L'industria delle truffe online nel Sud-est asiatico. Perché è difficile smantellarla
L'arresto e l'estradizione da parte della Cambogia di un potente magnate accusato di gestire una vasta rete di truffe online segnano un raro colpo contro un'industria che ha rubato decine di miliardi di dollari in tutto il mondo. Le autorità statunitensi e britanniche affermano che Chen Zhi era a capo di un'organizzazione criminale transnazionale che sfruttava lavoratori vittime di tratta e frodava vittime in tutto il mondo.Per le vittime, le truffe spesso iniziano in piccolo: un messaggio che offre un lavoro part-time, chiede informazioni sulla disponibilità per il fine settimana o semplicemente dice "ciao". Dall'altra parte c'è spesso un operaio dall'altra parte del mondo, costretto a lavorare dalle 12 alle 16 ore al giorno, inviando un messaggio dopo l'altro finché qualcuno non risponde.
Il costo umano è immenso. Si ritiene che centinaia di migliaia di persone siano costrette ai lavori forzati, ospitate in complessi residenziali dislocati in tutto il Sud-est asiatico e costrette a organizzare truffe il cui unico scopo è estorcere denaro.
Anche con un arresto di alto profilo , smantellare il settore rimane estremamente difficile. Ecco perché.
La repressione in Myanmar
Lo scorso ottobre, l'esercito del Myanmar si è insediato in uno dei complessi di truffe più noti , l'enorme KK Park, lungo il confine con la Thailandia, e ha annunciato la chiusura delle operazioni. Tuttavia, i lavori sono proseguiti senza interruzioni in altri centri di truffe in Myanmar, dove persone trafficate da tutto il mondo attendono ancora di essere salvate.
Il raid ha innescato una fuga di massa di lavoratori. Circa 1.500 lavoratori hanno attraversato il confine verso la Thailandia, tra cui centinaia provenienti dall'India e cittadini provenienti da Cina, Filippine, Vietnam, Etiopia e Kenya. Funzionari militari thailandesi hanno affermato che le truppe hanno successivamente demolito diverse strutture all'interno dell'enorme complesso.
KK Park era solo uno delle decine di centri simili lungo il confine tra Thailandia e Myanmar (e centinaia di altri sparsi nel Sud-est asiatico), a dimostrazione di quanto sia difficile smantellare un settore che può cambiare rapidamente le sue attività quando è sotto pressione.
Emergendo dai casinò e dal gioco d'azzardo illegale
I complessi fraudolenti sono spesso complessi tentacolari in zone rurali, completi di alloggi, negozi e luoghi di intrattenimento per i lavoratori. Gli sviluppatori edili in genere costruiscono un unico immobile e affittano gli spazi al suo interno a più aziende, consentendo a più attività di svolgersi parallelamente.
Molti operano con la protezione delle élite locali. Esistono anche strutture più piccole, nascoste in un singolo piano di un palazzo adibito a uffici o persino in una casa in affitto in un quartiere urbano.
Le origini di questi centri risalgono ai casinò, sia fisici che online, che si sono moltiplicati nel Sud-est asiatico nell'ultimo decennio. L'Ufficio delle Nazioni Unite contro la droga e il crimine ha contato oltre 340 casinò, con e senza licenza, nella regione solo nel 2021.
Questi casinò, spesso abbinati a tour organizzati, erano rivolti a giocatori d'azzardo provenienti dalla Cina, dove il gioco d'azzardo è illegale, ed erano spesso gestiti da gruppi criminali cinesi.
Quando la pandemia di COVID-19 e le rigide restrizioni di viaggio hanno tagliato fuori i clienti, alcuni casinò online hanno cambiato rotta. Con i ricavi in ??calo, gli operatori sono passati a un nuovo modello: utilizzare la stessa infrastruttura e la stessa manodopera per frodare obiettivi in ??tutto il mondo attraverso truffe digitali.
Affidarsi sia al lavoro trafficato che a quello volontario
Secondo un rapporto del 2023 dell'Alto Commissariato delle Nazioni Unite per i diritti umani, circa 120.000 persone in Myanmar sono costrette a lavorare in operazioni di truffa online, insieme ad altre 100.000 in Cambogia.
Si tratta di stime approssimative, ma gli investigatori affermano che i centri truffa si basano su un mix di vittime di tratta e lavoratori che arrivano volontariamente, attirati da false promesse di stipendi relativamente alti e facili lavori d'ufficio.
All'inizio, la maggior parte dei lavoratori proveniva dalla Cina e dai paesi di lingua cinese. Oggi, l'Ufficio delle Nazioni Unite contro la droga e il crimine afferma che i lavoratori vengono reclutati da almeno 56 paesi, dall'Indonesia alla Liberia.
Per molti, la realtà è molto più dura di quanto pubblicizzato. I lavoratori affermano che i loro passaporti vengono spesso confiscati per impedire loro di lasciare i complessi. Solo i dirigenti senior e i luogotenenti di fiducia possono muoversi liberamente. Chi non raggiunge gli obiettivi rischia percosse o altre punizioni fisiche.
Una piaga globale
I truffatori tendono una rete molto ampia, prendendo di mira vittime in tutto il mondo e affidandosi sempre più a strumenti di traduzione basati sull'intelligenza artificiale per superare le barriere linguistiche.
Nelle Filippine, nel marzo 2024, le autorità hanno fatto irruzione in un complesso dove alcuni lavoratori stavano prendendo di mira cittadini cinesi con un falso schema di investimento. Utilizzando messaggi preconfezionati, i truffatori si spacciavano per alti dirigenti della China National Petroleum Corp., una compagnia petrolifera statale, e convincevano le vittime a investire in future sul petrolio greggio, secondo un copione visionato dall'Associated Press.
Altrove, l'impatto è stato altrettanto profondo. L'anno scorso, circa 50 sudcoreani sono stati rimpatriati dalla Cambogia dopo essere stati arrestati per diversi mesi con l'accusa di aver collaborato a operazioni di truffa online.
Anche i procuratori statunitensi hanno preso di mira le reti dietro questi schemi. In un atto d'accusa contro Chen Zhi dello scorso anno, i procuratori hanno affermato che la sua organizzazione aveva truffato almeno 250 americani sottraendo milioni di dollari, tra cui una vittima che ha perso 400.000 dollari in criptovalute. Secondo il Dipartimento del Tesoro degli Stati Uniti, gli americani hanno perso almeno 10 miliardi di dollari a causa di truffe legate al Sud-est asiatico solo nel 2024.
Le autorità cambogiane hanno dichiarato mercoledì che Chen Zhi e altri due cittadini cinesi sono stati estradati in Cina martedì. Chen ha doppia cittadinanza e la sua cittadinanza cambogiana è stata revocata a dicembre, ha affermato.
Le vittime
Le truffe assumono diverse forme, che vanno dagli schemi di investimento in criptovalute alle cosiddette "truffe dei compiti", in cui alle vittime viene chiesto di pagare per sbloccare l'incarico successivo. In alcuni casi, piccole somme di denaro reale vengono pagate in anticipo per creare fiducia prima che le perdite peggiorino.
Spesso i truffatori creano urgenza, avvisando i loro bersagli che perderanno un'opportunità se non investono entro una scadenza specifica.
Nonostante le repressioni e le incursioni governative che hanno liberato alcuni lavoratori e chiuso singoli complessi, gli attivisti affermano che le persone dietro le operazioni rimangono in gran parte indenni. Nuovi centri di truffe continuano a emergere nel Sud-est asiatico e oltre.
Un rapporto delle Nazioni Unite dell'anno scorso ha affermato che i truffatori hanno estorto miliardi di dollari alle vittime utilizzando false relazioni sentimentali, false proposte di investimento e schemi di gioco d'azzardo illegali, con operazioni segnalate anche in Africa e America Latina.
"Possono fare più vittime. Possono truffare in qualsiasi momento", ha detto Kritiya.
(Associated Press del 09/01/2026)
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