Gli effetti del tempo trascorso davanti allo schermo sul cervello dei bambini sono più complicati di quanto sembri

 L'altro giorno, mentre facevo le faccende domestiche, ho dato al mio figlio più piccolo l'iPad del padre per tenerlo impegnato. Ma dopo un po' mi sono improvvisamente sentita a disagio: non controllavo più quanto tempo lo usava o cosa guardava. Così gli ho detto che era ora di smetterla.

E' scoppiato un vero e proprio capriccio. Ha scalciato, urlatp, si è aggrappato e cercato di respingermi con la forza di un bambino di cinque anni infuriato. Non è stato il mio momento migliore come genitore, lo ammetto, e la sua reazione estrema mi ha infastidito.
I miei figli più grandi navigano tra social media, realtà virtuale e videogiochi online, e a volte anche questo mi preoccupa. Li sento prendersi in giro a vicenda sul fatto che hanno bisogno di "toccare l'erba", di staccare la spina dalla tecnologia e di uscire all'aria aperta.
Il defunto Steve Jobs, CEO di Apple quando l'azienda lanciò l'iPad, è noto per non aver mai permesso ai propri figli di averne uno. Anche Bill Gates ha dichiarato di aver limitato l'accesso dei propri figli alla tecnologia.

Il tempo trascorso davanti a uno schermo è diventato sinonimo di cattive notizie, ritenuto responsabile dell'aumento della depressione tra i giovani, dei problemi comportamentali e della privazione del sonno. La rinomata neuroscienziata baronessa Susan Greenfield è arrivata addirittura ad affermare che l'uso di Internet e dei videogiochi può danneggiare il cervello degli adolescenti.

Nel 2013 aveva paragonato gli effetti negativi del tempo trascorso troppo tempo davanti agli schermi ai primi giorni del cambiamento climatico: un cambiamento significativo che le persone non prendevano sul serio.

Molte persone ora stanno prendendo la cosa più seriamente. Ma gli avvertimenti sul lato oscuro potrebbero non raccontare tutta la verità.

Un editoriale del British Medical Journal sosteneva che le affermazioni della baronessa Greenfield sul cervello "non erano basate su una corretta valutazione scientifica delle prove... e sono fuorvianti per i genitori e per il pubblico in generale".

Ora, un altro gruppo di scienziati del Regno Unito sostiene che mancano prove scientifiche concrete sugli svantaggi degli schermi. Quindi, ci sbagliamo quando ci preoccupiamo per i nostri figli e limitiamo il loro accesso a tablet e smartphone?

È davvero così grave come sembra?
Pete Etchells, professore di psicologia alla Bath Spa University, è uno degli accademici del gruppo che sostiene la mancanza di prove.
Ha analizzato centinaia di studi sul tempo trascorso davanti allo schermo e sulla salute mentale, insieme a grandi quantità di dati sui giovani e sulle loro abitudini. Nel suo libro "Unlocked: The Real Science of Screen Time", sostiene che la scienza alla base delle conclusioni che catturano l'attenzione è un insieme eterogeneo e, in molti casi, imperfetto.
"Non ci sono prove scientifiche concrete a sostegno delle storie sulle terribili conseguenze del tempo trascorso davanti allo schermo", scrive.

Una ricerca pubblicata dall'American Psychology Association nel 2021 racconta una storia simile.
I 14 autori, provenienti da diverse università di tutto il mondo, hanno analizzato 33 studi pubblicati tra il 2015 e il 2019. Hanno scoperto che l'uso di schermi, inclusi smartphone, social media e videogiochi, ha avuto un "ruolo limitato nei problemi di salute mentale".
E mentre alcuni studi hanno suggerito che la luce blu, come quella emessa dagli schermi, rende più difficile addormentarsi perché sopprime l'ormone melatonina, una revisione del 2024 di 11 studi provenienti da tutto il mondo non ha trovato prove complessive che la luce degli schermi nell'ora prima di andare a letto renda più difficile dormire.

Problemi con la scienza
Un grosso problema è che la maggior parte dei dati sul tempo trascorso davanti allo schermo si basa in larga misura sull'"auto-segnalazione", sottolinea il Prof. Etchells. In altre parole, i ricercatori chiedono semplicemente ai giovani quanto tempo pensano di aver trascorso davanti allo schermo e come ricordano di aver provato quella sensazione.
Sostiene inoltre che esistono milioni di modi possibili per interpretare queste grandi quantità di dati. "Dobbiamo stare attenti a valutare la correlazione", afferma.
Cita l'esempio di un aumento statisticamente significativo sia delle vendite di gelati che dei sintomi del cancro della pelle durante l'estate. Entrambi sono correlati al clima più caldo, ma non tra loro: i gelati non causano il cancro della pelle.
i
Ricorda anche un progetto di ricerca ispirato da un medico di base che notò due cose: in primo luogo, si parlava sempre più spesso di depressione e ansia con i giovani e, in secondo luogo, molti giovani usavano il telefono nelle sale d'attesa.
"Così abbiamo lavorato con il medico e abbiamo detto: 'OK, testiamolo, possiamo usare i dati per cercare di capire questa relazione'", spiega.
Sebbene i due fattori fossero correlati, c'era un ulteriore fattore significativo: quanto tempo le persone depresse o ansiose trascorrevano da sole.
In definitiva, secondo lo studio, era la solitudine a causare i loro problemi di salute mentale, piuttosto che il tempo trascorso davanti allo schermo in sé.

Scorrimento distruttivo vs tempo sullo schermo edificante
Poi mancano i dettagli sulla natura stessa del tempo trascorso davanti allo schermo: il termine è decisamente troppo nebuloso, sostiene il professor Etchells.
Era un tempo trascorso davanti allo schermo che dava sollievo? Era utile? Informativo? O era un "doomscrolling"? Il ragazzo era solo o interagiva online con gli amici?
Ogni fattore genera un'esperienza diversa.

Uno studio condotto da ricercatori statunitensi e britannici ha esaminato 11.500 scansioni cerebrali di bambini di età compresa tra 9 e 12 anni, insieme a valutazioni sanitarie e al tempo che i bambini stessi dichiaravano di trascorrere davanti allo schermo.
Sebbene i modelli di utilizzo degli schermi siano stati collegati a cambiamenti nel modo in cui le regioni del cervello si connettono, lo studio non ha trovato prove che il tempo trascorso davanti allo schermo fosse collegato a un cattivo benessere mentale o a problemi cognitivi, anche tra coloro che utilizzano gli schermi per diverse ore al giorno.
Lo studio, condotto dal 2016 al 2018, è stato supervisionato dal professor Andrew Przybylski dell'Università di Oxford, che ha studiato l'impatto dei videogiochi e dei social media sulla salute mentale. I suoi studi, sottoposti a revisione paritaria, indicano che entrambi possono, di fatto, migliorare il benessere anziché danneggiarlo.
Il Prof. Etchells afferma: "Se si pensa che gli schermi peggiorino effettivamente il cervello, si vedrebbe questo segnale in un set di dati di grandi dimensioni come questo. Ma non è così... quindi l'idea che gli schermi stiano cambiando il cervello in modo costantemente o durevolmente negativo, non sembra essere vera."

Questa opinione è condivisa dal professor Chris Chambers, responsabile della stimolazione cerebrale presso l'Università di Cardiff, che nel libro del professor Etchells afferma: "Sarebbe ovvio se ci fosse un declino.
"Sarebbe facile guardare agli ultimi, diciamo, 15 anni di ricerca... Se il nostro sistema cognitivo fosse così fragile ai cambiamenti dell'ambiente, non saremmo qui.
"Saremmo stati selezionati per l'estinzione molto tempo fa."
"Una formula terribile per la salute mentale"
Né il Prof. Przybylski né il Prof. Etchells contestano la grave minaccia di alcuni danni online, come l'adescamento e l'esposizione a contenuti espliciti o dannosi. Entrambi sostengono, tuttavia, che l'attuale dibattito sul tempo trascorso davanti allo schermo rischia di farlo precipitare ulteriormente.
Il professor Przybylski è preoccupato per le argomentazioni a favore della limitazione o addirittura del divieto dei dispositivi e ritiene che più rigidamente si controlla il tempo trascorso davanti allo schermo, più questo potrebbe trasformarsi in un "frutto proibito".

Molti non sono d'accordo. L'organizzazione britannica Smartphone Free Childhood afferma che finora 150.000 persone hanno firmato il patto per vietare l'uso degli smartphone ai bambini di età inferiore ai 14 anni e ritardare l'accesso ai social media fino all'età di 16 anni.
Quando Jean Twenge, professoressa di psicologia alla San Diego State University, ha iniziato a studiare l'aumento dei tassi di depressione tra gli adolescenti statunitensi, non si è prefissata di dimostrare che i social media e gli smartphone fossero "terribili", mi racconta. Ma ha scoperto che questo era l'unico denominatore comune.
Oggi, ritiene che separare i bambini dagli schermi sia una scelta ovvia e incoraggia i genitori a tenere separati i bambini dagli smartphone il più a lungo possibile.
"Il cervello [dei bambini] è più sviluppato e maturo a 16 anni", sostiene. "E l'ambiente sociale a scuola e nei gruppi di amici è molto più stabile a 16 anni che a 12."

Pur concordando sul fatto che i dati raccolti sull'uso degli schermi da parte dei giovani siano in gran parte auto-riportati, sostiene che ciò non diluisce le prove.
Uno studio danese pubblicato nel 2024 ha coinvolto 181 bambini di 89 famiglie. Per due settimane, a metà di loro è stato imposto un limite di tre ore di tempo a settimana davanti allo schermo e gli è stato chiesto di consegnare tablet e smartphone. Lo studio ha concluso che la riduzione dei media digitali "ha avuto un effetto positivo sui sintomi psicologici di bambini e adolescenti" e ha migliorato il "comportamento prosociale", pur aggiungendo che sono necessarie ulteriori ricerche.

Uno studio condotto nel Regno Unito, in cui ai partecipanti è stato chiesto di registrare su un diario il tempo trascorso davanti allo schermo, ha scoperto che un maggiore utilizzo dei social media era correlato a una maggiore incidenza di depressione nelle ragazze.
"Se prendi questa formula: più tempo online, di solito da solo con uno schermo; meno tempo a dormire; meno tempo con gli amici di persona. Questa è una formula pessima per la salute mentale", afferma il Prof. Twenge.
"Non ho idea del perché ciò sia controverso."

'Giudizio tra genitori'
Quando io e il Prof. Etchells parliamo, lo facciamo tramite videochiamata. Uno dei suoi figli e il suo cane entrano ed escono. Gli chiedo se gli schermi stiano davvero riprogrammando il cervello dei bambini e lui ride, spiegando che tutto cambia il cervello: è così che gli esseri umani imparano.
Ma è anche chiaramente comprensivo nei confronti dei timori dei genitori riguardo ai potenziali danni.
Non aiuta i genitori il fatto che non ci siano indicazioni chiare e che l'argomento sia pieno di pregiudizi e giudizi.

Jenny Radesky, pediatra dell'Università del Michigan, ha riassunto questo concetto durante un intervento alla fondazione filantropica Dana Foundation. Ha affermato che "tra i genitori si sta diffondendo un dibattito sempre più critico".
"Molto di ciò di cui si parla sembra indurre più sensi di colpa nei genitori che non inficiare ciò che la ricerca può dirci", ha affermato. "E questo è un vero problema".

Ripensandoci, all'epoca mi allarmò il capriccio del mio figlio più piccolo per l'iPad, ma riflettendoci ho sperimentato comportamenti simili anche in attività non legate allo schermo: come quando giocava a nascondino con i suoi fratelli e non voleva prepararsi per andare a letto.
Anche nelle mie conversazioni con altri genitori, il tema del tempo trascorso davanti allo schermo è spesso oggetto di discussione. Alcuni di noi sono più severi di altri.
Le raccomandazioni ufficiali sono attualmente discordanti. Né l'American Academy of Paediatrics degli Stati Uniti né il Royal College of Paediatrics and Child Health del Regno Unito raccomandano limiti di tempo specifici per i bambini.

Nel frattempo, l'Organizzazione Mondiale della Sanità consiglia di non esporre i bambini al di sotto di un anno di età a nessun tipo di schermo e di non superare un'ora al giorno per i bambini sotto i quattro anni (anche se, a giudicare dalla politica, questa è intesa a dare priorità all'attività fisica).
Il problema è più grande: non ci sono sufficienti dati scientifici per formulare una raccomandazione definitiva e questo sta dividendo la comunità scientifica, nonostante una forte spinta sociale a limitarne l'accesso ai bambini.
E senza linee guida stabilite, stiamo forse creando un terreno di gioco non uniforme per i bambini che sono già esperti di tecnologia da adulti e per gli altri che non lo sono e che, di conseguenza, sono probabilmente più vulnerabili?
In ogni caso, la posta in gioco è alta. Se gli schermi sono davvero dannosi per i bambini, potrebbero volerci anni prima che la scienza lo dimostri. O se alla fine giungesse alla conclusione che non è così, avremmo sprecato energie e denaro e, nel farlo, avremmo cercato di tenere i bambini lontani da qualcosa che può essere anche estremamente utile.

E nel frattempo, con gli schermi che diventano occhiali, i social media che si raggruppano attorno a comunità più piccole e le persone che usano chatbot basati sull'intelligenza artificiale per aiutarsi con i compiti o persino per la terapia, la tecnologia che è già presente nelle nostre vite si sta evolvendo rapidamente, indipendentemente dal fatto che permettiamo o meno ai nostri figli di accedervi.

(Zoe Kleinman su Bbc del 31/07/2025)