Come la Cina ha reso i veicoli elettrici mainstream

 "Guido un veicolo elettrico perché sono povero", afferma Lu Yunfeng, un autista di autonoleggio con conducente, che si trova in una stazione di ricarica alla periferia di Guangzhou, nella Cina meridionale.
In piedi lì vicino, Sun Jingguo concorda. "Guidare un'auto a benzina costa troppo. Risparmio guidando un veicolo elettrico", dice.
"Inoltre, protegge l'ambiente", aggiunge, appoggiandosi al suo modello bianco di Pechino U7.
È il tipo di conversazione che gli attivisti per il clima sognano di sentire. In molti paesi, i veicoli elettrici (EV) sono considerati beni di lusso.
Ma qui in Cina, dove quasi la metà delle auto vendute lo scorso anno erano elettriche, è una banale realtà. 

'Re della collina'

All'inizio del secolo, la leadership cinese ha elaborato piani per dominare le tecnologie del futuro. Un tempo nazione di biciclette, la Cina è ora leader mondiale nel settore dei veicoli elettrici.
Per gli oltre 18 milioni di abitanti di Guangzhou, il frastuono dell'ora di punta è diventato un ronzio.
"Per quanto riguarda i veicoli elettrici, la Cina è 10 anni avanti e 10 volte meglio di qualsiasi altro Paese", afferma l'analista del settore automobilistico Michael Dunne. 
 

La cinese BYD è ora leader del mercato mondiale dei veicoli elettrici, dopo aver superato la rivale statunitense Tesla all'inizio di quest'anno.
Le vendite di BYD sono state favorite da un vasto mercato interno di oltre 1,4 miliardi di persone e ora l'azienda punta a vendere più auto all'estero. Lo stesso vale per una serie di altre startup cinesi che producono veicoli elettrici a prezzi accessibili per il mercato di massa.
Come ha fatto la Cina a costruire questo vantaggio? È possibile recuperarlo?

Il piano generale

Nel tracciare le origini del dominio della Cina nel settore dei veicoli elettrici, gli analisti spesso attribuiscono il merito a Wan Gang, un ingegnere formatosi in Germania e diventato ministro del commercio e della scienza della Cina nel 2007.
"Si guardò intorno e disse: 'Buone notizie: ora siamo il più grande mercato automobilistico del mondo. Cattive notizie: per le strade di Pechino, Shanghai e Guangzhou vedo solo marchi stranieri'", racconta Dunne.
All'epoca, i marchi cinesi semplicemente non potevano competere con le case automobilistiche europee, americane e giapponesi in termini di qualità e prestigio. Queste aziende godevano di un vantaggio inattaccabile nella produzione di auto a benzina o diesel.
Ma la Cina disponeva di ampie risorse, di una forza lavoro qualificata e di un ecosistema di fornitori nel settore automobilistico. Così, secondo Dunne, Wan ha deciso di "cambiare le carte in tavola e ribaltare la situazione passando all'elettrico".
Questo era il piano generale.
Sebbene il governo cinese avesse incluso i veicoli elettrici nel suo piano economico quinquennale già nel 2001, solo a partire dal 2010 ha iniziato a erogare ingenti sussidi per far crescere il settore.
La Cina, a differenza delle democrazie occidentali, ha la capacità di mobilitare vaste porzioni della sua economia nel corso di molti anni per raggiungere i propri obiettivi.
Lo dimostrano i giganteschi progetti infrastrutturali del Paese e la sua supremazia nel settore manifatturiero.
Un think tank statunitense, il Center for Strategic and International Studies (CSIS), stima che dal 2009 alla fine del 2023, Pechino abbia speso circa 231 miliardi di dollari per sviluppare il settore dei veicoli elettrici.
In Cina tutti hanno diritto a denaro e assistenza quando si tratta di veicoli elettrici: dai consumatori alle case automobilistiche, dai fornitori di energia elettrica a quelli di batterie.
Ad esempio, ha spinto BYD a passare dalla produzione di batterie per smartphone a quella di veicoli elettrici.
CATL, con sede a Ningde e fornitrice di aziende come Tesla, Volkswagen e Ford, è stata fondata nel 2011 e oggi produce un terzo di tutte le batterie utilizzate per i veicoli elettrici in tutto il mondo.
Questa combinazione di pianificazione a lungo termine e finanziamenti governativi ha inoltre consentito alla Cina di dominare le catene di fornitura critiche nella produzione di batterie.
Ha contribuito a creare la più grande rete di ricarica pubblica al mondo, con stazioni concentrate nelle grandi città, consentendo agli automobilisti di raggiungere in pochi minuti il ??caricabatterie più vicino. 
 

"Se oggi si vuole produrre una batteria da installare in un'auto elettrica, tutte le strade passano per la Cina", afferma Dunne.
Alcuni lo chiamano "capitalismo di stato". I paesi occidentali lo chiamano pratica commerciale sleale.
I dirigenti cinesi del settore dei veicoli elettrici insistono sul fatto che tutte le aziende, nazionali o straniere, hanno accesso alle stesse risorse.
Di conseguenza, sostengono, la Cina ha ora un fiorente settore di start-up di veicoli elettrici, guidato da una forte concorrenza e da una cultura dell'innovazione.
"Il governo cinese sta facendo la stessa cosa che vediamo in Europa e negli Stati Uniti: fornire sostegno politico, incentivi ai consumatori e infrastrutture", ha detto alla BBC Brian Gu, presidente del produttore di veicoli elettrici XPeng.
"Ma penso che la Cina lo abbia fatto con coerenza e in un modo che ha davvero favorito il panorama più competitivo che esista. Non c'è favoritismo per nessuno", aggiunge. 
 

XPeng è uno dei "campioni cinesi", come lo definisce il signor Gu, che guida il settore in avanti. Con appena un decennio di vita e ancora in attesa di profitti, la startup è già tra i primi 10 produttori di veicoli elettrici al mondo.
L'azienda ha attirato nella sua sede centrale di Guangzhou alcuni dei migliori giovani laureati cinesi, dove il personale, vestito in modo casual, sorseggia un flat white e gli streamer di Internet vendono auto in diretta nello showroom.
Uno scivolo dai colori vivaci che accompagna i dipendenti dall'alto al piano terra sembrerebbe più adatto alla Silicon Valley che al cuore industriale della Cina.
Nonostante l'atmosfera rilassata, il signor Gu afferma che la pressione per offrire ai consumatori automobili migliori a prezzi più bassi è "enorme".
La BBC è stata invitata a provare Mona Max di XPeng, appena messo in vendita in Cina a circa 20.000 dollari.
A questo prezzo si ottengono guida autonoma, attivazione vocale, letti completamente reclinabili, streaming di film e musica. Ci è stato detto che i giovani laureati cinesi considerano tutte queste caratteristiche standard per l'acquisto della loro prima auto.
"La nuova generazione di produttori di veicoli elettrici... considera le auto come animali diversi", afferma David Li, co-fondatore e amministratore delegato di Hesai, azienda produttrice della tecnologia di rilevamento Lidar utilizzata in molte auto a guida autonoma. 

"Per me un veicolo elettrico ha senso"

Secondo lo studio del CSIS, i giovani consumatori cinesi sono sicuramente attratti dalla tecnologia all'avanguardia, ma gran parte della spesa pubblica è destinata a rendere i veicoli elettrici economicamente attraenti.
I cittadini ricevono sussidi per la permuta della propria auto non elettrica con una elettrica, nonché esenzioni fiscali e tariffe agevolate presso le stazioni di ricarica pubbliche.
Questi vantaggi hanno spinto il signor Lu a passare all'elettrico due anni fa. Prima pagava 200 yuan (27,84 dollari) per fare il pieno di benzina per 400 km. Ora gli costa un quarto di quella cifra. 
 

Anche in Cina, le persone pagano normalmente migliaia di dollari per la targa del proprio veicolo – a volte più del costo dell'auto stessa – nell'ambito degli sforzi governativi per ridurre la congestione e l'inquinamento. Il signor Lu ora riceve la sua targa verde gratuitamente.
"I ricchi guidano auto a benzina perché hanno risorse illimitate", dice il signor Lu. "Per me, un veicolo elettrico è semplicemente la scelta giusta."
Un'altra orgogliosa proprietaria di un veicolo elettrico di Shanghai, che ha voluto usare il suo nome inglese Daisy, racconta che invece di ricaricare il suo veicolo in una stazione, cambia la batteria della sua auto in una delle tante stazioni di sostituzione automatizzate della città, fornite dal produttore di veicoli elettrici Nio.
In meno di tre minuti, le macchine sostituiscono la batteria scarica con una completamente carica. È tecnologia all'avanguardia a un prezzo inferiore a quello di un pieno di carburante. 

La strada da percorrere

I sussidi governativi alla base della crescita dei veicoli elettrici in Cina sono considerati ingiusti dai paesi che cercano di proteggere la propria industria automobilistica.
Gli Stati Uniti, il Canada e l'Unione Europea hanno imposto ingenti tasse di importazione sui veicoli elettrici cinesi.
Tuttavia, il Regno Unito ha dichiarato che non ha intenzione di seguire l'esempio, il che lo rende un mercato attraente per aziende come XPeng, che ha iniziato a consegnare il suo modello G6 ai consumatori britannici a marzo, e BYD, che ha lanciato questo mese nel Regno Unito il suo modello Dolphin Surf, disponibile a partire da soli 26.100 dollari.
Questo dovrebbe essere musica per le orecchie dei governi occidentali che sostengono con entusiasmo la transizione verso i veicoli elettrici, definita dalle Nazioni Unite "fondamentale" per scongiurare il disastro climatico. 
 

Diversi paesi occidentali, tra cui il Regno Unito, hanno dichiarato che vieteranno la vendita di auto a benzina e diesel entro il 2030. Nessun paese è nella posizione migliore della Cina per contribuire a rendere questo obiettivo realtà.
"I cinesi stanno pensando a un futuro in cui produrranno praticamente ogni singola auto del mondo. Si guardano intorno e si chiedono: 'Qualcuno può farlo meglio di noi?'", afferma Dunne.
"I leader di Detroit, Nagoya, Germania, Regno Unito, ovunque nel mondo, scuotono la testa. È una nuova era e i cinesi sono molto fiduciosi sulle loro prospettive in questo momento."
Nonostante i benefici per l'ambiente, sussistono ancora sospetti su cosa potrebbe comportare affidarsi alla tecnologia cinese.
L'ex capo dell'MI6 britannico, Sir Richard Dearlove, ha recentemente definito i veicoli elettrici cinesi "computer su ruote" che possono essere "controllati da Pechino".
La sua affermazione secondo cui un giorno i veicoli elettrici cinesi potrebbero paralizzare le città britanniche è stata respinta dal vicepresidente esecutivo di BYD, Stella Li, in una recente intervista alla BBC.
"Chiunque può reclamare qualsiasi cosa se perde la partita. Ma e allora?" ha detto.
BYD garantisce uno standard di sicurezza dei dati molto elevato. Utilizziamo operatori locali per tutti i nostri dati. Anzi, lo facciamo 10 volte meglio della concorrenza.
Tuttavia le preoccupazioni di Sir Richard riecheggiano i precedenti dibattiti sulla sicurezza nazionale riguardanti la tecnologia cinese.
Tra questi rientra anche il produttore di infrastrutture per le telecomunicazioni Huawei, le cui apparecchiature sono state vietate in diversi paesi occidentali, nonché l'app di social media TikTok, il cui utilizzo è vietato sui dispositivi del governo del Regno Unito.
Ma per Sun Jingguo di Guangzhou il messaggio è semplice.
"Penso che il mondo dovrebbe ringraziare la Cina per aver portato questa tecnologia al mondo", ride. "Lo faccio."

(Annabelle Liang & Nick Marsh su BBC del 22/06/2025)