Ciò che gli atleti olimpici vedono e gli spettatori no: la neve artificiale rende le gare di sci più veloci e rischiose, ed è ovunque
Da quando gli spettatori seguono le Olimpiadi invernali del 2026, vedono piste incontaminate e bianche, tracciati preparati e atleti che gareggiano su paesaggi innevati, anche grazie a una tempesta che ha ricoperto di neve fresca le località montane delle Alpi italiane appena in tempo.Ma alle quote più basse, dove si svolgono gare di sci di fondo e altre gare, atleti e organizzatori hanno dovuto fare i conti con la pioggia, la neve sottile, a volte fangosa, e le superfici ghiacciate create a macchina.
"La maggior parte delle nostre gare si svolge su neve artificiale", ci ha detto Rosie Brennan, sciatrice di fondo della squadra olimpica statunitense del 2026, prima dei Giochi. "La produzione televisiva è ottima per far sembrare che ci troviamo in luoghi invernali e innevati, ma quest'anno è stata particolarmente negativa".
In quanto scienziati che studiano la neve in montagna, le risorse idriche e l' impatto umano degli inverni più caldi , osserviamo i cambiamenti invernali attraverso i dati: temperature in aumento , riduzione del manto nevoso , stagioni nevose più brevi .
Gli atleti olimpici sperimentano personalmente le mutevoli condizioni invernali, in modi che il pubblico e gli scienziati raramente sperimentano. La mancanza di neve e le piogge più frequenti influenzano quando e dove possono allenarsi, come si allenano e quanto può diventare pericoloso il terreno .
Abbiamo parlato con Brennan e con gli sciatori di fondo Ben Ogden e Jack Young mentre si preparavano per i Giochi invernali del 2026. Le loro esperienze riflettono ciò che molti atleti descrivono: uno sport sempre più definito non dalla variabilità dell'inverno naturale, ma dall'affidabilità dell'innevamento artificiale.
Ciò che le telecamere non mostrano
La tecnologia di innevamento artificiale consente di creare halfpipe per le gare di snowboard e sci freestyle. Permette anche di disputare gare quando la neve naturale scarseggia: le Olimpiadi invernali di Pechino del 2022 si sono basate interamente sulla neve artificiale per molte gare.
Tuttavia, la neve artificiale crea una superficie molto diversa da quella naturale, modificando così la gara.
Nelle nuvole, la forma unica di ogni fiocco di neve è determinata dalla temperatura e dall'umidità. Una volta formata, l'iconica forma a stella inizia a erodersi lentamente, trasformando i suoi cristalli in sfere arrotondate . In questo modo, la neve naturale offre una varietà di consistenze e profondità: soffice polvere dopo un temporale, neve compatta o fragile con il freddo, e neve fangosa e bagnata durante la pioggia o lo scioglimento dei ghiacci.
La neve artificiale varia meno in consistenza o qualità. Inizia e termina la sua vita come una pallina di ghiaccio circondata da una sottile pellicola di acqua liquida . Questo la rende più lenta a cambiare, più facile da modellare e, una volta congelata, si indurisce sul posto.
"Sono più veloci, più ghiacciati e comportano più rischi"
Quando si produce neve artificiale, il suono è penetrante : un sibilo acuto esce dagli ugelli pressurizzati dei cannoni sparaneve. Questi cannoni spruzzano acqua mista ad aria compressa, che si congela a contatto con l'aria fredda esterna, creando piccole e dense particelle di ghiaccio. Le gocce pungono la pelle esposta, come sa bene una di noi, Agnes Macy, ex sciatrice agonista.
I cannoni sparaneve poi spargono neve artificiale sul percorso. Spesso, le piste sono le uniche distese di neve visibili : una striscia bianca circondata da fango marrone ed erba secca.
"I tracciati costruiti per la neve naturale sono completamente diversi quando sono ricoperti di neve artificiale", ha detto Brennan, 37 anni. "Sono più veloci, più ghiacciati e comportano più rischi di quanto chiunque possa immaginare per lo sci di fondo".
Non c'è niente di meglio che sciare sulla neve fresca. Dopo una tempesta che porta con sé una coltre di polvere leggera e soffice, sembra quasi di galleggiare. La neve è clemente.
Sulla neve artificiale, gli sciatori portano più velocità nelle discese . Gli sciatori di discesa libera possono apprezzare la velocità, ma gli sci da fondo non hanno lamine metalliche come gli sci da discesa, quindi curvare a scatti o scivolare in curve veloci e ghiacciate può far sentire l'atleta fuori controllo. "Richiede uno stile di sci, abilità e punti di forza diversi da quelli che ho imparato crescendo", ha detto Brennan.
Come gli atleti si adattano, con l'aiuto della scienza
Gli atleti devono adattare la loro tecnica e preparare gli sci in modo diverso, a seconda delle condizioni della neve.
A livelli d'élite, questa è scienza. La morfologia dei cristalli di neve, la temperatura, il materiale e la struttura della soletta degli sci, la rigidità degli sci, la tecnica dello sciatore e le condizioni ambientali interagiscono tra loro per determinare la velocità di un atleta .
Prima delle gare di sci di fondo, o nordico, i tecnici confrontano più paia di sci preparati con diverse superfici di base e scioline. Valutano la velocità di scorrimento di ogni sci e per quanto tempo mantiene tale scorrevolezza, caratteristiche che dipendono dall'attrito tra lo sci e la neve.
Rispetto alla neve naturale, la neve artificiale offre generalmente una superficie più resistente e duratura . Nelle gare di sci di fondo, ciò consente spinte più efficaci e potenti, senza che sci o bastoncini affondino nella neve. Inoltre, i miglioramenti nelle macchine utilizzate per preparare la neve ora forniscono superfici più dure e omogenee che consentono una sciata più veloce .
Sebbene l'obiettivo sia sciare velocemente, gli incidenti sugli sci sono anche la causa più comune di infortuni alle Olimpiadi invernali. Con la neve artificiale, gli atleti del salto con gli sci e chiunque cada atterra su una superficie più dura, il che può aumentare il rischio di infortuni .
Perché gli inverni stanno cambiando
Il meteo può sempre riservare sorprese, ma le tendenze climatiche a lungo termine stanno modificando ciò che ci si può aspettare da un tipico inverno .
Nelle Alpi, la temperatura dell'aria è aumentata di circa 2 gradi Celsius dalla fine del 1800, prima che l'aumento dell'uso di combustibili fossili iniziasse ad aumentare i livelli di gas serra che intrappolano il calore nell'atmosfera. A livello globale, il 2025 è stato il terzo anno più caldo mai registrato , dopo il 2024 e il 2023.
Per le regioni montane, queste condizioni più calde hanno delle conseguenze. La neve si scioglie prima e più frequentemente a metà inverno , soprattutto durante i periodi caldi che un tempo erano rari.
Gli eventi di scioglimento delle nevi a metà inverno si verificano più spesso alle quote più elevate e all'inizio della stagione in molte catene montuose del Nord America occidentale. Allo stesso tempo, la linea di neve – l'altitudine alla quale le precipitazioni passano da neve a pioggia – si sta spostando verso l'alto.
Il riscaldamento globale in alta montagna sta inoltre causando un innalzamento di decine di metri ogni decennio della soglia oltre la quale la pioggia si trasforma in neve in alcune regioni. Ciò significa che le tempeste che un tempo ricoprivano intere valli di neve ora potrebbero portare neve solo sui pendii più alti, mentre la pioggia cade a valle.
Nel complesso, questi cambiamenti fanno sì che molte tempeste invernali producano meno neve, su una superficie minore e per periodi più brevi rispetto a una generazione fa.
Luoghi di formazione
Il mutamento del paesaggio invernale ha trasformato anche il modo in cui gli atleti si allenano. I luoghi di allenamento tradizionali, come i ghiacciai un tempo utilizzati per lo sci estivo, sono diventati inaffidabili. Nell'agosto 2025, il ghiacciaio di Hintertux, l'unico centro di allenamento aperto tutto l'anno in Austria, ha annunciato la sua prima chiusura temporanea .
"È diventato sempre più difficile pianificare le località in cui allenarsi tra una gara e l'altra", ha detto Brennan. "La sicurezza della neve non è ottimale in molte località. Spesso ci affidiamo ad altitudini più elevate per avere maggiori probabilità di neve".
Allenarsi in alta quota può essere utile, ma concentra gli atleti in meno luoghi, riduce l'accesso per gli sciatori più giovani a causa della lontananza e aumenta i costi per le squadre nazionali. Alcuni di questi ghiacciai, come il ghiacciaio Haig in Canada o il ghiacciaio Eagle in Alaska , sono accessibili solo in elicottero. Quando gli sciatori non possono raggiungere la neve, l'allenamento a secco con gli skiroll è una delle poche opzioni.
Gli atleti invernali vedono il cambiamento climatico
Poiché l'inverno è il loro ambiente di lavoro, gli atleti spesso notano lievi cambiamenti prima che questi si manifestino nelle statistiche a lungo termine.
Anche atleti poco più che ventenni, come Young , hanno affermato di aver notato la rapida espansione delle infrastrutture di innevamento artificiale in molti impianti di gara negli ultimi anni. L'innevamento artificiale richiede grandi quantità di energia e acqua . È anche un chiaro segnale che gli organizzatori vedono gli inverni diventare meno affidabili.
Gli atleti sono anche testimoni di come le comunità siano colpite quando le cattive condizioni della neve comportano un calo dei visitatori. "Sulle Alpi, quando le condizioni sono pessime, è evidente quanto ciò influisca sulle comunità", ha affermato Ogden, 25 anni. "I loro mezzi di sostentamento basati sul turismo sono spesso compromessi e la loro qualità della vita cambia".
Molti atleti invernali stanno esprimendo pubblicamente le loro preoccupazioni. Gruppi come Protect Our Winters , fondato dallo snowboarder professionista Jeremy Jones, si impegnano per promuovere politiche che proteggano gli spazi all'aperto per le generazioni future.
Uno sguardo invernale, ma un futuro incerto
Per gli atleti delle Olimpiadi del 2026, la variabilità all'interno della regione olimpica (neve alle quote più elevate, pioggia a quelle più basse) riflette una verità più ampia: la stabilità dell'inverno sta diminuendo.
Gli atleti lo sanno meglio di chiunque altro. Lo indossano nelle gare. Si allenano con questo. Ne dipendono.
I Giochi invernali si svolgeranno quest'anno. La neve sarà bella in televisione. Ma allo stesso tempo, l'inverno sta cambiando.
(Keith Musselman - Professore associato di geografia, idrologia montana e cambiamenti climatici, Università del Colorado Boulder -, Agnes Macy -- Studente laureato in Geografia, Università del Colorado Boulder - su The Conversation del 05/02/2026)
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