Perché la turbolenza sugli aerei sta diventando più frequente e più grave

Andrew Davies era in viaggio verso la Nuova Zelanda per lavorare a una mostra su Doctor Who, di cui era project manager. La prima tratta del suo volo da Londra a Singapore è stata abbastanza tranquilla. Poi, improvvisamente, l'aereo ha incontrato una forte turbolenza.
"L'unico modo in cui riesco a descriverlo è sulle montagne russe", ricorda. "Dopo essere stato spinto con violenza contro il sedile, siamo caduti all'improvviso. L'iPad mi ha colpito in testa, il caffè mi è finito addosso. C'era molta confusione nella cabina, con persone e detriti ovunque.
"La gente piangeva e c'era incredulità per quanto era accaduto."
Il signor Davies è stato, a suo dire, "uno dei fortunati".
Altri passeggeri hanno riportato ferite e fratture. Geoff Kitchen, che aveva 73 anni, è morto di infarto.

La morte causata dalla turbolenza è estremamente rara. Non ci sono dati ufficiali, ma si stima che dal 1981 si siano verificati circa quattro decessi. I feriti, tuttavia, raccontano una storia diversa.

Solo negli Stati Uniti, dal 2009 si sono verificati 207 feriti gravi, ovvero persone ricoverate in ospedale per più di 48 ore, secondo i dati ufficiali del National Transportation Safety Board. (Di questi, 166 erano membri dell'equipaggio e avrebbero potuto non essere seduti.)

Tuttavia, poiché il cambiamento climatico modifica le condizioni atmosferiche, gli esperti avvertono che i viaggi aerei potrebbero diventare più turbolenti: si prevede che i cambiamenti di temperatura e i cambiamenti nei modelli dei venti nell'alta atmosfera aumenteranno la frequenza e l'intensità delle turbolenze gravi.

"Possiamo aspettarci che nei prossimi decenni la quantità di turbolenze intense in tutto il mondo raddoppierà o triplicherà", afferma il professor Paul Williams, scienziato dell'atmosfera presso l'Università di Reading.

"Ogni 10 minuti di forte turbolenza sperimentati ora, potrebbero aumentare a 20 o 30 minuti."

Quindi, se la turbolenza dovesse intensificarsi, potrebbe diventare anche più pericolosa? Oppure ci sono modi intelligenti con cui le compagnie aeree possono rendere i loro aerei più "a prova di turbolenza"?

La rotta accidentata del Nord Atlantico
Si definisce turbolenza grave il momento in cui i movimenti verso l'alto e verso il basso di un aereo che attraversa un'aria perturbata esercitano una forza superiore a 1,5 g sul corpo, sufficiente a sollevarlo dal sedile se non indossa la cintura di sicurezza.

Le stime indicano che ogni anno si verificano circa 5.000 episodi di turbolenza grave o di intensità maggiore, su un totale di oltre 35 milioni di voli che attualmente decollano in tutto il mondo.

Secondo il rapporto annuale sulla sicurezza dell'Organizzazione internazionale dell'aviazione civile, quasi il 40% dei gravi infortuni subiti dai passeggeri in volo nel corso del 2023 è stato causato dalle turbolenze.

Tra le aree notoriamente colpite figura la rotta tra Regno Unito e Stati Uniti, Canada e Caraibi. Negli ultimi 40 anni, da quando i satelliti hanno iniziato a osservare l'atmosfera, si è registrato un aumento del 55% delle turbolenze gravi sul Nord Atlantico.

Ma secondo uno studio recente, si prevede che la frequenza delle turbolenze aumenterà anche in altre aree, tra cui alcune parti dell'Asia orientale, del Nord Africa, del Pacifico settentrionale, del Nord America e del Medio Oriente.

L'effetto a catena del cambiamento climatico
Le cause principali della turbolenza sono tre: convettiva (nuvole o temporali), orografica (flusso d'aria attorno alle zone montuose) e da aria limpida (cambiamenti nella direzione o nella velocità del vento).

Ogni tipo di turbolenza può causare forti turbolenze. Quelle convettive e orografiche sono spesso più evitabili: si tratta della turbolenza in aria limpida che, come suggerisce il nome, non è visibile. A volte sembra sbucare dal nulla.

Il cambiamento climatico è un fattore importante nell'aumento della turbolenza sia convettiva che da aria pulita.
Sebbene la relazione tra cambiamenti climatici e temporali sia complessa, un'atmosfera più calda può trattenere più umidità e questo calore e umidità in più si combinano per dare origine a temporali più intensi.
Ricollegando questo alla turbolenza, la turbolenza convettiva è creata dal processo fisico di salita e discesa dell'aria nell'atmosfera, in particolare all'interno delle nuvole. E non troverete correnti ascendenti e discendenti più violente di quelle nei cumulonembi o nelle nubi temporalesche.

Questa è stata la causa della grave turbolenza durante il viaggio di ritorno di Andrew Davies nel 2024.
Un rapporto del Transport Safety Investigation Bureau di Singapore ha scoperto che l'aereo stava "probabilmente sorvolando un'area di attività convettiva in via di sviluppo" nel sud del Myanmar, provocando "19 secondi di turbolenza estrema, con una caduta di 178 piedi in poco meno di cinque secondi".

Uno studio statunitense pubblicato sulla rivista Science nel 2014 ha dimostrato che per un aumento di 1 °C della temperatura globale, i fulmini aumentano del 12%.

Il capitano Nathan Davies, pilota di aerei commerciali, afferma: "Negli ultimi anni ho notato un numero maggiore di celle temporalesche di grandi dimensioni che si estendono per oltre 80 miglia di diametro, un fenomeno che ci si aspetterebbe fosse raro".
Ma aggiunge: "I grandi cumulonembi sono facili da individuare visivamente, a meno che non siano incastonati in altre nubi, quindi possiamo aggirarli".

Anche la turbolenza in aria limpida potrebbe presto aumentare. È causata dalle perturbazioni dell'aria all'interno e intorno alla corrente a getto (un vento veloce che si muove a circa sei miglia nell'atmosfera, la stessa altitudine a cui volano gli aerei).

La velocità del vento nella corrente a getto che viaggia da ovest a est attraverso l'Atlantico può variare da 160 mph a 250 mph.
A nord c'è aria più fredda e a sud più calda: questa differenza di temperatura e il cambiamento dei venti sono utili agli aerei di linea per sfruttare il vento a favore e risparmiare tempo e carburante. Ma creano anche turbolenza.
"Il cambiamento climatico sta riscaldando l'aria a sud della corrente a getto più di quella a nord, accentuando la differenza di temperatura", spiega il Prof. Williams. "Il che, a sua volta, determina un aumento dell'intensità della corrente a getto."

"Dovrebbe preoccuparci tutti"
L'aumento delle turbolenze gravi, tali da sollevarti dal sedile, potrebbe potenzialmente causare più incidenti con feriti, o addirittura la morte nei casi più gravi. E alcuni passeggeri sono preoccupati.
Per il signor Davies, la prospettiva di ulteriori turbolenze è preoccupante. "Molto. Non solo per me, ma anche per i miei figli", spiega.
"Sono contento che non si sia verificato un incidente grave come il mio, ma penso che dovrebbe preoccupare tutti noi".

Secondo un recente sondaggio di YouGov, più di un quinto degli adulti del Regno Unito afferma di avere paura di volare e il peggioramento delle turbolenze potrebbe rendere i viaggi un incubo ancora più grande per queste persone.

Come mi ha detto Wendy Barker, una nervosa viaggiatrice di Norfolk: "Per me, più turbolenza equivale a maggiori probabilità che qualcosa vada storto e minori possibilità di sopravvivenza".

Tuttavia, le ali degli aerei sono progettate per volare in aria turbolenta. Come afferma Chris Keane, ex pilota e ora istruttore di volo a terra, "non crederete a quanto sia flessibile un'ala. In un aereo passeggeri 747, sottoposto a test 'distruttivi', le ali vengono piegate verso l'alto di circa 25 gradi prima di spezzarsi, un'eventualità davvero estrema e che non accadrà mai, nemmeno nelle turbolenze più intense".

Per le compagnie aeree, tuttavia, c'è una preoccupazione nascosta: i costi economici di una maggiore turbolenza.

Il costo nascosto della turbolenza
AVTECH, un'azienda tecnologica che monitora i cambiamenti climatici e di temperatura e collabora con il Met Office per avvisare i piloti delle turbolenze, suggerisce che i costi possono variare da 180.000 a 1,5 milioni di sterline all'anno per compagnia aerea.
Ciò include i costi per il controllo e la manutenzione dell'aeromobile dopo una forte turbolenza, i costi di risarcimento se un volo deve essere dirottato o ritardato e i costi associati al fatto di trovarsi nel luogo sbagliato.

Eurocontrol, un'organizzazione civile-militare che aiuta l'aviazione europea a comprendere i rischi legati ai cambiamenti climatici, afferma che deviare i voli per evitare tempeste che generano turbolenze può avere un impatto più ampio: ad esempio, se molti aerei devono cambiare rotta, lo spazio aereo può diventare più affollato in determinate aree.
"[Ciò] aumenta considerevolmente il carico di lavoro per i piloti e i controllori del traffico aereo", afferma un portavoce di Eurocontrol.

Dovendo volare intorno alle tempeste si sprecano anche carburante e tempo.
Ad esempio, nel 2019, Eurocontrol afferma che il maltempo "ha costretto le compagnie aeree a percorrere un milione di chilometri in più, producendo 19.000 tonnellate di CO2 in più".
Considerando che si prevede un aumento delle condizioni meteorologiche estreme, si prevede che entro il 2050 i voli dovranno essere ulteriormente deviati per evitare condizioni meteorologiche avverse, come tempeste e turbolenze.
"Aumentando ulteriormente i costi per le compagnie aeree e i passeggeri e [aumentando] la loro impronta di carbonio."

Come le compagnie aeree stanno proteggendo dalle turbolenze
Negli ultimi anni la previsione della turbolenza è migliorata e, sebbene non sia perfetta, il Prof. Williams suggerisce che possiamo prevedere correttamente circa il 75% della turbolenza in aria limpida.

"Vent'anni fa era più o meno il 60%, ma grazie a ricerche più approfondite questa percentuale sta aumentando sempre di più nel tempo", afferma.
Gli aerei sono dotati di radar meteorologici che rilevano le tempeste in arrivo. Come spiega il Capitano Davies, "Prima di un volo, la maggior parte delle compagnie aeree elabora un piano di volo che specifica le aree di probabile turbolenza lungo la rotta, basandosi su modelli computerizzati".
Non è accurato al 100%, ma "fornisce un'ottima idea, combinata con i rapporti di altri aerei e del controllo del traffico aereo una volta che siamo in rotta".

La Southwest Airlines negli Stati Uniti ha recentemente deciso di anticipare la fine del servizio in cabina, a 18.000 piedi (5.500 metri) invece dei precedenti 10.000 piedi (3.000 metri). Facendo sedere l'equipaggio e i passeggeri con le cinture di sicurezza allacciate, pronti per l'atterraggio a questa altitudine, la Southwest Airlines ritiene che ridurrà del 20% gli infortuni dovuti alle turbolenze.
Anche l'anno scorso, la Korean Airlines ha deciso di smettere di servire noodles ai passeggeri della classe economica, poiché aveva segnalato un raddoppio delle turbolenze rispetto al 2019, con conseguente aumento del rischio di ustioni per i passeggeri.

Dai gufi all'intelligenza artificiale: misure estreme
Alcuni studi hanno portato la protezione dalle turbolenze ancora più avanti e hanno preso in considerazione metodi alternativi per costruire le ali.
Veterinari e ingegneri hanno studiato il modo in cui un barbagianni vola così fluidamente in presenza di raffiche di vento e hanno scoperto che le ali agiscono come una sospensione e stabilizzano la testa e il busto quando volano in aria perturbata.

Lo studio pubblicato negli atti della Royal Society nel 2020 ha concluso che "un progetto di ala incernierata opportunamente messo a punto potrebbe essere utile anche negli aerei di piccole dimensioni... aiutando a respingere raffiche e turbolenze".

Separatamente, una start-up austriaca chiamata Turbulence Solutions sostiene di aver creato una tecnologia di annullamento delle turbolenze per aerei leggeri, in cui un sensore rileva l'aria turbolenta e invia un segnale a un flap sull'ala che contrasta tale turbolenza.
Secondo l'amministratore delegato dell'azienda, questi possono ridurre dell'80% la turbolenza moderata negli aerei leggeri.

C'è poi chi sostiene che l'intelligenza artificiale potrebbe essere una soluzione. Fourier Adaptive Learning and Control (FALCON) è una tecnologia in fase di ricerca presso il California Institute of Technology che apprende in tempo reale come l'aria turbolenta fluisce attraverso un'ala. Anticipa inoltre la turbolenza, impartendo comandi a un flap dell'ala che si adatta per contrastarla.
Tuttavia, Finlay Asher, ingegnere aerospaziale e membro di Safe Landing, una comunità di lavoratori dell'aviazione che chiede un futuro più sostenibile nel settore, ha spiegato che queste tecnologie sono ancora lontane.
"È improbabile che compaiano sui grandi aerei commerciali nei prossimi due decenni."

Ma anche se le turbolenze dovessero diventare più frequenti e più intense, gli esperti sostengono che non c'è motivo di preoccuparsi. "In genere non sono altro che fastidiose", afferma il Capitano Davies.

Ma potrebbe significare passare più tempo seduti, con la cintura di sicurezza allacciata.

Andrew Davies lo ha già imparato a sue spese: "Divento molto più nervoso e non vedo l'ora di volare come una volta", ammette. "Ma non permetterò che questo mi definisca.
"Nel momento in cui mi siedo, allaccio la cintura di sicurezza e, se devo alzarmi, scelgo il momento giusto, poi torno subito al mio posto, allacciando di nuovo la cintura."

(Simon King su Bbc del 30/07/2025)