Cos'è l'Ebola e perché è così difficile fermare questa epidemia?

L'epidemia di Ebola nella Repubblica Democratica del Congo è stata dichiarata un'emergenza sanitaria pubblica di rilevanza internazionale dall'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS).

Gestire questa epidemia è difficile poiché coinvolge un ceppo raro per il quale non esiste un vaccino e i casi sono stati riscontrati in un'area colpita da un conflitto.

Cos'è l'Ebola e quali sono i sintomi?

L'Ebola è una malattia rara ma mortale causata da un virus.

I virus Ebola infettano normalmente gli animali, in genere i pipistrelli della frutta, ma a volte possono verificarsi epidemie tra gli esseri umani quando le persone mangiano o maneggiano animali infetti.

I sintomi compaiono dopo un periodo che va dai due ai 21 giorni. Si manifestano improvvisamente e iniziano come l'influenza, con febbre, mal di testa e stanchezza.

Con il progredire della malattia, compaiono vomito e diarrea, che possono portare all'insufficienza organica. Alcuni pazienti, ma non tutti, sviluppano emorragie interne ed esterne.

Il virus si diffonde da una persona all'altra attraverso il contatto con fluidi corporei infetti, come sangue o vomito.

Perché questa epidemia di Ebola è diversa e esiste un vaccino?

Questa epidemia è causata dal ceppo Bundibugyo del virus Ebola, che non si vedeva da oltre un decennio.

Il virus Bundibugyo ha causato solo due precedenti epidemie, durante le quali ha ucciso circa un terzo delle persone infette.

Questa specie più rara di Ebola sta creando problemi.

I primi esami del sangue per l'Ebola sono risultati negativi, poiché rilevano le specie più comuni.

Non esiste un vaccino approvato per il Bundibugyo, ma sono in fase di sviluppo vaccini sperimentali. È possibile che un vaccino per un'altra specie di Ebola (chiamata Zaire) possa offrire una certa protezione.

Inoltre, non esistono farmaci specifici per il Bundibugyo, il che rende più difficile il trattamento.

Un'ulteriore complicazione è data dal fatto che l'epidemia si sta verificando in una zona di conflitto, con un quarto di milione di persone sfollate dalle proprie case e con persone che attraversano confini porosi verso i paesi limitrofi.

Tuttavia, la dichiarazione dell'OMS di un'emergenza sanitaria pubblica di rilevanza internazionale non significa che ci troviamo nelle fasi iniziali di una pandemia simile al Covid. Il rischio che l'Ebola rappresenta al di fuori dell'Africa orientale è minimo.

Come è iniziata l'epidemia?

Il primo caso noto è stato quello di un'infermiera che ha sviluppato i sintomi il 24 aprile, quindi il virus si stava diffondendo inosservato da settimane.

Questo significa che la reale portata dell'epidemia è sconosciuta e che il compito di individuare i pazienti infetti e chiunque da loro possa aver contagiato il virus risulta più arduo.

L'infermiera è morta a Bunia, capoluogo della provincia di Ituri, nella parte orientale della Repubblica Democratica del Congo, secondo quanto dichiarato dal ministro della Sanità congolese Samuel Roger Kamba.

La salma dell'infermiera è stata rimpatriata a Mongwalu, una delle due città minerarie aurifere dove è stata segnalata la maggior parte dei casi.

Kamba ha affermato che uno dei motivi per cui il virus si è diffuso così rapidamente è stato il numero di persone entrate in contatto con il corpo durante la cerimonia funebre.

La dottoressa Jean Kaseya, direttrice dei Centri africani per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC), ha dichiarato al programma Newsday della BBC World Service che i funerali rappresentano una particolare fonte di preoccupazione, come già accaduto durante le precedenti epidemie di Ebola.

Ha affermato che le campagne di informazione sulla salute pubblica "fornivano informazioni su come gestire i funerali" e sull'importanza dell'igiene e dei servizi igienico-sanitari di base, oltre a fornire misure di protezione per gli operatori sanitari.

Kamba ha affermato che l'epidemia è stata segnalata con ritardo perché le comunità infette credevano si trattasse di "stregoneria" o di una "malattia mistica", con la conseguenza che le persone cercavano cure presso centri di preghiera e guaritori tradizionali piuttosto che negli ospedali.

Dove sono stati segnalati i casi?

I primi casi segnalati si sono verificati nelle città di Mongwalu e Rwampara, nella regione di Ituri, e a Bunia.

Si è verificato un caso anche a Goma, la città più grande della Repubblica Democratica del Congo orientale, che conta circa 850.000 abitanti ed è sotto il controllo dei ribelli.

A Goma, il caso confermato riguarda una donna che si era recata in città dopo la morte del marito per Ebola a Bunia, ha dichiarato all'agenzia di stampa AFP Jean-Jacques Muyembe, direttore dell'Istituto nazionale congolese di ricerca biomedica (INRB).

Una persona è deceduta nella capitale dell'Uganda, Kampala, mentre un'altra è attualmente ricoverata in ospedale. Entrambe erano cittadini congolesi che si erano recate di recente nel Paese.

Cosa si sta facendo per contrastare l'epidemia?

Il governo ha inviato a Bunia squadre sanitarie con dispositivi di protezione.

Sono presenti anche l'OMS e l'organizzazione umanitaria Medici Senza Frontiere (MSF), che stanno allestendo centri di trattamento e lavorando a un piano di intervento.

È stato messo a disposizione un numero verde, il 151, per segnalare i sintomi.

Ai residenti è stato chiesto di adottare misure quali:

• chiamare immediatamente alla comparsa dei sintomi
• evitare il contatto con i corpi di persone decedute con sintomi o con animali morti
• Non mangiare carne cruda, poiché il cibo poco cotto può trasmettere il virus.
• praticare il distanziamento sociale

Come stanno reagendo i ribelli?

Goma, capoluogo della provincia del Nord Kivu, è attualmente controllata dai ribelli del gruppo AFC-M23, i quali affermano di star creando una squadra di intervento per l'epidemia di Ebola.

Domenica, il portavoce dell'AFC-M23, Lawrence Kanyuka, ha dichiarato di aver "attivato immediatamente" i meccanismi di risposta, in collaborazione con i servizi sanitari e le strutture mediche locali, per prevenire la diffusione dell'Ebola nelle aree sotto il loro controllo.

Né il governo né i ribelli hanno dichiarato se sarebbero disposti a mettere da parte le loro divergenze per collaborare al fine di affrontare l'epidemia.

Tuttavia, il caso di Goma è stato confermato dall'INRB, un ente statale, il che offre qualche motivo di ottimismo.

Cosa stanno facendo il Ruanda e gli altri paesi limitrofi?

L'Africa CDC ha avvertito dell'alto rischio di diffusione nei paesi confinanti con la Repubblica Democratica del Congo, in particolare Uganda, Ruanda e Sud Sudan.

Prevede di discutere con i quattro paesi su "come rafforzare la risposta".

Le autorità ruandesi hanno dichiarato di aver intensificato i controlli sulle persone in ingresso nel Paese, in seguito al caso confermato a Goma, città situata al confine.

Un uomo congolese ha raccontato alla BBC di essere stato bloccato mentre cercava di attraversare il confine da Goma al Ruanda.

Ma ha affermato di essere stato informato che ai ruandesi e ai congolesi residenti in Ruanda era stato permesso di tornare in patria.

In Uganda, il presidente Yoweri Museveni ha rinviato il pellegrinaggio del Giorno dei Martiri, una festività cristiana che si celebra ogni anno il 3 giugno e che solitamente attira migliaia di cittadini congolesi per partecipare ai festeggiamenti.

(James Gallagher - corrispondente scientifico e sanitario -, Emery Makumeno - BBC Africa, Kinshasa -  e Hafsa Khalil - su BBC del 18/05/2026)