Implosione della popolazione. L'umanità si rimpicciolirà, molto prima di quanto pensi

 La demografia ti coglie di sorpresa

"In passato" , racconta Furkan Kayabasoglu, ostetrico di Istanbul, "facevo nascere il primo figlio di una coppia e poi il secondo o addirittura il terzo". Oggigiorno, tuttavia, i genitori "one-and-done" stanno diventando la norma. Su dieci parti assistiti da Kayabasoglu, solo uno è del secondo figlio. "Non riusciamo nemmeno a raggiungere il numero di parti necessari per formare nuovi medici", si lamenta. Lo scorso anno il tasso di fertilità totale (tfr) della Turchia , ovvero il numero di nascite che una donna media avrà nel corso della sua vita se gli attuali modelli persistono, è sceso a 1,48. Questo è ben al di sotto del livello necessario per mantenere la popolazione stabile nel lungo periodo, che è di circa 2,1. Era anche al di sotto di quanto previsto dai demografi. La Divisione Popolazione delle Nazioni Unite riteneva che il tfr della Turchia non sarebbe sceso così in basso almeno fino al 2100.
Il calo delle nascite non riguarda solo la Turchia. In tutto il mondo, nei paesi poveri e a medio reddito, così come in quelli ricchi, la fertilità è in calo molto più netto di quanto previsto dalla maggior parte delle proiezioni.

Nel 2023, due terzi della popolazione mondiale vivevano in paesi con un tasso inferiore a quello attuale, tra cui gran parte dell'Asia e dell'America Latina.

Il tasso di fertilità totale a Bogotà, la capitale della Colombia, è di soli 0,91 figli per donna, inferiore a quello di Tokyo. Il TFR dell'India è sceso al di sotto del livello necessario a mantenere stabile la popolazione nel lungo periodo. È più o meno destinato a iniziare a ridursi verso la metà del secolo.
La popolazione cinese si sta già contraendo. Il tasso di natalità totale (TFR) del Messico è pari a 1,6, più o meno lo stesso di quello del suo vicino settentrionale più ricco, gli Stati Uniti. Nel 2024 la Francia ha registrato meno nascite rispetto al 1806, quando la popolazione era meno della metà di quella attuale. L'Italia ha registrato il conteggio più basso dall'unificazione nel 1861.

I tassi di fertilità sono in calo da secoli, per lo più per ragioni benigne. I sistemi di previdenza sociale fanno sì che le persone non debbano fare affidamento sulla prole per il sostentamento in età avanzata e, poiché la mortalità infantile è molto più bassa, non sentono il bisogno di produrre figli di riserva. Dopo il baby boom degli anni '60 in America, e in molte parti del mondo oggi, il calo della fertilità riflette la liberazione delle donne, che hanno iniziato a dedicare più tempo all'istruzione e ad avere maggiori possibilità di scelta in merito alla propria carriera e all'uso della contraccezione. Le gravidanze adolescenziali sono diventate più rare.

Ciò che colpisce e inaspettatamente è che il calo della fertilità sta accelerando. Il ritmo del calo globale è raddoppiato tra il 2000 e il 2010 ed è raddoppiato nuovamente in questo decennio, con un calo medio di quasi il 2% all'anno. In molti luoghi il tasso di fertilità sta calando molto più rapidamente. Livelli che un tempo sarebbero stati inimmaginabilmente bassi stanno diventando la routine. La Corea del Sud ha un TFR inferiore a uno da sette anni. Se questa tendenza dovesse persistere, la sua popolazione si ridurrà di oltre la metà nell'arco di una sola vita.

Molti paesi hanno deluso le aspettative dei demografi, come ha fatto la Turchia. L' ONU aveva stimato che le donne thailandesi avrebbero registrato un TFR di 1,2 nel 2024. Il dato effettivo era solo uno. In Colombia si prevedeva un TFR di 1,63, e si prevedeva solo il 2,5% di probabilità di una lettura inferiore a 1,4. Ma l'agenzia nazionale di statistica ritiene che la Colombia sia già scesa sotto quel livello, scendendo a 1,2 nascite per donna nel 2023. Jesús Fernández-Villaverde, economista dell'Università della Pennsylvania, ritiene che il TFR della Colombia potrebbe essere sceso fino a 1,06 nel 2024. Lo scorso anno in Egitto sono nati meno di 2 milioni di bambini, una soglia che non si prevedeva superasse prima del 2100.

C'è qualcosa nell'acqua?
Solo circa un terzo della popolazione mondiale vive in paesi in cui il tasso di fertilità è sufficientemente alto da sostenere la crescita demografica, e anche in quei luoghi i tassi stanno diminuendo rapidamente. L'Africa produce ancora molti più bambini rispetto alla media globale, ma non fa eccezione alla regola dei cali più rapidi del previsto. Tutto ciò significa che è probabile che la popolazione mondiale raggiunga il picco molto prima di quanto previsto dagli esperti, a un livello molto più basso. Invece di salire fino al 2084, come previsto attualmente dall'ONU , a 10,3 miliardi di persone, potrebbe smettere di crescere negli anni '50 del 2000 e non superare mai i 9 miliardi. A quel punto, la popolazione mondiale inizierà a diminuire, cosa che non accadeva dal XIV secolo, quando la peste nera sterminò forse un quinto dell'umanità.

Un picco demografico inferiore alle aspettative e un declino più imminente hanno enormi implicazioni per l'umanità. Non è semplicemente una questione di pianificazione, sebbene la Banca Mondiale, il Fondo Monetario Internazionale e molti governi si affidino alle statistiche delle Nazioni Unite per questo. L'economia mondiale potrebbe avere difficoltà a far fronte a una contrazione demografica sostenuta, anche se i Geremia probabilmente stanno esagerando . L'equilibrio di potere internazionale, l'ambiente, le strutture sociali e politiche: tutto ciò rischia di essere radicalmente rimodellato.
 Per quanto allarmante possa sembrare, è anche più o meno inevitabile. Molte previsioni demografiche, comprese quelle dell'ONU , sono gonfiate da ipotesi poco plausibili (vedi grafico). I demografi sono naturalmente riluttanti a prevedere che l'attuale ritmo di declino dei tassi di fertilità continuerà a lungo nel futuro, poiché ciò porterebbe alla fine a una popolazione globale pari a zero. Eppure, anche supponendo che i tassi di fertilità si stabilizzeranno o riprenderanno a un certo punto, è difficile giustificare la scelta di un anno specifico come momento in cui tale inversione potrebbe verificarsi. Nella mente dei demografi dell'ONU , la soluzione meno arbitraria a questo problema è presumere che la ripresa inizierà immediatamente.

L' ONU prevede quindi che tutti i paesi in transizione verso una bassa fecondità seguiranno una di queste due traiettorie: una stabilizzazione o un aumento della procreazione. Colloca gli Stati Uniti, ad esempio, sulla prima traiettoria. Il TFR del paese è diminuito quasi ininterrottamente da 1,9 nascite nel 2010 a 1,6. E lì, secondo l' ONU , è dove rimarrà per il resto del secolo. Sulla seconda traiettoria c'è la Corea del Sud, dove il tasso di fecondità è crollato da 1,2 a 0,72 nell'ultimo decennio. L' ONU presume che tornerà lentamente a 1,3 nei prossimi 80 anni.

In nessuno di questi Paesi le Nazioni Unite prevedono che i tassi di fertilità continueranno a scendere. L'improbabile implicazione è che la bassa fertilità sia un problema che si autocorregge e che la correzione inizierà immediatamente in alcuni dei Paesi più colpiti.

È effettivamente possibile immaginare che la fertilità possa riprendersi in alcuni Paesi. Lo ha già fatto in passato, aumentando all'inizio degli anni 2000 negli Stati Uniti e in gran parte dell'Europa settentrionale, grazie alle donne che avevano rimandato la gravidanza. Ma non è affatto chiaro se il mondo sia destinato a seguire questo esempio e, in ogni caso, i tassi di natalità nella maggior parte dei luoghi che sembravano fertili stanno nuovamente diminuendo. Nei Paesi nordici sono diminuiti di un quinto dal 2010.

John Wilmoth della Divisione Popolazione delle Nazioni Unite spiega una delle motivazioni alla base dell'idea di una ripresa dei tassi di fertilità: "l'aspettativa di un continuo progresso sociale verso la parità di genere e l'emancipazione femminile". Se si eliminassero i danni alla carriera e alle finanze delle donne derivanti dalla maternità, la fertilità potrebbe aumentare. Ma i risultati finora ottenuti in termini di emancipazione femminile in tutto il mondo dimostrano che porta a tassi di fertilità più bassi. Non si tratta di una "soluzione definitiva", ammette Wilmoth.

Anne Goujon dell'iiasa , un istituto austriaco che pubblica proiezioni demografiche concorrenti, definisce l'aspettativa di una ripresa della fertilità "un po' un pio desiderio". Anche altri demografi mettono in dubbio questa ipotesi. La Goujon afferma che l'istituto si sta preparando a includere scenari in cui il calo della fertilità persiste nella prossima tornata di previsioni.

In effetti, ci sono buone ragioni per supporre che i tassi di fertilità debbano ulteriormente diminuire in molti paesi. In India, ad esempio, la fertilità varia notevolmente. A Delhi le donne possono aspettarsi di avere solo 1,2 figli. Negli stati settentrionali più poveri dell'Uttar Pradesh e del Bihar – che insieme ospitano circa 300 milioni di persone – il tasso di fertilità è più del doppio, ma è anch'esso in calo. Di fatto, una grossa fetta della popolazione dell'India settentrionale sta seguendo lo stesso percorso demografico delle aree più ricche del paese, con un ritardo di circa un decennio. Questo è importante perché la media nazionale, ora a 1,9, comprende regioni in diverse fasi di declino della fertilità. Anche se i tassi si stabilizzassero nelle regioni più ricche, il tasso nazionale continuerà a diminuire man mano che le aree più povere si riprenderanno.

Una logica simile si applica a molti altri paesi, dalla Colombia alla Turchia. Se non altro, l'idea che la confluenza di tendenze sociali che hanno ridotto la fertilità si inverta in tutto il mondo esattamente nello stesso momento è sconcertante. Eppure, anche brevi ritardi incidono notevolmente sulle proiezioni a lungo termine della popolazione mondiale.
 Per dimostrare quanto la data prevista per il picco globale sia sensibile a queste ipotesi, The Economist ha analizzato alcuni scenari (vedi grafico). L' ONU prevede che in 182 paesi su 210 la variazione annualizzata della fecondità nei prossimi 75 anni sarà maggiore di quella registrata dal 2013. Nella maggior parte del mondo, dove il TFR è in calo, ciò significa che tali cali rallenteranno, si appiattiranno completamente o inizieranno a invertirsi. Nei pochi paesi in cui il TFR è in aumento, ciò significa che questi recenti guadagni accelereranno.

Abbiamo mantenuto questa ipotesi, ma abbiamo spostato nel futuro il punto in cui si verificherà questo brusco cambiamento nella curva della fertilità. L'impatto di tale cambiamento è notevole. Prevediamo che se il TFR continua a scendere al ritmo attuale anche solo per un altro anno, il picco demografico globale arriverà tre anni prima, con 130 milioni di persone in meno. Se continua a diminuire per un altro decennio prima di stabilizzarsi, il picco demografico globale arriverà nel 2065, con 750 milioni di persone in meno.

"La fertilità di sostituzione è un'arma a doppio taglio", afferma Lant Pritchett della London School of Economics. "Nel lunghissimo periodo, gli esseri umani si riducono a zero o aumentano fino a raggiungere numeri enormi, a seconda che rimangano al di sotto o al di sopra del tasso di sostituzione". L'ipotesi che il TFR debba tendere verso la sostituzione è allettante, semplicemente perché "rende i calcoli imbarazzanti se non lo si fa". Le previsioni allarmistiche di una "bomba demografica", che erano di moda negli anni '60, potrebbero aver reso i demografi esitanti nel prevedere il contrario: che l'umanità si sarebbe presto ridotta. Eppure, allarmante o no, ciò accadrà presto. 

(The Economist del 11/09/2025)