Gli esseri umani hanno una lunga storia di rimodellamento dei loro compagni canini, che si sono evoluti dagli antichi lupi. Almeno 10.000 anni fa, i popoli artici utilizzavano l'allevamento selettivo per creare cani da slitta , animali resistenti al freddo con la resistenza per trainare carichi pesanti su lunghe distanze. Nel corso del tempo, le persone hanno allevato cani per una serie di ruoli diversi e sempre più specializzati.
"Cacciare cose sottoterra, cacciare cose in superficie, cacciare cose volanti, cacciare cose nell'acqua, correre in giro su piccole ruote per far girare lo spiedo", ha detto Kathryn Lord, una biologa evoluzionista presso la UMass Chan Medical School e il Broad Institute. (Il cane giraspiedo, ora estinto, un tempo era un pilastro delle cucine europee, dove veniva usato per alimentare spiedi per arrostire la carne nel camino.)

Tuttavia, storicamente, la priorità era la prestazione, ovvero allevare cani che svolgessero bene il loro lavoro.

Tutto ciò cambiò nel XIX secolo con l'ascesa degli amanti dei cani vittoriani, che iniziarono a codificare le razze esistenti e a inventarne di nuove. Invece di creare cani da lavoro qualificati, mirarono a progettare "l'esemplare fisico perfetto", ha affermato James A. Serpell, professore emerito di etica e benessere degli animali presso la facoltà di medicina veterinaria dell'Università della Pennsylvania.

I club di razza crearono standard prescrittivi che specificavano esattamente come doveva apparire il pointer (o bulldog o foxhound) perfetto. Identificarono i cani che si adattavano ai requisiti e li registrarono come membri ufficiali di quelle razze. Quindi, usarono quei cani, e solo quei cani, per riprodurne altri simili a loro. Di conseguenza, ogni razza divenne una popolazione distinta e riproduttivamente isolata.

Bastano pochi accorgimenti genetici per ottenere cani molto diversi.
Negli esseri umani, l'aspetto fisico è il prodotto di molti geni diversi, ognuno dei quali ha in genere un impatto minimo. Ad esempio, si sa che centinaia di varianti genetiche influenzano l'altezza; molte di queste varianti fanno meno di un millimetro di differenza.
Ciò non è insolito nelle popolazioni naturali, ha affermato Adam Boyko, esperto di genetica canina presso la Cornell University . In natura, una singola mutazione genetica che producesse all'improvviso un lupo in miniatura probabilmente porrebbe uno svantaggio di sopravvivenza tale da essere eliminato dalla selezione naturale, ha affermato.

Ma nei cani, "gli umani hanno interferito con l'intero processo", ha detto il dott. Boyko. Una mutazione che ha causato un drastico cambiamento fisico è stata un'opportunità, consentendo agli umani di, ad esempio, trasformare uno schnauzer gigante in uno in miniatura. Quindi, anziché essere rimosse dalla popolazione, alcune di queste mutazioni sono diventate le basi dei tratti che definiscono la razza.

Oggi, molte delle nette differenze fisiche tra le razze derivano da un numero relativamente piccolo di geni. Il gene per un ormone della crescita noto come fattore di crescita insulino-simile-1 è un fattore determinante per le dimensioni del corpo di un cane. Le razze piccole e grandi hanno generalmente versioni diverse del gene. E solo tre geni danno origine a gran parte della variazione nei mantelli, determinando se il pelo di un cane è lungo o corto, liscio o ispido, dritto o riccio.

La razza è strettamente legata alla salute.

Oggigiorno, la maggior parte delle razze sono geneticamente omogenee e altamente consanguinee. I cani della stessa razza tendono a essere suscettibili alle stesse malattie e i disturbi che sono diffusi in alcune razze sono rari in altre.
"Quando vai da un medico, ti chiedono la storia della tua famiglia", ha detto la dottoressa Danika Bannasch, genetista veterinaria presso l'Università della California, Davis. "Non dobbiamo farlo. Quando il cane entra, ed è un Labrador retriever, sappiamo già quali malattie hanno probabilmente avuto i suoi parenti".

In alcuni casi, questi problemi di salute sono sorti come sottoprodotti della consanguineità. Poiché le razze sono popolazioni geneticamente chiuse, una mutazione che causa una malattia che capita in un cane può rapidamente diventare comune nelle generazioni future. "Soprattutto se l'animale con quella mutazione è altrimenti un esemplare pregiato", ha detto il dott. Serpell. "Perché tutti vorranno riprodurre quell'individuo".
Il risultato è che molte razze moderne soffrono di disturbi che gli amanti dei cani non avrebbero mai deliberatamente selezionato. I Labrador retriever sono inclini a una malattia degenerativa degli occhi nota come atrofia progressiva della retina, mentre i Cavalier King Charles Spaniel sviluppano spesso una patologia cardiaca chiamata malattia della valvola mitrale.

In altri casi, tuttavia, i tratti fisici che gli allevatori cercano possono essere essi stessi il problema, soprattutto perché queste caratteristiche sono diventate sempre più esagerate. Lo standard di razza per i bulldog richiede esplicitamente musi "molto corti", ma, nel tempo, i musi dei cani sono quasi del tutto scomparsi, ha detto il dott. Serpell, con conseguenti gravi problemi respiratori.

I meticci e i cani meticci possono essere più sani di quelli di razza pura, soprattutto se hanno piccole quantità di DNA provenienti da molti tipi diversi di razze, ha affermato il dott. Bannasch.

Ma alcuni cani meticci potrebbero comunque essere altamente consanguinei, ha detto, e alcuni problemi di salute sono comuni in più razze. Molte razze di grandi dimensioni sono inclini al cancro alle ossa, per esempio; mescolarne alcune insieme potrebbe non avere molti benefici. "Non puoi mettere insieme tutte le 'razze miste'", ha detto.

Il legame tra razza e comportamento è più confuso.

Nel creare le razze moderne, gli esseri umani in genere attribuiscono molta più importanza all'aspetto che al comportamento, che è anch'esso plasmato dall'addestramento del cane e dall'ambiente in cui vive fin dalla tenera età.
"I tratti comportamentali variano sicuramente da razza a razza, ma non così tanto quanto i tratti morfologici", ha affermato il dott. Boyko. "Non otterrai mai un collie che assomigli a un alano", ha aggiunto. "Ma vedo molti cani che mostrano un comportamento da punta che non sono pointer".

Gli scienziati hanno scoperto alcuni modelli generali. I terrier, che sono stati allevati per cacciare e uccidere i parassiti, hanno più probabilità di esibire "inseguimenti predatori" rispetto ai cani da pastore, per esempio. E, in media, gli husky siberiani hanno più probabilità di ululare rispetto ai labrador retriever.

Ma, nel complesso, la razza è un cattivo predittore del comportamento e c'è più variazione all'interno delle razze che tra di esse, hanno scoperto gli scienziati. Chi desidera un cane amichevole, amante del riporto e che non abbaia non può contare di ottenere esattamente ciò semplicemente portando a casa un Labrador retriever. "Potresti ottenere esattamente l'opposto", ha detto il dott. Lord.

I cani di razza non sono la norma.

Naturalmente, molti proprietari di animali domestici optano per meticci o, negli ultimi anni, per incroci di razza come il labradoodle. Ma la maggior parte dei cani non sono affatto animali domestici. Oltre l'80 percento dei cani del mondo sono animali che vivono liberi e che se la cavano da soli e non sono sotto il controllo umano, ha affermato il dott. Lord.

Una piccola frazione di questi cani potrebbe essere costituita da cani di razza pura abbandonati, ma la stragrande maggioranza non ha alcuna discendenza di razza. Invece, discendono da generazioni di cani randagi e hanno ancora molta della diversità genetica che è andata perduta nei cani di razza pura.

"Non esiste una razza", ha detto il dottor Lord. "Sono solo cani".

(Emily Anthes su The NewYork Times del 09/02/2025)


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