Cocaina. Perché è in crescita la principale rotta da Sud America ad Europa

"La mafia albanese mi chiamava e mi diceva: 'Vogliamo mandare 500 kg di droga'. Se non accettavi, ti uccidevano."
César (nome di fantasia) è un membro dei Latin Kings, una banda criminale di narcotrafficanti in Ecuador. È stato reclutato da un agente di polizia antidroga corrotto per lavorare per la mafia albanese, una delle reti di traffico di cocaina più prolifiche d'Europa.
Negli ultimi anni la mafia albanese ha ampliato la sua presenza in Ecuador, attirata dalle principali rotte del traffico che attraversano il Paese, e ora controlla gran parte del flusso di cocaina dal Sud America all'Europa.
Nonostante l'Ecuador non produca più droga, il 70% della cocaina mondiale transita oggi attraverso i suoi porti, afferma il presidente ecuadoriano Daniel Noboa.
Viene introdotta di contrabbando nel Paese dai vicini Colombia e Perù, i due maggiori produttori di cocaina al mondo.

 

La polizia afferma di aver sequestrato una quantità record di droghe illecite lo scorso anno, in gran parte cocaina, e ciò indica che le esportazioni totali sono in aumento.
Le conseguenze sono mortali: nel gennaio 2025 si sono verificati 781 omicidi, il mese più mortale degli ultimi anni. Molti di questi erano legati al traffico di droga.
Abbiamo parlato con gli attori della filiera per capire perché questa crisi sta peggiorando e come il crescente consumo di cocaina in Europa la stia alimentando.
César, 36 anni, ha iniziato a lavorare con i cartelli quando aveva 14 anni, citando tra i motivi le scarse opportunità di lavoro.
"Gli albanesi avevano bisogno di qualcuno che risolvesse i problemi", spiega. "Conoscevo le guardie portuali, gli autisti dei mezzi di trasporto, i supervisori delle telecamere a circuito chiuso."
Li corrompe per farsi aiutare a contrabbandare droga nei porti dell'Ecuador o per chiudere un occhio (e ogni tanto anche una telecamera).

 

Una volta arrivata in Ecuador dalla Colombia o dal Perù, la cocaina viene nascosta nei magazzini finché i datori di lavoro albanesi non vengono a conoscenza di un container che lascerà uno dei porti per dirigersi in Europa.
Le gang utilizzano tre metodi principali per introdurre di nascosto la cocaina nelle spedizioni: nascondere la droga nel carico prima che raggiunga il porto, scassinare i container al porto o agganciare la droga alle navi in ??mare.
A volte César ha guadagnato fino a 3.000 dollari per un lavoro, ma l'incentivo non è solo denaro: "Se non fai un lavoro che ti chiedono gli albanesi, ti uccidono".
César afferma di provare un certo rimorso per il suo ruolo nel traffico di droga, in particolare per quelle che lui chiama le "vittime collaterali".
Ma lui crede che la colpa sia dei paesi consumatori. "Se i consumi continuano a crescere, crescerà anche il traffico. Sarà inarrestabile", afferma, aggiungendo: "Se lo combattono lì, finirà qui".
In questa catena di fornitura finiscono intrappolati anche i lavoratori comuni, non solo i membri delle gang.
Juan, nome di fantasia, è un camionista. Un giorno ha preso in carico un carico di tonno da portare al porto. Dice che qualcosa non andava.
"Il primo campanello d'allarme è stato quando siamo andati al magazzino e abbiamo visto che c'era solo la merce, nient'altro. Era un magazzino in affitto, senza un nome aziendale", ricorda.
"Due mesi dopo, ho visto al telegiornale che i container erano stati sequestrati ad Amsterdam, pieni di droga. Non lo abbiamo mai saputo."

 

Alcuni autisti trasportano droga senza saperlo; altri sono costretti a farlo: se si rifiutano, vengono uccisi.
Le gang europee sono attratte dall'Ecuador per la sua posizione geografica, ma anche per le sue esportazioni legali, che rappresentano un modo comodo per nascondere carichi illeciti.
"Le esportazioni di banane costituiscono il 66% dei container che lasciano l'Ecuador, il 29,81% è destinato all'Unione Europea, dove il consumo di droga è in crescita", spiega José Antonio Hidalgo, rappresentante del settore bananiero.
Alcune gang hanno addirittura creato società di importazione o esportazione di frutta falsa in Europa e in Ecuador, come copertura per attività illecite.
"Questi trafficanti europei si spacciano per uomini d'affari", afferma "José" (nome di fantasia), un procuratore che prende di mira i gruppi della criminalità organizzata e che ha parlato in forma anonima a causa delle minacce ricevute.
Un esempio noto è Dritan Gjika, accusato di essere uno dei più potenti capi della mafia albanese in Ecuador.
Gli inquirenti sostengono che possedesse partecipazioni in società di esportazione di frutta in Ecuador e in società di importazione in Europa, che utilizzava per il traffico di cocaina. È ancora latitante, ma molti dei suoi complici sono stati condannati dopo un'operazione di polizia multinazionale.
L'avvocato Monica Luzárraga ha difeso uno dei suoi soci e ora parla apertamente della sua conoscenza del funzionamento di queste reti.
"In quegli anni le esportazioni di banane verso l'Albania hanno registrato un boom", racconta.

 

Sembra frustrata dal fatto che le autorità non abbiano fatto due più due prima che i gruppi criminali usassero questo come copertura: "L'intera economia qui è stagnante. Eppure un prodotto le cui esportazioni sono aumentate sono le banane. Quindi, due più due fa quattro".

 

 

Perché le esportazioni stanno aumentando

Nei porti dell'Ecuador, la polizia e le forze armate cercano di controllare la situazione.
Le imbarcazioni pattugliano le acque, la polizia esamina le scatole di banane alla ricerca di panetti di cocaina e perfino i sommozzatori della polizia cercano la droga nascosta sotto le navi.
Tutti sono pesantemente armati, anche coloro che sorvegliano semplicemente le casse di banane prima che vengano caricate sui container. Questo perché, se durante una perquisizione venissero trovate droghe, sarebbe probabile che venisse coinvolto un lavoratore portuale corrotto, e ciò potrebbe scatenare un episodio di violenza.
Nonostante questi sforzi, la polizia afferma che la quantità di cocaina contrabbandata con successo dall'Ecuador ha raggiunto un livello record. La causa è attribuita alla crescente domanda e a fattori economici.
Secondo il Ministero degli Interni dell'Ecuador, lo scorso anno sono state sequestrate quasi 300 tonnellate di droga: un nuovo record annuale.

 

Il maggiore Christian Cozar Cueva della Polizia nazionale afferma che "negli ultimi anni si è registrato un aumento di circa il 30% dei sequestri diretti in Europa".
L'aumento delle spedizioni di cocaina ha reso il traffico più pericoloso per chi è coinvolto nella filiera di distribuzione.
L'autista di camion "Juan" afferma che l'aumento della "contaminazione dei container" lo rende più vulnerabile.
Afferma che il giorno prima le autorità hanno sequestrato un container contenente due tonnellate di droga: "Prima erano chili, ora parliamo di tonnellate".
"Se non contamini i contenitori, hai due possibilità: lasciare il lavoro o finire morto."
L'economia colpita dalla pandemia di Covid ha reso più vulnerabili gli ecuadoriani al reclutamento da parte delle gang.
Uno Stato in difficoltà finanziarie dopo la pandemia, una forza di sicurezza con meno esperienza nella gestione della criminalità organizzata e norme sui visti precedentemente permissive hanno facilitato la presenza delle gang europee nel Paese dopo il 2020.
Monica Luzárraga afferma che il 2021 è stato l'anno in cui "l'infiltrazione mafiosa albanese è decollata".
Secondo lei, questo periodo ha coinciso con un "afflusso" di cittadini albanesi e con un picco nelle esportazioni di banane, anche verso l'Albania.
"Questo è un business redditizio che danneggia l'Ecuador e favorisce le organizzazioni criminali. Come possiamo accettare un'economia costruita sulla sofferenza?"

 

Un messaggio all'Europa

Questa rabbia verso i cartelli stranieri non sorprende, dato il loro contributo all'aumento della violenza.
Ma su un punto concordano sia i trafficanti che coloro che li combattono: il commercio è alimentato dai consumatori, soprattutto in Europa, negli Stati Uniti e in Australia.
I dati delle Nazioni Unite mostrano che il consumo globale di cocaina ha raggiunto livelli record. Le indagini suggeriscono che il Regno Unito ha il secondo tasso di consumo di cocaina più alto al mondo.
La National Crime Agency (NCA) del Regno Unito stima che il Paese consumi circa 117 tonnellate di cocaina all'anno e che abbia il mercato più grande d'Europa.
I dati suggeriscono che i consumi nel Regno Unito sono in aumento.
L'analisi delle acque reflue condotta dal Ministero dell'Interno del Regno Unito suggerisce che il consumo di cocaina è aumentato del 7% dal 2023 al 2024. Le operazioni della NCA hanno sequestrato circa 232 tonnellate di cocaina nel 2024, rispetto alle 194 tonnellate del 2023.

Charles Yates, vicedirettore della leadership delle minacce della NCA, afferma che questo rende il Regno Unito il "Paese di scelta" per i gruppi della criminalità organizzata che traggono profitto dall'elevata domanda.
Stima che il mercato della cocaina nel Regno Unito valga circa 11 miliardi di sterline (14,2 miliardi di dollari) e che le bande criminali guadagnino circa 4 miliardi di sterline all'anno solo nel Regno Unito.
Coloro che combattono queste bande in Ecuador, come il procuratore José, sostengono che spetta ai "Paesi i cui cittadini sono consumatori esercitare un maggiore controllo" su chi finanzia questo commercio.
Le sue vittime assumono molteplici forme.
Per Hidalgo, sono gli esportatori di banane a subire danni reputazionali ed economici. Per Luzárraga, sono "bambini e adolescenti che vengono cooptati da bande criminali".
"In Europa ci sono cittadini disposti a pagare ingenti somme di denaro per avere le droghe che consumano. Le droghe che alla fine costano la vita ai cittadini ecuadoriani."
L'NCA sottolinea che, oltre a questi effetti "catastrofici" sulle comunità lungo la filiera, il consumo di cocaina sta causando ulteriori vittime tra i consumatori a causa di impatti cardiovascolari e psicologici. I decessi correlati alla cocaina nel Regno Unito sono aumentati del 30% nel 2023 rispetto al 2022, raggiungendo quota 1.118.
La NCA avverte inoltre che la droga aggrava la violenza domestica.
È chiaro che gli sforzi delle forze dell'ordine per contrastare l'offerta non sono sufficienti: "Un intervento sul lato dell'offerta da solo non sarà mai la soluzione. Ciò che conta davvero è cambiare la domanda".
Dai membri delle bande di narcotrafficanti al presidente del Paese, questo è il messaggio dell'Ecuador anche all'Europa.

Il presidente Daniel Noboa, che si candida per un secondo mandato al ballottaggio delle elezioni presidenziali del 13 aprile, ha fatto della lotta alle bande criminali una delle sue principali priorità e ha schierato l'esercito per contrastare la violenza legata alle gang.
Ha dichiarato alla BBC: "La catena che termina con 'UK fun' implica molta violenza".
"Ciò che è divertente per una persona probabilmente comporta 20 omicidi lungo il cammino."

(Ione Wells su BBC del 09/04/2025)