Le droghe sintetiche stanno avendo effetti devastanti in tutto il mondo, dalla Sierra Leone al Regno Unito

 Nel caldo torrido di Freetown, in Sierra Leone, giovani uomini si radunano agli angoli delle strade, con gli arti gonfi e gli occhi vitrei. Sono vittime della kush , una droga sintetica economica e mortale che sta dilagando nel Paese.

Ma la Kush non è una tragedia isolata. Dai quartieri del Sudafrica dell'apartheid alle strade del Regno Unito del XXI secolo, le droghe sintetiche hanno una lunga storia di prosperità in luoghi in cui la società ha abbandonato i suoi più vulnerabili.
La Kush è comparsa per la prima volta in Sierra Leone intorno al 2016, ma la sua diffusione negli ultimi anni è stata a dir poco catastrofica. Tra il 2020 e il 2023, i ricoveri psichiatrici legati alla droga sono aumentati vertiginosamente, arrivando a 1.865 casi segnalati nell'unico ospedale psichiatrico del Paese.
La droga colpisce principalmente giovani uomini tra i 18 e i 25 anni , i cui corpi sono devastati dagli effetti tossici della Kush. I medici di Freetown stimano che centinaia di consumatori siano morti negli ultimi mesi per insufficienza d'organo causata dalla droga.
Il presidente della Sierra Leone, Julius Maada Bio, ha definito la Kush una "trappola mortale" e ha dichiarato l'emergenza nazionale. La droga, afferma, rappresenta una "crisi esistenziale" per la nazione.
La Kush è economica e facilmente reperibile, venduta liberamente per strada a soli 20 penny a canna. Ma per chi ne è dipendente, il costo può salire fino a 8 sterline al giorno. Una cifra impressionante in un Paese dove il reddito medio supera di poco le 4.000 sterline all'anno . La presa della Kush sulla Sierra Leone non è un fenomeno casuale, ma il sintomo di un problema molto più profondo. La droga è diventata una via di fuga chimica per persone che non vedono un futuro possibile per sé.
Per chi vive in povertà e soffre la fame , il kush offre qualcosa che la vita in Sierra Leone spesso non può offrire: un sollievo temporaneo da traumi e disperazione. Non è un piacere ricreativo, ma un modo per sopravvivere in un Paese dove molti affrontano battaglie quotidiane solo per sopravvivere.
L'ascesa di questa droga segue un modello già osservato in altre parti del mondo , dove le sostanze sintetiche riempiono il vuoto lasciato dai sistemi non funzionanti.

Apartheid in Sudafrica
La situazione in Sierra Leone riecheggia un agghiacciante capitolo dell'apartheid sudafricana. Negli anni '80, il metaqualone , un farmaco sintetico sedativo-ipnotico – venduto come quaalude o mandrax – divenne ampiamente utilizzato nelle township, in particolare tra le comunità nere.
Spesso fumata insieme alla cannabis in un mix noto come "pipa bianca", divenne una droga economica e sedativa, molto simile alla kush di Freetown 

Il governo dell'apartheid non solo chiuse un occhio sul suo uso diffuso, ma lo incoraggiò deliberatamente. Nell'ambito del segreto Progetto Costa , il programma governativo di guerra chimica e biologica, gli scienziati svilupparono grandi quantità di metaqualone, apparentemente per il controllo della folla e l'incapacità di reagire.
Il metaqualone non è stato ufficialmente dichiarato un'arma. Tuttavia, le prove raccolte dalle Nazioni Unite suggeriscono che sia stato sviluppato e immagazzinato in prototipi di sistemi di somministrazione progettati per neutralizzare senza uccidere, per poi essere distribuito silenziosamente tra la popolazione dissidente.

I parallelismi con la kush sono innegabili. Entrambe sono sostanze sedative prodotte chimicamente, altamente assuefacenti, che offrono un effetto sedativo economico e facilmente accessibile alle popolazioni emarginate. Questi tipi di droghe non hanno effetti solo sui singoli individui, ma contribuiscono a soffocare intere comunità sotto il peso della violenza strutturale.
In Sudafrica, il metaqualone è stato utilizzato come arma dallo Stato come mezzo di controllo, mentre in Sierra Leone, la kush è emersa in aree abbandonate dal governo. In entrambi i casi, l'effetto è lo stesso: una stasi alimentata dalla droga che aggrava la disperazione e mantiene uno status quo di abbandono sociale.
Si tratta di uno schema in cui un depressore sintetico si materializza in luoghi in cui non esiste altra medicina sociale o economica, sedando non solo i corpi, ma anche la resistenza e le possibilità.

Spice nel Regno Unito
Questo modello di droghe sintetiche come risposta al degrado sociale non è limitato all'Africa. Nel Regno Unito, droghe sintetiche come la spice sono diventate più comuni nell'ultimo decennio, soprattutto tra i senzatetto e i detenuti . Descritta come una "droga zombie" per i suoi effetti paralizzanti, la spice è spesso usata non per piacere, ma per sfuggire alla fame, al freddo e ai traumi.
Uno studio del 2023 condotto sulla popolazione senza fissa dimora del Regno Unito ha rilevato che quasi il 70% dei partecipanti, di età compresa tra 18 e 64 anni, faceva uso di droghe sintetiche come la spice per sfuggire alla dura realtà della senzatetto. Molti hanno riportato effetti avversi che hanno portato al ricovero ospedaliero.
In molte città e paesi britannici è diventato comune vedere consumatori accasciati sui marciapiedi o in preda alle convulsioni nei parchi, scene che ricordano quelle dei luoghi più gettonati per la cannabis in Sierra Leone.  

 Ciò ci ricorda chiaramente che le droghe sintetiche non sono un problema isolato. Sono una crisi globale che si manifesta in forme diverse, ma con le stesse cause di fondo.

Droghe sintetiche come il kush, il metaqualone e la spice sono sintomi di fallimenti sistemici più profondi. Prosperano dove la situazione abitativa è precaria, la disoccupazione dilagante e l'assistenza sanitaria è fuori portata. Affrontare la crisi richiede molto più che una semplice repressione del consumo di droga. Richiede un cambiamento radicale nel modo in cui trattiamo i più vulnerabili della nostra società.

In Sierra Leone, ciò significa investire nell'occupazione giovanile, migliorare l'alimentazione e rafforzare i servizi di salute mentale. Nel Regno Unito, richiede il ripristino dei finanziamenti per l'edilizia abitativa e i servizi per l'abuso di sostanze, e il riconoscimento che un alloggio stabile e il sostegno sociale sono fondamentali per il recupero, non una ricompensa per l'astinenza.
Se vogliamo davvero affrontare questo problema, dobbiamo andare oltre la punizione e concentrarci sulle cause profonde della dipendenza. Solo investendo nell'assistenza sociale e nella riduzione del danno possiamo sperare di spezzare il circolo vizioso di sedazione e disperazione.

(Joseph Janes - Senior Lecturer in Criminology, Swansea University - su The Conversation del 11/08/2025)