La variabilità morfologica dei cani preistorici europei è stata oggetto di uno studio comparativo confrontando quella dei cani moderni. I ricercatori si sono concentrati in particolare sull'analisi delle mascelle dei canidi preistorici, alcune caratteristiche che illustrano l'adattamento dei cani a varie pressioni legate allo stile di vita o alla dieta.

Dal Chihuahua al San Bernardo, passando per i levrieri Borzois con i loro crani incredibilmente allungati, i cani di oggi presentano un'eccezionale varietà di forme, mentre discendono tutti dallo stesso antenato, il lupo grigio. Questa elevata variabilità è solo molto recente, in quanto legata alle selezioni intensive effettuate negli ultimi 200 anni per la creazione delle 355 razze oggi riconosciute dalla Fédération Cynologique Internationale. Ma cosa sappiamo dell'apparizione dei primi cani, in epoca preistorica? Questa è la domanda che si sono posti i ricercatori, lo scorso 18 maggio, sulla rivista scientifica Proceedings of the Royal Society B.

La nostra ricerca ha mostrato, per la prima volta, che in questo primissimo periodo i cani avevano già un'ampia varietà di dimensioni e forme della testa.

Tutti i cani attuali provengono dallo stesso antenato
utti i cani provengono dallo stesso antenato: il lupo grigio. Almeno 15.000 anni fa nel Paleolitico superiore (la data esatta e il luogo dell'addomesticamento rimangono oggetto di dibattito), lupi impavidi e aggressivi appartenenti a una stirpe ormai estinta sarebbero stati attratti dagli accampamenti umani, probabilmente per trarre vantaggio dal cibo avanzato . Gli uomini preistorici si sarebbero poi avvicinati a questi lupi, portando loro un aiuto per cacciare o per proteggere i loro accampamenti dagli attacchi di altri predatori. Avremmo addomesticato i meno selvaggi, facendoli riprodurre e così addomesticandoli nel tempo. Questo addomesticamento è stato accompagnato da molte modificazioni genetiche, fisiologiche, comportamentali e persino fisiche, la maggior parte delle quali non intenzionali. Tra i cambiamenti morfologici, archeologi (gli esperti di relazioni uomo-animale in passato) e paleogenetisti hanno notato variazioni nel colore del mantello, una riduzione delle dimensioni, differenze meno marcate tra maschi e femmine e la conservazione di tratti piuttosto giovanili, che si traduce in alterazioni delle dimensioni del cranio con muso fortemente marcato e accorciato e anomalie dentarie più frequenti (assenza o rotazione di alcuni denti) per mancanza di spazio.
Inoltre, uno studio condotto a partire dagli anni '60 in Siberia ha dimostrato che selezionando le volpi più curiose e meno aggressive nel corso delle generazioni (ricreando così le condizioni ipotetiche dei primi incontri tra uomini e lupi), gli animali diventavano sempre più docili, i loro livello di stress (apprezzato dalla secrezione di cortisolo) in diminuzione, e che presentavano le stesse differenze morfologiche di quelle osservate dagli archeologi durante il passaggio dal lupo al cane. L'addomesticamento avrebbe modificato anche l'anatomia dei muscoli del viso, così da consentire l'inarcamento delle sopracciglia.

Una diversificazione dei cani dal Neolitico?
Successivamente durante il Neolitico, nell'Eurasia occidentale, gli esseri umani optarono gradualmente per una vita sedentaria e si dedicarono all'agricoltura. Questi cambiamenti nel nostro modo di vivere molto probabilmente hanno influenzato i nostri compagni canini, rendendoli ancora più diversi dai loro antenati selvaggi. In particolare, gli esseri umani preistorici sono stati in grado di selezionare morfologie adatte allo svolgimento di determinati compiti, come la caccia alla grossa selvaggina o la difesa di accampamenti e villaggi.
Tuttavia, solo pochi studi hanno tentato di descrivere la morfologia del cane dai resti ossei. Ad esempio, uno studio scozzese ha tentato una ricostruzione facciale dal cranio di un cane datato circa 4.500 anni fa e trovato in una necropoli nella regione di Cuween Hill nell'arcipelago scozzese delle Orcadi. Sulle ossa ricostruite, le cui dimensioni evocano il nostro moderno border collie, sono stati utilizzati silicone e argilla per ricostruire il volume dei muscoli. E' stata poi aggiunta una pelle, scegliendo la pelliccia in modo da ricordare il lupo grigio europeo. Una ricostruzione simile è stata fatta di recente per un cane ancora più vecchio, datato circa 7.600 anni fa.
Altri studi, purtroppo dispersi, si sono basati su misurazioni effettuate sulle ossa per descrivere la forma di questi cani preistorici. Questa ricerca si confronta con il problema della conservazione dei resti ossei (i resti cranici sono rari e spesso molto frammentati), si riferisce a piccoli campioni e si limita allo studio di determinate regioni o periodi, senza cercare di avere più della variabilità di cani in Europa sulla scala della preistoria. Inoltre, il metodo utilizzato è generalmente molto rudimentale e non consente di descrivere con precisione la forma delle ossa (al massimo abbiamo stime di robustezza o altezza al garrese da misurazioni effettuate sulle ossa lunghe, e indicazioni dimensionali da misurazioni effettuate sugli elementi del cranio). Pertanto, ad oggi, nessuno studio ha documentato in modo preciso e affidabile la variabilità morfologica dei cani alla scala della Preistoria e dell'Europa.

Nel nostro studio, abbiamo studiato un campione di oltre 500 mascelle inferiori (mandibole) di cani europei datati da 11.100 a 5.000 anni prima dei nostri giorni, cioè dal Mesolitico fino all'inizio dell'età del bronzo, quando i cani erano già ben differenziati dai lupi. Ci siamo basati sulla mandibola perché è l'osso più frequente e meglio conservato in un contesto archeologico. Inoltre, la mandibola resta un buon indicatore della forma generale della testa e può essere utilizzata per dare un significato funzionale alle variazioni di forma osservate. Possiamo quindi stimare se i muscoli masticatori fossero più o meno sviluppati e quali agissero di più durante il morso.

Abbiamo utilizzato metodi 3D per descrivere con precisione la forma di queste mandibole, ovvero le dimensioni e le proporzioni all'interno dell'osso. Per quantificare questa variabilità e confrontarla con quella dei nostri cani attuali, abbiamo utilizzato un repository composto da un centinaio di cani moderni di varie razze o restituiti allo stato selvatico (dingo australiani), oltre a pochi lupi (moderni e vecchi) .

I risultati del nostro studio
Il nostro studio ha mostrato, per la prima volta, che in questo primissimo periodo i cani avevano già un'ampia varietà di dimensioni e forme della testa. I cani preistorici europei avevano mandibole delle stesse dimensioni di alcuni attuali cani di taglia media come l'husky o il golden retriever, o della stessa taglia dei nostri attuali beagle, o anche cani di piccola taglia come il Pomerania (chiamato anche spitz nano) o il bassotto. In ogni caso, avevano tutti mascelle significativamente più piccole rispetto al più piccolo dei lupi moderni o archeologici nel nostro campione. Non abbiamo trovato taglie estremamente grandi (come i moderni Rottweiler o i Borzois Greyhound per esempio) o estremamente piccole (come gli Yorkies o i Chihuahua).

Anche in termini di forma, non abbiamo identificato una forma molto estrema, quindi nessun equivalente a razze altamente modificate come il Rottweiler, il Borzoi Greyhound, il Bulldog francese, il Bassotto o il Chihuahua. La maggior parte dei cani aveva una conformazione media, simile ai beagle odierni o ad altre razze come l'husky, ma c'era una certa variabilità con teste più allungate (mandibole simili a quelle di Sloughi o levrieri whippet, o Pomerania).

Se ci aspettavamo questo risultato e questa minore variabilità dei cani preistorici rispetto ai cani moderni... non ci aspettavamo quello che abbiamo dimostrato in seguito. Abbiamo evidenziato che parte della variabilità dei cani preistorici non sembrava avere un equivalente tra i nostri cani attuali o tra i lupi. Il che sorprende, dato che ci siamo assicurati di includere tutti i possibili tipi di morfologia integrando gli estremi (cani di piccola o grande taglia con muso corto o lungo, cani con morfologia cranica leggermente modificata come beagle o dingo). Ci si poteva quindi aspettare che i cani preistorici si posizionassero da qualche parte in questa variabilità.

È vero che il nostro campione moderno non era esaustivo al momento dello studio, ma da allora abbiamo effettuato ulteriori analisi aggiungendo cani randagi (senza morfologia particolarmente selezionata), e si scopre che non sono sufficienti per spiegare queste uniche forme osservate nei cani preistorici europei. È più che probabile che aggiungendo cani al corpus moderno, facciamo sempre questa osservazione. Questo ci porta a chiederci se alcune forme potrebbero non essere scomparse.

Inoltre, abbiamo individuato peculiarità anatomiche nei cani preistorici rispetto ai cani moderni, il che permette di riconoscerli con certezza. Questi tratti discriminatori possono, tra l'altro, illustrare l'adattamento dei cani alle pressioni selettive legate al loro ambiente e al loro modo di vivere. In effetti, i cani europei preistorici hanno mascelle forti e arcuate, il che suggerisce che usassero di più il muscolo temporale. Una possibile spiegazione è che mangiavano cibi più duri e difficili da masticare rispetto ai nostri cani nutriti con crocchette. Un'altra ipotesi è che sarebbero stati utili per difendere accampamenti e villaggi o per aiutare a catturare selvaggina di grossa taglia durante la caccia.

Infine, abbiamo mostrato una maggiore flessibilità all'interno della mandibola dei cani archeologici: nei cani moderni la forma della parte anteriore della mandibola è fortemente legata a quella della parte posteriore della mandibola, a causa di vincoli evolutivi, mentre ciò è meno vero nella preistoria dei cani. Questa maggiore flessibilità avrebbe potuto consentire ai cani di adattarsi più facilmente a cambiamenti improvvisi della dieta, ad esempio.

In questo studio, abbiamo mirato a descrivere in modo molto globale la variabilità morfologica dei cani europei nella preistoria, confrontandoli con i cani moderni, senza cercare di spiegare questa variabilità o di seguire l'evoluzione morfologica dei cani durante la preistoria. Sarà necessario un lavoro futuro per decifrare, con rigore, come le differenze geografiche e culturali (che incidono sul posto concesso al cane nelle società o sulla loro dieta) possano aver influito sulla morfologia dei nostri alleati canini durante questo periodo.

(Colline Brassard, Antoine Herrel et Stéphanie Bréhard - Docteur vétérinaire, Docteur en anatomie fonctionnelle et en archéozoologie; chercheur au Muséum national d'histoire naturelle (MNHN); Archéozoologue, maîtresse de conférences, Muséum national d’histoire naturelle (MNHN) - su Futura-Planète del 20/02/2022)
  CHI PAGA ADUC
l’associazione non percepisce ed è contraria ai finanziamenti pubblici (anche il 5 per mille)
La sua forza economica sono iscrizioni e contributi donati da chi la ritiene utile
DONA ORA