli eventi meteorologici estremi a livello globale e il Vermont ha sperimentato questa tendenza in prima persona, dalle inondazioni alle tempeste di neve . Non sorprende quindi che lo stato abbia registrato un aumento delle interruzioni di corrente negli ultimi decenni (così come gli Stati Uniti nel loro complesso), secondo un'analisi del 2022 dell'Associated Press sui dati governativi.

In realtà, sette delle dieci tempeste più devastanti nella storia di GMP si sono verificate nell'ultimo decennio, ha dichiarato l'azienda alla BBC, causando danni per oltre 225 milioni di dollari.

 

Considerata la natura rurale dello stato e il freddo estremo in inverno, qualsiasi interruzione prolungata di corrente può essere una questione di vita o di morte se un utente non dispone di un sistema di alimentazione di riserva, come è accaduto durante il blackout della rete elettrica del Texas nel 2021. 

 

Ora, però, i blackout non sono più un problema, dice Bladyka: la sua batteria dovrebbe essere in grado di alimentare la casa per due giorni, a patto che il consumo di elettricità per elettrodomestici come il lavaggio dei piatti e la lavatrice sia ridotto al minimo.

 

Megan Browning, che vive nel Vermont settentrionale con la sua famiglia, ha due batterie domestiche fornite dal programma GMP e pannelli solari sul tetto da circa un anno e da allora non ha mai subito interruzioni di corrente. Quando una recente forte tempesta di vento ha abbattuto una linea elettrica vicino a casa sua, racconta che molte case del suo quartiere sono rimaste senza corrente, ma lei "non si è nemmeno accorta di nulla". 

 

Anche altri residenti del Vermont hanno deciso che è giunto il momento di dire basta alle interruzioni di corrente. GMP ha registrato un'impennata di adesioni al programma di noleggio batterie nel 2023, quando le autorità di regolamentazione statali hanno rimosso il limite massimo . Da allora, le adesioni sono continuate a crescere costantemente, con oltre 2.500 persone iscritte dal 2023.

 

GMP, che serve oltre il 75% del Vermont, si è posta l'obiettivo di eliminare completamente le interruzioni di corrente entro il 2030. Il programma di batterie riveste un ruolo fondamentale in questo piano, insieme ad altre misure come l'interramento delle linee elettriche.

 

In effetti, in alcune aree rurali e più soggette a interruzioni di corrente, GMP considera i sistemi di accumulo di energia domestica così importanti per il suo obiettivo di prevenire i blackout da aver proposto di fornire batterie gratuitamente a migliaia di clienti. Lo ha già fatto su piccola scala attraverso diversi progetti pilota .

 

Centrale elettrica del futuro

Negli ultimi anni, negli Stati Uniti sono emerse  diverse centrali elettriche virtuali, man mano che le persone si sono rese conto delle loro potenzialità, afferma Kate Peters, esperta di centrali elettriche virtuali presso la società di consulenza The Brattle Group di Boston.

 

Ma il programma di GMP, iniziato come progetto pilota nel 2017, potrebbe diventare uno dei più grandi programmi sulle batterie negli Stati Uniti, afferma Peters.

 

L'azienda può attingere alle batterie di Bladyka (e a quelle di tutti gli altri partecipanti al programma) ogni volta che ne ha bisogno, pur mantenendo sempre una certa riserva di energia, soprattutto durante le interruzioni di corrente. Queste batterie sono collegate a una serie di altre risorse, tra cui batterie per veicoli elettrici, sistemi di gestione della domanda commerciale e alcune batterie su larga scala.   

 

Il programma fornisce attualmente circa 110 MW di energia –  all'incirca la stessa quantità prodotta da una centrale a gas naturale di piccole o medie dimensioni – ed è la principale fonte di energia dello stato.

 

Le centrali elettriche virtuali in sé non producono energia, sebbene i pannelli solari ad esse collegati lo facciano (circa il 50% delle case che partecipano al programma con batterie domestiche dispone anche di pannelli solari, afferma GMP). Utilizzano invece un software per gestire e conservare l'energia in modo più intelligente, ottimizzando l'utilizzo di quella già disponibile, soprattutto nei momenti in cui la rete ne ha più bisogno. 

 

Molti esperti considerano ormai questi sistemi come la centrale elettrica – e per estensione la rete elettrica – del futuro. Sono innovativi, resilienti e più efficienti rispetto ai metodi tradizionali di fornitura di energia, afferma Mari McClure, amministratore delegato di GMP. 

 

"Crediamo in una rete bidirezionale", mi disse durante una visita alla sede centrale dell'azienda nel maggio 2026. "Grazie alla tecnologia odierna, possiamo creare un modello distribuito e decentralizzato, molto più conveniente e sicuro. I clienti diventano a tutti gli effetti consumatori e produttori."

 

Alternativa di picco 

La rete elettrica del Vermont, così come quella della maggior parte degli Stati Uniti, è stata progettata per far fronte ai picchi di domanda, ovvero ai momenti in cui il consumo di elettricità raggiunge il suo massimo. In molte zone, tuttavia, questo picco si verifica spesso solo in pochi giorni all'anno . 

 

Le aziende elettriche tradizionali costruiscono intere centrali elettriche, note come "centrali di picco", proprio per questo scopo. Alimentate da combustibili fossili, sono spesso costose e altamente inquinanti .

 

Anche GMP in passato si affidava a centrali elettriche di picco a petrolio, diesel e gas naturale per soddisfare la domanda di picco. Ora, la centrale elettrica virtuale dell'azienda le ha di fatto sostituite, afferma McClure. "Siamo riusciti a dismetterle gradualmente man mano che raggiungevano la fine del loro ciclo di vita", spiega. (GMP afferma che quattro centrali di picco sono ancora in funzione molto occasionalmente se il gestore della rete regionale del New England ne fa richiesta, anche se l'azienda spera di chiuderle tutte presto).

 

Rocky Mountain Power, nello Utah, è un'altra azienda di servizi pubblici che ha efficacemente sostituito le centrali di picco con batterie domestiche , seppur su scala ridotta. Infatti, alcune ricerche hanno dimostrato che le centrali elettriche virtuali potrebbero svolgere il ruolo che le centrali di picco hanno ricoperto negli Stati Uniti, spesso a un costo molto inferiore, il che probabilmente ridurrebbe le bollette dei clienti .

 

"Una centrale elettrica virtuale è un modo per un'azienda di servizi pubblici di pagare delle persone per fornire alcuni dei servizi che di solito vengono forniti alle grandi aziende per la gestione della rete", afferma Ben Hertz-Shargel, presidente del New Jersey Board of Public Utilities ed esperto di fonti di energia distribuita.

 

Oltre alla prevenzione delle interruzioni di corrente, questo costo inferiore è probabilmente il vantaggio maggiore per i clienti. La centrale elettrica virtuale di GMP ha fatto risparmiare ai clienti 11 milioni di dollari (8 milioni di sterline) lo scorso anno, ha dichiarato l'azienda alla BBC. Il Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti ha stimato che queste centrali potrebbero far risparmiare agli Stati Uniti oltre 10 miliardi di dollari (7,4 miliardi di sterline) all'anno entro il 2030 . 

 

L'energia delle persone

Negli Stati Uniti, le centrali elettriche virtuali incontrano ancora degli ostacoli. Il più significativo è una "struttura di incentivi finanziari distorta" che dissuade le aziende di servizi pubblici dall'utilizzarle, afferma Jen Downing, ex funzionaria del Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti e autrice principale del rapporto del 2023 sulle centrali elettriche virtuali . 

 

"Le aziende di servizi pubblici non hanno molti incentivi a sfruttare la flessibilità della domanda perché guadagnano di più costruendo infrastrutture", afferma. "Questo è probabilmente il problema principale a livello nazionale", aggiunge, pur precisando che non è così per tutte le aziende.

 

Altri ostacoli possono includere il costo iniziale di iscrizione dei clienti ai programmi e le difficoltà di integrazione delle centrali elettriche virtuali nei mercati elettrici all'ingrosso .  

Negli Stati Uniti, tuttavia, la situazione potrebbe finalmente cambiare, secondo Downing, con stati come Massachusetts , Illinois e New Jersey che spingono le aziende di servizi pubblici ad acquistare capacità da centrali elettriche virtuali nel tentativo di ridurre i costi energetici.  Gli stati e le aziende tecnologiche ora guardano a queste fonti anche come un modo per liberare spazio nella rete elettrica per i data center.

 

Nei prossimi anni, GMP punta a offrire a tutti i suoi quasi 300.000 clienti la possibilità di accumulare energia, se lo desiderano, afferma McClure, con l'ambizione di più che raddoppiare le dimensioni della sua centrale elettrica virtuale entro il 2034.

 

L'azienda spera inoltre di ampliare la propria base di risorse , collegando ad esempio le migliaia di batterie per veicoli elettrici presenti nel Vermont, al fine di fornire una risorsa distribuita significativa, un concetto noto come "vehicle-to-grid" (da veicolo a rete).

 

Considerata l'elevata capacità di accumulo delle batterie dei veicoli elettrici, questa potrebbe essere una vera e propria rivoluzione per le centrali elettriche virtuali di tutto il mondo. Resta però da vedere se ciò si concretizzerà, afferma Downing.

 

"Se si guarda alla capacità totale di accumulo delle batterie dei veicoli elettrici, è enorme, ma non credo che oggi sia davvero conveniente per la maggior parte dei veicoli elettrici destinati ai consumatori", afferma.  

 

McClure ha potuto constatarne il potenziale in prima persona: durante un'interruzione di corrente, ha alimentato la sua casa in campagna per cinque giorni con la batteria del suo pick-up elettrico Ford F-150 Lightning, racconta.

 

Qualunque siano le tecnologie che alimenteranno le centrali elettriche virtuali, è probabile che coinvolgano le comunità locali più di quanto non abbiano fatto i sistemi energetici tradizionali, afferma Hertz-Shargel. Le persone che lavorano in grandi gruppi, dice, possono essere "grandi quanto una centrale elettrica".

 

(Jack Carroll su BBC del 29/09/2026)