Perché alcune bande di narcotrafficanti europee seppelliscono la cocaina invece di venderla?

 I prezzi all'ingrosso sono bassissimi in gran parte d'Europa, costringendo i trafficanti di droga a cercare di manipolare il mercato. L'OCCRP spiega i fattori che influenzano l'offerta di cocaina in Europa nel 2025.

In una fresca mattina senza nuvole, all'alba dello scorso dicembre, le autorità hanno avvistato due motoscafi che trasportavano numerosi pacchi di grandi dimensioni alla foce del fiume Guadalquivir, nel sud-ovest della Spagna.

Gli ufficiali della guardia civile hanno seguito il carico dell'imbarcazione mentre veniva trasportato per circa 60 km lungo il fiume fino a una fattoria protetta da guardie armate nella città di Coria del Río, alla periferia di Siviglia.

Durante una perquisizione nella fattoria, la Guardia Civil ha dichiarato di aver scoperto due container sepolti sottoterra. Aprendo un portello in cima, hanno scoperto sette tonnellate di cocaina, per un valore di mercato stimato di circa 420 milioni di euro. 

Su uno dei pani di cocaina recuperati dalla guardia civile era raffigurato un'emoji del diavolo che suonava la chitarra.

Sebbene il sequestro di cocaina non sia stato il più grande in Spagna, rivela come i trafficanti si stiano adattando alla repressione nei principali porti europei, utilizzando punti di sbarco alternativi e nascondendo la loro merce in un mercato inondato di cocaina.

L'aumento esponenziale della coltivazione di coca, i cambiamenti nelle reti criminali e il crescente utilizzo di "narco-sottomarini" e "camuffamento chimico" sono solo alcuni dei fattori che hanno contribuito a creare un'enorme sovrabbondanza di cocaina in Europa.

In combinazione con la forte concorrenza tra i trafficanti, l'eccesso di offerta ha fatto crollare il prezzo all'ingrosso della cocaina ai minimi storici in molti paesi, arrivando al punto che alcuni trafficanti ritengono che vendere non sia più redditizio. 

"C'è maggiore competitività e più manovrabilità per le imprese criminali", ha affermato Cesar Alvarez Velasquez, ricercatore presso la Fondazione per l'Innovazione per lo Sviluppo, un think tank colombiano.

“Coloro che si trovano al vertice della piramide sono diventati molto efficienti, con un'elevata capacità di mitigare i rischi, una scalabilità molto rapida e la capacità di offrire prezzi molto competitivi.”

Ma mentre i consumatori hanno beneficiato di un incremento graduale della purezza, il prezzo di strada della cocaina è rimasto sostanzialmente invariato. Invece di trasferire i risparmi ai consumatori, le reti di spaccio hanno iniziato ad accumulare grandi quantità di cocaina, con l'obiettivo di limitarne l'offerta e consentire ai prezzi all'ingrosso di risalire.

Attraverso interviste con più di una dozzina di alti funzionari delle forze dell'ordine ed esperti di droga in Europa e America Latina, l'OCCRP ha ricostruito l'evoluzione del panorama degli stupefacenti per spiegare perché alcune bande di narcotrafficanti stanno letteralmente seppellendo la loro "neve della Florida".

"Ci sono enormi scorte. Ci sono esempi in Spagna, dove la cocaina è sepolta nei bunker sotterranei", ha detto Robert Fay, capo dell'unità antidroga di Europol. "Tutti si chiedono: 'Che diavolo è successo?'"

Perché la produzione di cocaina è aumentata vertiginosamente?
La prima parte del puzzle si trova oltre l'Oceano Atlantico, nelle giungle della Colombia, il più grande produttore di coca al mondo, la pianta da cui si ricava la cocaina.

Secondo gli ultimi dati disponibili dell'Ufficio delle Nazioni Unite contro la droga e il crimine (UNODC), tra il 2018 e il 2023 la superficie di terra coltivata a coca nel paese sudamericano è aumentata di quasi due terzi, arrivando a 253.000 ettari, ovvero all'incirca le dimensioni del Lussemburgo.
Nello stesso periodo, la produzione potenziale è più che raddoppiata, raggiungendo le 3.708 tonnellate, pari al peso di circa 300 autobus a due piani, secondo i dati dell'UNODC.

Di conseguenza, i prezzi delle foglie di coca sono crollati a circa 5 dollari per arroba (un peso imperiale colombiano equivalente a circa 12,5 kg) nel 2024, rispetto ai circa 18 dollari di due anni prima, ha affermato l'Agenzia per lo sviluppo rurale della Colombia in un rapporto.

Il boom produttivo si riduce a tre fattori principali: politiche fallimentari, innovazione agricola in aree concentrate e una costellazione di piccoli gruppi armati che prendono il potere, concentrati sui profitti più che sulla politica.

In vista dell'importante accordo di pace del 2016 con il più grande gruppo ribelle del paese, le Forze armate rivoluzionarie della Colombia (FARC), il governo ha sospeso l'irrorazione aerea delle coltivazioni di coca con un erbicida tossico.

"Con meno pressione, gli agricoltori non devono più dedicare tempo e risorse alla ripiantumazione, ma possono invece investire nel miglioramento delle loro colture, nei prodotti agrochimici, nella selezione delle piante e nel consolidamento di ciò che già possiedono", ha affermato Ana María Rueda, coordinatrice dell'analisi delle politiche in materia di droga presso la Fondazione colombiana Ideas for Peace.

Allo stesso tempo, un programma governativo di sostituzione delle colture si rivelò controproducente. Gli agricoltori che non avevano mai coltivato coca iniziarono a piantarla per poter beneficiare di un sussidio che li avrebbe pagati per coltivare una coltura alternativa.

Gli agricoltori hanno anche iniziato a coltivare nuove varietà di coca ad alto rendimento, che possono essere raccolte più volte all'anno, aumentando notevolmente la produzione potenziale.

"Circa il 90% delle colture è concentrato negli stessi luoghi da un decennio. Questo ha permesso di consolidare le reti, scambiare semi, esperienze, conoscenze, tecniche, con un impatto positivo sulla produttività", ha affermato Rueda.

Candice Welsch, rappresentante dell'UNODC per la regione andina, ha dichiarato in una conferenza stampa l'anno scorso che dallo stesso appezzamento di terra si può produrre il doppio della coca rispetto a dieci anni fa, secondo quanto riportato da Bloomberg.

Inoltre, il vuoto lasciato dai militanti delle FARC, che un tempo regolavano il mercato e imponevano controlli sui prezzi, ha permesso ad altri gruppi armati di intromettersi, introducendo tecniche di lavorazione più efficienti e un mercato competitivo che ha abbassato i prezzi alla produzione.
Infine, le vaste scorte di droga accumulate durante la pandemia di COVID, quando il traffico è rallentato ma la produzione è continuata, stanno alimentando "una scorta praticamente inesauribile" in tutto il Sud America, ha affermato Juliana Grotz, portavoce dei procuratori di Monaco.
I produttori hanno abbassato i prezzi per smerciare la merce in tutti i modi possibili, ha affermato Alberto Morales, capo della brigata antidroga della polizia spagnola.

"Se tengono la merce in deposito, possono succedere solo due cose: che venga rubata o che la polizia la confischi."

Le autorità stanno cercando di sequestrare tutta questa cocaina? 
Sì, e ci stanno riuscendo. Per il settimo anno consecutivo, gli Stati membri dell'UE hanno sequestrato una quantità record di cocaina nel 2023. 
Belgio, Spagna e Paesi Bassi sono rimasti in cima alla classifica dei sequestri nel 2023, a dimostrazione della loro importanza come punti di ingresso per il traffico di cocaina verso l'Europa, mentre la Spagna ha segnalato il suo più grande sequestro di cocaina di sempre l'anno scorso, 13 tonnellate nascoste in una spedizione di banane dall'Ecuador.

Ma non è bastato a fermare l'alluvione. 

"[La cocaina] è come l'acqua. Trova la sua strada", ha affermato Martin Van Nes, procuratore nazionale per il traffico di cocaina nei Paesi Bassi.
Nonostante gli sforzi senza precedenti compiuti dalle autorità negli ultimi anni, solo una minima parte della cocaina di contrabbando viene catturata.
"In Spagna, l'80% della cocaina viene sequestrata in container. E il 10% dei container viene ispezionato. Ecco i calcoli", ha affermato un alto funzionario antidroga della Catalogna.

La maggior parte della cocaina che arriva sulle coste europee arriva direttamente via mare, nascosta nei milioni di container che ogni anno attraversano i principali porti del continente, ma le cose stanno iniziando a cambiare.

Grazie all'aiuto della decifrazione di due piattaforme di messaggistica criptata, Sky ECC ed Encrochat, di controlli di frontiera più severi e di ispezioni nei principali porti, nel 2023, secondo l'EUDA, le autorità europee hanno sequestrato un quantitativo record di 419 tonnellate di cocaina, pari all'incirca al peso di un Boeing 747 a pieno carico.

Cosa si dicono i criminali quando pensano che nessuno possa sentirli? La caduta di Sky Global, un'azienda di comunicazioni criptate che un tempo prometteva una privacy illimitata, potrebbe essere stata la nostra migliore occasione per scoprirlo.

Ma il successo fu di breve durata. L'anno successivo, i sequestri nei porti di Anversa e Rotterdam crollarono, nonostante il consumo di cocaina continuasse ad aumentare, come dimostrato dall'aumento dei residui di cocaina nelle acque reflue delle principali città europee.

"L'hacking diqueste piattaforme di comunicazione ha creato un'interruzione del traffico. Quindi la rete ha dovuto adattarsi", ha affermato Fay di Europol.

Quali nuove rotte vengono utilizzate dai trafficanti di cocaina?
Il miglioramento delle misure di interdizione nei grandi porti ha costretto i trafficanti a trovare metodi innovativi per eludere il rilevamento, come l'utilizzo di punti di transito diversi, porti più piccoli, imbarcazioni semisommerse note come "narco-sottomarini", trasferimenti di merci in mare, aerei e occultamento di sostanze chimiche.

L'Africa occidentale si è trasformata da punto di transito in un centro logistico, poiché la corruzione e la scarsa vigilanza in paesi come Sierra Leone, Senegal, Guinea-Bissau e Capo Verde consentono di oscurare l'origine di una spedizione, rendendo più difficile tracciare e sequestrare la cocaina quando sbarca nell'UE.  

Le forze dell'ordine hanno dichiarato alla Global Initiative Against Transnational Organized Crime che ritengono che quasi un terzo della cocaina europea passi attraverso il Golfo di Guinea, nell'Africa occidentale, e prevedono che tale percentuale salirà alla metà entro il 2030.
"Ci sono fattori strutturali che mantengono l'Africa occidentale attraente nel lungo termine", ha affermato Kars de Bruijne, responsabile del programma Sahel presso il Clingendael Institute, un think tank olandese. 

Si tratta di "miglioramenti significativi delle infrastrutture e dei collegamenti con i mercati globali, nonché delle strutture politiche che facilitano la protezione della criminalità organizzata globale", ha affermato de Bruijne.

Le spedizioni vengono poi dirottate verso siti di sbarco in Europa, dove i controlli sono meno rigorosi, affermano i funzionari europei.
"Le organizzazioni non sono stupide. Se stai fermo in un porto tutto il giorno, si sposteranno in un altro", ha detto Morales della polizia spagnola.
"I colombiani lo chiamano l'effetto palloncino, sai. Premi da un lato e poi passa all'altro."

Una parte significativa del traffico ora passa attraverso le vecchie rotte del contrabbando di hashish dal Marocco, oppure viene raccolta da pescherecci e sottomarini narcotrafficanti lontani dalla terraferma, nell'Oceano Atlantico, ha affermato Morales. 

"I narcos scaricano la cocaina in mare, dove viene recuperata da motoscafi che poi risalgono il fiume Guadalquivir e scaricano la cocaina sulle rive", ha detto Morales.

Chi sono i nuovi protagonisti del traffico di cocaina?
Uno dei cambiamenti più significativi nel modo in cui operano le reti di traffico di cocaina negli ultimi anni è stata la frammentazione e la decentralizzazione della catena di approvvigionamento, che ha semplificato i processi e ridotto i costi.

"Non è più il cartello a controllare la filiera dalla A alla Z, ma diversi gruppi specializzati in una specifica fase della distribuzione", ha affermato Yasmine Salhi, economista presso l'Osservatorio francese delle droghe e delle tossicodipendenze. "Quindi sono davvero professionalizzati per un unico compito".

Tendono a lavorare in piccole cellule che stringono alleanze tra loro, piuttosto che nelle classiche organizzazioni criminali gerarchiche, ha affermato Fatjona Mejdini, ricercatrice della Global Initiative Against Transnational Organized Crime.

"Di conseguenza, cellule operanti, ad esempio, in America Latina, di cui nessuno aveva mai sentito parlare prima, si sono rivelate piuttosto potenti", ha affermato Mejdini.

Cocaina ovunque, tutta insieme: come la produzione di droga si sta diffondendo in America Centrale, Europa e oltre
Negli ultimi anni il commercio di cocaina è diventato sempre più frammentato e meno "cartellizzato", poiché i miglioramenti nel camuffamento della droga e le nuove innovazioni nella catena di approvvigionamento stanno trasformando il settore.

Molti dei gruppi che hanno acquisito maggiore importanza in questo traffico sono bande albanesi e di lingua slava provenienti dai Balcani occidentali.
Secondo la Global Initiative Against Transnational Organized Crime, non solo acquistano direttamente da gruppi in Sud America, in particolare in Ecuador, ma hanno anche ampliato i trasbordi di tonnellate attraverso il Brasile e l'Africa occidentale. 

In Brasile non si coltiva coca, ma un accordo tra il suo più grande sindacato del crimine organizzato, il Primeiro Comando da Capital (PCC), e organizzazioni mafiose come la 'Ndrangheta italiana e gruppi dei Balcani occidentali come i clan Kava? e Škaljari del Montenegro, ora sostiene una quota significativa dei flussi di cocaina diretti in Europa, secondo un rapporto della Global Initiative Against Transnational Organized Crime. 
La PCC traffica la droga attraverso il Brasile e offre la sua logistica e la sua rete di contatti ad altri, come un mediatore di fiducia tra coltivatori e trafficanti, assicurandosi che nessuna delle due parti venga truffata, ha affermato Gabriel Feltran, professore presso l'Istituto di studi politici di Parigi (Sciences Po).

"Il PCC funziona come una piattaforma, nello stesso senso di Uber o Airbnb... in una struttura aziendale che consente a molti imprenditori indipendenti di connettersi", ha affermato Feltran.

Come viene nascosta la cocaina?
Le autorità sospettano che un occultamento più sofisticato potrebbe anche spiegare il calo delle retate nei principali porti.

"Stanno cercando il perché, ma non lo sanno", ha detto Laurent Laniel, analista dell'EUDA. "Ci sono ipotesi; una di queste è il camuffamento chimico".
Sebbene la modalità predominante di traffico preveda ancora il trasporto di cocaina finita in panetti da un chilogrammo, i trafficanti utilizzano anche una serie di tecniche di occultamento per evitare di essere scoperti, secondo un rapporto del 2024 della Drug Enforcement Agency (DEA) degli Stati Uniti.

Secondo la DEA, il camuffamento fisico consiste nel lavare la base di cocaina, un estratto parzialmente lavorato, su vestiti o cartone, oppure mescolarla con sostanze come caffè, fertilizzanti o carbone.

Un indicatore a sostegno di questa ipotesi è la scoperta di un numero sempre maggiore di laboratori di cocaina in tutta Europa negli ultimi anni, ha affermato Janneke Hulshof, specialista in narcotici presso l'Istituto forense dei Paesi Bassi. 

In questi laboratori, il farmaco nascosto viene estratto dal suo materiale di supporto utilizzando sostanze chimiche come soda caustica, acido cloridrico, acido solforico e diversi solventi.

Il camuffamento chimico, in cui la cocaina è stata alterata a livello molecolare, è ancora più difficile da rilevare, perché può essere nascosta nella plastica o nei metalli. I normali test, che diventano blu in presenza di cocaina, non la rilevano.

"Quel colore blu semplicemente non si nota più", ha detto Hulshof. "Non è più riconosciuta come cocaina".

Nella penisola iberica, ma anche in altri paesi come Belgio, Paesi Bassi e Germania, si registra un leggero aumento delle operazioni di sgombero di laboratori che estraggono o riprocessano la cocaina, o entrambe le cose, ha affermato Fay dell'Europol.

Gli esperti colombiani di droga hanno dichiarato all'Europol di ritenere che circa il 20 percento della cocaina spedita in Europa dalla Colombia venga ora contrabbandata tramite mimetizzazione chimica, ha affermato Fay.

"Mai prima d'ora la criminalità organizzata aveva avuto a disposizione così tanti capitali di rischio da investire nella corruzione... [e] metodi di occultamento migliori", ha affermato Daniel Brombacher, che guida il lavoro della Global Initiative Against Transnational Organized Crime in Europa.

Che effetto ha tutto questo sui prezzi della cocaina?
I prezzi variano notevolmente in Europa, ma le autorità di diversi paesi hanno affermato che il prezzo all'ingrosso della cocaina si è pressoché dimezzato nell'ultimo anno, mentre i prezzi al dettaglio sono rimasti relativamente invariati. 

L'economia dei mercati della droga illecita non sempre funziona come quella dei beni legali. Gli esperti affermano che il calo dei prezzi all'ingrosso ha aumentato la purezza della cocaina venduta per strada, ma non ha influito sui prezzi.

I prezzi dei farmaci sono regolati in una certa misura attraverso tagli, ha affermato Ramon Chacón, capo delle indagini criminali della polizia catalana, riferendosi alla purezza di un farmaco.

Secondo una ricerca dell'UNODC, nel caso della cocaina il prezzo di mercato è determinato in larga misura dal rischio percepito dagli spacciatori di essere arrestati o vittime di violenza, piuttosto che dal costo all'ingrosso.

Poco più di un anno fa, un panetto di cocaina da 1 kg costava quasi 30.000 euro nei Paesi Bassi, ha affermato il procuratore olandese Van Nes. Secondo le sue fonti, ora il prezzo si avvicina ai 15.000 euro, ha aggiunto Van Nes. Funzionari in Spagna e Germania, e presso l'Europol, segnalano prezzi simili.

"Uno dei nostri informatori ci ha detto che i trafficanti dicono: 'Non spaccio per meno di 12.000 euro al kg perché per me i conti non tornano'", ha affermato il capo della polizia antidroga spagnola Morales.

In risposta, i trafficanti stanno accaparrandosi la merce per far salire nuovamente i prezzi, ha detto Morales. 

A Coria del Río, il sito web dell'amministrazione locale invita i potenziali visitatori a scoprire "la nostra storia unica, la gente accogliente e la ricca cucina, e a unirsi a noi per godersi gli splendidi paesaggi sulle rive del Guadalquivir".

Non dice che la sua posizione lungo il fiume lo rende anche un posto comodo dove scaricare e nascondere pacchi di cocaina mentre si aspetta che i prezzi all'ingrosso si riprendano.

(OCCRP -Organized Crime and Corruption - Reporting Project del 05/11/2025)