Mercenari colombiani addestrano i narcotrafficanti messicani

EL PAÍS ricostruisce, sul campo e con informazioni esclusive, la presenza di ex militari assoldati dai cartelli, un'alleanza letale della criminalità organizzata


"I Viagras hanno diversi colombiani", dice Lupe Mora, 72 anni, seduto in un ufficio fatiscente nel municipio di La Ruana, una piccola e calda cittadina di limoni nello stato di Michoacán . Tre guardie del corpo armate di fucili militari lo sorvegliano fuori dall'ufficio. Due anni fa, il fratello di Lupe, Hipólito Mora, è stato assassinato all'età di 68 anni a un paio di isolati da qui, mentre usciva di casa una mattina. Più di 1.000 proiettili sono stati sparati da 25 sicari dei Viagras. Gli stessi che da anni seminano il terrore in questa zona conosciuta come Tierra Caliente e che ora, come il resto dei gruppi della regione, hanno rinforzi di ex soldati colombiani assoldati come mercenari . EL PAÍS ha ricostruito il funzionamento di questi criminali attraverso quasi una dozzina di fonti in Messico e Colombia e informazioni esclusive provenienti da indagini che dimostrano il funzionamento di questa alleanza letale e la mancanza di cooperazione da parte del paese sudamericano per fermarla.

Nell'ufficio di La Ruana, Mora continua a fornire dettagli sui mercenari colombiani che si aggirano nella zona. "Sono qui in giro a fare del male alla gente con droni, esplosivi e sicari", spiega mentre il vento di un ventilatore gli scompiglia i capelli grigi. Dall'omicidio di Hipólito , ha sposato l'attivismo sociale di suo fratello, che dieci anni prima aveva imbracciato le armi contro i gruppi criminali insieme ad altri contadini. Fu l'inizio della cosiddetta guerra alla droga, la strategia di allontanare i militari dalle loro caserme per impegnarli in combattimenti corpo a corpo con le mafie. La violenza sfuggì al controllo e il mondo guardò il Messico con stupore. "Siamo messi peggio di prima, con più sparatorie, estorsioni, rapimenti. E ora con gli esplosivi dei colombiani", continua Lupe. Lui stesso ha subito questi attacchi poco dopo la morte del fratello. Un pomeriggio, mentre teneva un comizio in una piazza, sentì per la prima volta il ronzio di un drone. Poi, l'esplosione di un oggetto sul tetto, che ha lasciato un buco sopra la sua testa. "Ci ha lasciato piuttosto sbalorditi, meno male che c'era un tetto", dice, alzando lo sguardo.

Anche gli abitanti di La Ruana sono a conoscenza della presenza di esplosivi e mercenari colombiani. Ricordano, ad esempio, il caso di un padre e un figlio morti nell'esplosione di una mina mentre raccoglievano limoni in una cittadina, Santa Ana Amatlán, a meno di mezz'ora di distanza. "Sono quei maledetti colombiani. Sono assetati di sangue, sono qui per quello che sono qui", dice un altro contadino ai margini della polverosa strada principale della città. Un po' più avanti, ci sono posti di blocco con sacchi di sabbia. Servono da posti di blocco sia per l'esercito che per i gruppi criminali. Il contadino dice che è comune vedere i soldati ritirarsi dai loro posti quando la situazione si fa brutta e preferisce non rivelare il suo nome, spiegando: "Non vogliamo finire a galleggiare in un canale". Un'altra donna, che anche lei non vuole rivelare il suo nome, afferma di aver visto i colombiani e che si riconoscono dal loro modo di parlare e perché sono sempre armati. “Escono di notte, si vedono sempre in gruppo e vanno in giro per uccidere ed estorcere denaro.”

Le autorità messicane registrano la presenza di ex militari colombiani da almeno 15 anni, ma la situazione si è accentuata di recente. Sono presenti nel triangolo della morte formato da tre stati di confine centro-occidentali: Guanajuato, Jalisco e Michoacán. Ma anche a nord, a Chihuahua, Durango e Sinaloa. Le ambite rotte del Pacifico messicano verso gli Stati Uniti. Vengono reclutati da Los Viagras, sì, ma anche dai Carteles Unidos, Santa Rosa, La Familia Michoacana e, naturalmente, dal Cartel de Jalisco Nueva Generación (CJNG), la più grande e sanguinaria organizzazione criminale dell'America Latina, se non del mondo: un esercito di sicari che, secondo le stime delle autorità, supera i 20.000 membri. Molti dei 2.000 o 3.000 mercenari colombiani reclutati in Messico, secondo le stesse stime, fanno parte di questo cartello.

Il Michoacán è uno degli epicentri di questa guerra informale, soprattutto nelle città al confine con Jalisco, come La Ruana e Los Reyes, le zone che questo giornale ha visitato durante la seconda settimana di luglio. Su questo confine, il CJNG conduce da anni una feroce battaglia con altri gruppi per il controllo del territorio.
Il reclutamento clandestino di soldati colombiani in pensione, molto apprezzati per il loro elevato addestramento, risale a tempi molto antichi: dai combattimenti con i paramilitari in Sudan all'assassinio di Jovenel Moïse ad Haiti, fino alla guerra in Ucraina . Il loro incarico più recente è lavorare per i cartelli messicani, con la missione di addestrare sicari o fabbricare esplosivi. Dalla ricostruzione che questo giornale è riuscito a fare basandosi su una dozzina di fonti in Messico e Colombia – che chiedono tutte l'anonimato per motivi di sicurezza – e su documenti esclusivi, emerge chiaramente la forza organizzativa ed economica per reclutarli, gli aiuti limitati che il Messico riceve dalla Colombia per arginare questa piaga e l'inefficienza della precedente amministrazione, quella di Andrés Manuel López Obrador, che ha optato per una strategia chiaramente fallimentare per arginare la violenza, che oggi la sua successore, Claudia Sheinbaum, sta cercando di invertire a tutta velocità.

Reclutamento tramite reti e agenzie di viaggio
"Il lavoro è per un cartello, almeno 40.000 pesos messicani; in pesos colombiani, sono 10 milioni al mese. Il salario minimo è di quattro mesi. Il lavoro consiste nel sorvegliare la piazza, assicurarsi che nessuno interferisca e ripulire chi lo fa. Fare quello che ti dice il comando di zona. Domande?" È così che vengono pubblicizzati gli annunci di lavoro in una catena di messaggi a cui questo giornale ha avuto accesso. Il reclutamento di mercenari colombiani, la stragrande maggioranza dei quali ha un'età compresa tra i 22 e i 42 anni, avviene apertamente e attraverso i social media e servizi di messaggistica come WhatsApp. "Vabbè, lo faremo. Ero in Ucraina, non sono mai stato in Messico prima", risponde una persona dello stesso gruppo. "Amico mio, l'azienda fornisce i biglietti. L'unica cosa che devi portare è il biglietto del taxi, quello dell'autobus e il cibo. L'azienda fornisce tutto, ok? Sono 48.000 pesos al mese, più vitto e alloggio. È una truffa", si legge in un'altra conversazione.
Il reclutamento, in ogni caso, è tutt'altro che spontaneo e va oltre il passaparola. Si affidano anche ai consigli di alcune agenzie di viaggio colombiane, che spiegano loro cosa indossare, come portare un bagaglio a mano e cosa dire in caso di fermo da parte delle autorità per l'immigrazione. I colombiani non hanno bisogno di visto per entrare in Messico se viaggiano per turismo, secondo la tesi della maggior parte, secondo le fonti consultate, anche se non pochi, quando si trovano in difficoltà, ammettono di venire per "lavorare" con i cartelli.
Quasi 2.000 colombiani arrivano in Messico ogni giorno. La stragrande maggioranza entra attraverso un aeroporto. Più di 1.700 sono stati respinti dal 1 ottobre, quando Claudia Sheinbaum è entrata in carica e il Segretario alla Sicurezza Omar García Harfuch ha assunto la direzione di una nuova strategia per combattere la criminalità, il principale segno distintivo del nuovo presidente. Alcuni di coloro che sono stati respinti hanno precedenti penali e le autorità hanno prove "convincenti" che molti si unirebbero a un cartello se venissero autorizzati a entrare in Messico. Le rotte più utilizzate sono quelle da Bogotà a Città del Messico, sia verso l'aeroporto internazionale (AICM) che verso il nuovo aeroporto Felipe Ángeles (AIFA), e verso Cancún. Esiste anche un'altra rotta, sia in entrata che in uscita, dall'Europa: via Madrid, molti provenienti dalla Polonia dopo aver combattuto in Ucraina.

Diverse fonti consultate concordano sul fatto che i cartelli messicani, in particolare Jalisco Nueva Generación, reclutino mercenari colombiani per la loro esperienza di combattimento, ovvero per addestrare i loro sicari all'uso di armi militari, come AK-47, fucili AR-15 e lanciagranate; nella produzione di esplosivi; e nella posa di mine antiuomo. "Operano attivamente nella difesa dei gruppi, nella protezione e nel mantenimento delle città", afferma una fonte. Un'altra è più decisa: "I colombiani hanno introdotto un approccio più bellicoso, con una maggiore organizzazione. I narcotrafficanti messicani hanno più una cultura del 'sono un duro'; i colombiani sono più strategici". "Queste persone non vengono a vivere qui; la maggior parte di loro sono fantasmi. Il problema è che vengono pagati meglio che in Europa, restano per quattro mesi e poi tornano", afferma la stessa fonte.
Questo fenomeno sta esacerbando la letalità della criminalità organizzata in Messico. È già elevata a causa della fornitura di armi militari ai cartelli, il 74% delle quali proviene dal traffico illegale di armi dagli Stati Uniti. I dati ufficiali degli ultimi anni riflettono l'epidemia di violenza. Il picco più alto è stato nel 2019, quando sono stati registrati in media oltre 94 omicidi al giorno. Da allora, i numeri si sono stabilizzati, con alcune oscillazioni, a un livello molto alto. L'anno scorso si è chiuso con oltre 80 omicidi al giorno. Il fenomeno mercenario, che importa pratiche belliche come droni esplosivi o mine antiuomo, non fa che aumentare qualitativamente la minaccia dell'orrore.
Attraverso WhatsApp, ex soldati colombiani condividono foto e comunicano costantemente in gruppi di decine di persone. "Signori, buonasera, benedizioni, per favore restate a casa, nessuno per strada, il governo sta infuriando in tutta la città", si legge in uno dei messaggi a cui questo giornale ha accesso. "È esplosa una mina, le mucche la stanno facendo esplodere, ma ci sono bambini nelle vicinanze. Parlate con l'allevatore e ditegli di non mandarli lì così non ci saranno incidenti", scrivono altri.

La Colombia possiede uno degli eserciti meglio addestrati al mondo, con una vasta esperienza nella controinsurrezione, frutto dell'incessante guerra contro la guerriglia e i gruppi armati illegali. "Il livello di addestramento delle forze armate colombiane è molto elevato e quasi paragonabile a quello degli Stati Uniti", spiega Andrés Macías, membro del Gruppo di lavoro delle Nazioni Unite sui mercenari.

Nonostante tutta questa esperienza, migliaia di soldati vanno in pensione dopo 20 anni di servizio, con un futuro incerto. Le loro pensioni ammontano a soli 650 dollari circa, un importo piuttosto basso rispetto agli stipendi offerti da reti mercenarie e aziende all'estero o, in questo caso, dai cartelli messicani, che possono superare i 2.500 dollari, secondo le indagini delle autorità.

“El Güicho ti vuole uccidere”
Il 27 maggio, otto membri dell'esercito messicano sono stati uccisi nel comune di Los Reyes, Michoacán, nell'esplosione di una mina piazzata dalla criminalità organizzata. Due giorni dopo, un'operazione militare ha arrestato 17 persone, di cui 12 colombiane: 10 erano militari in pensione, la maggior parte dei quali aveva prestato servizio per 20 anni nel loro Paese. Sono stati inoltre sequestrati: 15 caricatori per AK-47; tre caricatori per AR-15; due caricatori per Barrett; e 941 proiettili di vario calibro.

Los Reyes è una cittadina boscosa che si nutre di avocado, la cui coltivazione è garantita quasi esclusivamente dall'altitudine e dall'umidità ideali. Dall'altro lato della collina, il pendio scende fino a raggiungere la prima cittadina di Jalisco, La Loma. Con appena poche centinaia di abitanti, è un'altra zona di guerra. Il giorno in cui tutto andò storto a La Loma, un gruppo di circa 10 sicari colombiani entrò armato alla messa pomeridiana e padre José Luis Segura li cacciò dalla chiesa. Non la presero bene e, uscendo, gli dissero di stare attento, perché da quel momento in poi avrebbero ascoltato le sue prediche. Il giorno dopo, scoppiò una sparatoria durata diverse ore davanti alla porta della stessa chiesa.
Dopo di che, consegnarono un messaggio: "El Güicho vuole ucciderti". Padre Segura lasciò il paese dopo la minaccia del "capo del paese". Durante i tre anni trascorsi lì, vide come la situazione si stesse inasprendo sempre di più. La guerra aperta tra il CJNG e una galassia di piccole mafie locali, associate sotto il marchio Carteles Unidos, sta causando una frattura nei legami sociali, al punto che alcuni parrocchiani lo interrompono durante l'omelia per rimproverarlo di aver parlato male di questo o quel gruppo. "Le usanze criminali sono più forti di quelle cattoliche", dice il sacerdote in un caffè di Apatzingán, a circa quattro ore di macchina dalla città da cui è dovuto fuggire.
La capitale della Terra Caliente è, per ora, un rifugio per questo sacerdote veterano di 64 anni, che ha dovuto prendersi qualche mese di pausa a causa dell'orrore e del panico che tutto ciò ha causato. Dice che era comune vedere cadaveri galleggiare nel ruscello della città, o corpi appesi ai ponti. E la punta dell'iceberg, per lui, sono i mercenari colombiani. "Usano la forza in modo diverso; sono più brutali. Dato che non hanno famiglia né legami, possono fare quello che vogliono".

Le autorità messicane hanno chiesto il sostegno delle loro controparti colombiane nei servizi segreti e di sicurezza, chiedendo assistenza e un impegno che vada oltre le buone intenzioni, consapevoli che fermare l'arrivo di colombiani in Messico è più di una questione migratoria, è una questione politica. Tuttavia, secondo le informazioni a cui questo giornale ha avuto accesso, l'assistenza è stata praticamente inesistente. La sensazione prevalente è che questa non sia una priorità per la Colombia. Il governo di Gustavo Petro sta affrontando il suo ultimo anno con una dilagante crisi di sicurezza, dove il suo impegno per la pace totale con i vari gruppi di guerriglia e la criminalità organizzata è stato infranto e ha lasciato il posto a una proliferazione di violenza. Solo dopo l'arresto di 12 colombiani a Los Reyes, accusati di aver ucciso otto soldati messicani, Petro ha dichiarato che "l'attività mercenaria deve essere vietata e punita con severe pene detentive".

Addestramento paramilitare in un frutteto di avocado
Mentre svolta a sinistra, la guardia del corpo del sindaco sistema il fucile tra le gambe e avvicina un po' la mano al grilletto. L'auto della polizia ha appena lasciato l'autostrada e si sta muovendo lungo una stretta strada sterrata. Cadono le prime gocce di una leggera pioggerellina pomeridiana. Il sole sta tramontando e la foresta di avocado si trasforma a ogni passo in un labirinto verde, fitto e minaccioso. Dietro di loro ci sono altri due pick-up della Guardia Nazionale, ognuno con a bordo tre soldati armati. Dal sedile del passeggero dell'auto della polizia che precede il sindaco, impartisce un ordine tramite la radio interna:
—State tutti attenti perché potrebbero tornare qui.
Un mese fa, un'operazione simile ha scoperto un frutteto di avocado pieno di munizioni di grosso calibro, fucili d'assalto AK-47 e AK-50 e tute militari con il logo del CJNG (Cartel Jalisco Nueva Generación). La proprietà di un contadino era stata trasformata in un campo della criminalità organizzata. Quando la polizia è arrivata, non c'era nessuno; sono riusciti a fuggire attraverso il labirinto verde. "Non siamo riusciti a prenderli perché sono organizzati; ti vedono con i droni", ha ricordato Carlos Manzo, sindaco di Uruapan, la capitale dell'avocado del Michoacán, al suo arrivo sul posto. Un'attività che genera circa 3 miliardi di dollari all'anno e che rappresenta un altro dei succulenti profitti per cui la criminalità organizzata si sta battendo.
Sebbene non siano stati effettuati arresti, sono stati trovati video dell'accampamento sul cellulare di un sospetto arrestato il giorno prima. Mentre i soldati della Guardia Nazionale verificavano che fosse tutto vuoto, Manzo stesso ha mostrato i video ai giornalisti di EL PAÍS che lo accompagnavano per dimostrare che i luoghi corrispondevano. Una recluta fa flessioni davanti alla baracca usata come cucina. Un altro gruppo si esercita al tiro al bersaglio accanto ad alcuni sacchi di fertilizzante. Il sindaco afferma inoltre che questo accampamento, dove sono ancora presenti resti di passamontagna militari e fondine per caricatori, ospitava mercenari colombiani.
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Il governo statale nega l'esistenza di tali campi di addestramento sul suo territorio. Ma il sindaco insiste: "Abbiamo prove e denunce di cittadini che ci segnalano la presenza di altri luoghi simili nella zona. Si tratta di gruppi armati con materiale bellico. Dobbiamo essere molto coraggiosi per ristabilire l'ordine". Si tratta di un ordine molto precario nelle zone più calde del Messico, dove il fenomeno del mercenario sta trasformando una spirale di violenza apparentemente infinita in una spirale sempre più letale.

(Javier Lafuente e David Marcial Pérez su El pais del 20/07/2025)