Il comportamento dei Golden Retriever e degli esseri umani potrebbe essere legato agli stessi geni
Gli esseri umani hanno probabilmente condiviso le loro case con i cani fin dai primi insediamenti. Si potrebbe quindi sostenere che non esista una "società umana" senza includere gli animali come parte di essa. La nostra lunga storia condivisa con i cani è stata addirittura descritta come una forma di coevoluzione .E un nuovo studio pubblicato dai miei colleghi di Cambridge e da me dimostra che i golden retriever e gli esseri umani sembrano condividere una base genetica almeno per alcuni comportamenti.
I cani mostrano molti adattamenti che potrebbero aiutarli a vivere e collaborare con gli esseri umani. Gli antichi umani potrebbero persino essere stati antenati selezionati dei cani per la loro capacità di nutrirsi con una dieta più umana rispetto ai lupi . A livello psicologico, ci sono molti adattamenti che facilitano la comunicazione tra le due specie, come la capacità di seguire i gesti umani, come l'indicare , che supera quella dei nostri parenti più prossimi, gli scimpanzé.
Anche i cani sembrano essere eccezionalmente abili nel rispondere in modo appropriato alle emozioni umane . Ma non è tutto unilaterale. Gli esseri umani sembrano mostrare una comprensione intuitiva della natura delle vocalizzazioni canine.
Al giorno d'oggi, il nostro rapporto include la condivisione della frenesia che spesso caratterizza la vita moderna. Non sorprende quindi che nei cani si verifichi un'incidenza eccezionalmente elevata di problemi legati allo stress, soprattutto in paesi come gli Stati Uniti .
Ciò ha portato i ricercatori a chiedersi in che misura potremmo condividere anche noi problemi di salute mentale. Recentemente sono state avanzate diverse ipotesi sulla possibilità di una sindrome simile all'autismo nei cani. Nel marzo 2025, è stato identificato un marcatore genetico simile per alcuni dei problemi sociali correlati all'autismo.
Hanno anche identificato le associazioni dei geni con una serie di processi di intelligenza umana, salute mentale ed emotivi. Sono specializzato nello studio e nella gestione delle emozioni degli animali da compagnia presso l'Università di Lincoln, e ho quindi collaborato con il team per esplorare le basi psicobiologiche di questi tratti.
Abbiamo identificato 12 geni in cui sembrava esserci una connessione tra cani ed esseri umani, correlata a un funzionamento psicologico simile. Alcuni di questi erano strettamente correlati in termini di risposte emotive prodotte, ad esempio risposte legate all'ansia non sociale. Tuttavia, in altri casi il collegamento era forse meno evidente.
Ma abbiamo formulato ipotesi che potrebbero spiegare l'associazione. Facendo questo, abbiamo trovato ragioni logiche a supporto delle somiglianze osservate nelle associazioni genetiche tra esseri umani e golden retriever.
Ad esempio, il gene canino ADD2 era associato alla paura degli estranei, ma negli esseri umani era correlato alla depressione. Una caratteristica chiave della depressione negli esseri umani è l'isolamento sociale, quindi sospettiamo che possa esserci un legame genetico comune, che si manifesta nei cani (che sono generalmente ipersociali ) come ansia da estranei.
Altre potenziali associazioni riguardavano condizioni umane che coinvolgevano processi cognitivi complessi, come l'auto-riflessione, che si ritiene non si verifichino nei cani. Tuttavia, analizzando più a fondo la gamma di associazioni umane, siamo riusciti a identificare potenziali ragioni anche per alcune di queste associazioni.
Ad esempio, la capacità di addestramento dei cani tendeva a essere collegata a geni umani che sono correlati non solo all'intelligenza, ma anche alla sensibilità all'errore. Per quanto ne sappiamo, i cani non possono proiettare se stessi e le circostanze in modo astratto come gli esseri umani, ma possono certamente variare nella loro sensibilità alle esperienze spiacevoli. Quindi questo potrebbe costituire la base della radice genetica comune tra le due specie.
I risultati forniscono un'ottima base per futuri studi di psichiatria comparata ed evolutiva. Come ha affermato Eleanor Raffan, veterinaria e professoressa associata di fisiologia che ha guidato la parte di Cambridge di questa ricerca: "I risultati sono davvero sorprendenti: forniscono una solida prova del fatto che esseri umani e golden retriever condividono radici genetiche per il loro comportamento. I geni che abbiamo identificato influenzano frequentemente gli stati emotivi e il comportamento in entrambe le specie".
Esistono, naturalmente, differenze nel modo in cui esseri umani e cani vivono le proprie emozioni. Molte emozioni umane sono legate a complessi processi mentali. Tuttavia, ciò non sminuisce l'importanza di condizioni correlate che potrebbero riflettere salute mentale o sofferenza.
Enoch Alex, primo autore del rapporto e dottorando presso il dipartimento di fisiologia, sviluppo e neuroscienze, ha riassunto così la situazione: "Questi risultati dimostrano che la genetica governa il comportamento, rendendo alcuni cani predisposti a trovare il mondo stressante. Se le loro esperienze di vita aggravano questo problema, potrebbero comportarsi in modi che noi interpretiamo come cattivi comportamenti, quando in realtà sono stressati".
Sebbene a volte possa essere allettante liquidare il lavoro accademico sui cani come un po' frivolo, in questo nuovo lavoro si accenna a un nuovo importante ruolo dei cani nella nostra società comune: quello di modelli naturali di problemi di salute mentale.
(Daniel Mills - Professore di Medicina Comportamentale Veterinaria, Università di Lincoln - su The Conversation del 25/11/2025)
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