I gatti sono diventati nostri compagni molto più tardi di quanto si credeva

In vero stile felino, i gatti si prendono il loro tempo per decidere quando e dove stringere legami con gli umani.

Secondo nuove prove scientifiche, il passaggio da cacciatore selvaggio ad animale domestico viziato è avvenuto molto più recentemente di quanto si pensasse in precedenza, e in un luogo diverso.

Uno studio sulle ossa rinvenute in siti archeologici suggerisce che i gatti hanno iniziato la loro stretta relazione con gli esseri umani solo poche migliaia di anni fa, nell'Africa settentrionale e non nel Levante.

"Sono onnipresenti, realizziamo programmi televisivi su di loro e dominano Internet", ha affermato il professor Greger Larson dell'Università di Oxford.
"Il rapporto che abbiamo oggi con i gatti è iniziato solo 3,5 o 4.000 anni fa, anziché 10.000 anni fa."

Tutti i gatti moderni discendono dalla stessa specie: il gatto selvatico africano.

Come, dove e quando abbiano perso la loro natura selvaggia e abbiano sviluppato stretti legami con gli esseri umani è un mistero che da tempo tormenta gli scienziati.

Per risolvere il mistero, i ricercatori hanno analizzato il DNA di ossa di gatto rinvenute in siti archeologici in Europa, Nord Africa e Anatolia. Hanno datato le ossa, analizzato il DNA e confrontato i risultati con il pool genetico dei gatti moderni.

Le nuove prove dimostrano che la domesticazione dei gatti non è iniziata agli albori dell'agricoltura, nel Levante. Avvenne invece qualche millennio dopo, da qualche parte nell'Africa settentrionale.

"Invece di verificarsi in quella zona dove le persone si sono inizialmente stabilite con l'agricoltura, sembra che si tratti di un fenomeno molto più egiziano", ha affermato il Prof. Larson.

Ciò concorda con la nostra conoscenza della terra dei faraoni come società che venerava i gatti, immortalandoli nell'arte e conservandoli come mummie.

Una volta associati all'uomo, i gatti iniziarono a circolare in tutto il mondo, apprezzati come gatti da trasporto e come disinfestatori. I gatti raggiunsero l'Europa solo circa 2.000 anni fa, molto più tardi di quanto si pensasse in precedenza.

Viaggiarono in Europa e nel Regno Unito insieme ai Romani e poi iniziarono a spostarsi verso est lungo la Via della Seta, fino in Cina.
Oggi sono presenti in tutte le parti del mondo, tranne che in Antartide.

E, cosa ancora più sorprendente, gli scienziati hanno scoperto che un gatto selvatico aveva trascorso un periodo di tempo con le persone in Cina, molto prima che i gatti domestici facessero la loro comparsa sulla scena.

Questi gatti rivali erano i gatti leopardo, piccoli felini selvatici con macchie simili a quelle dei leopardi, che vissero negli insediamenti umani in Cina per circa 3.500 anni.

Secondo il professor Shu-Jin Luo dell'Università di Pechino, il rapporto primitivo tra uomo e leopardo era essenzialmente "commensale", ovvero due specie vivevano fianco a fianco senza farsi del male.

"I gatti leopardini hanno tratto beneficio dalla vicinanza alle persone, mentre gli esseri umani non ne sono stati influenzati o li hanno addirittura accolti come naturali controllori dei roditori", ha affermato.

I gatti leopardo non sono stati addomesticati e continuano a vivere allo stato selvatico in tutta l'Asia.

Curiosamente, di recente i gatti leopardo sono stati incrociati con i gatti domestici per produrre i gatti del Bengala, riconosciuti come una nuova razza negli anni '80.

(Helen Briggs su BBC del 27/11/2025)