Secondo una ricerca sul sonno dei cani, il tuo amico potrebbe essere più selvaggio di quanto pensi

 I cani possono sembrare adorabili quando sonnecchiano, ma le loro abitudini del sonno in realtà contengono indizi affascinanti su come la convivenza con gli umani abbia plasmato il comportamento canino. I modelli di sonno-veglia del cane possono anche fungere da modello utile per la ricerca sul sonno e il benessere umano.
I cani domestici hanno abitudini di sonno prevalentemente diurne (svegli durante il giorno, addormentati di notte), allineandosi allo stile di vita dei loro padroni. La maggior parte del loro sonno avviene durante la notte , tra le 21:00 e le 6:00. A differenza degli umani, tuttavia, i cani hanno frequenti periodi di sonno durante il giorno, in particolare nel pomeriggio .
Uno studio del 2020 ha stimato che il cane domestico medio dorme circa dieci ore al giorno . In realtà, è difficile determinare quanto dormono i cani durante un periodo di 24 ore perché la sonnolenza (riposare con gli occhi chiusi) rappresenta una parte considerevole della loro attività quotidiana. Ciò ha portato a un'ampia gamma di stime (da sette a 16 ore) nella quantità di tempo che i cani dedicano al sonno.
L'antenato del cane, il lupo grigio, tende a mostrare schemi di sonno notturni (attivi di notte) o crepuscolari (attivi all'alba e al tramonto) in natura. Detto questo, i lupi possono mostrare un'elevata variabilità nella loro attività, con disturbo umano, disponibilità di cibo e condizioni meteorologiche che influenzano i loro cicli sonno-veglia.
I lupi in cattività , come i cani, hanno in genere un ritmo circadiano diurno, adattando il loro ciclo sonno-veglia ai regimi alimentari e all'attività umana nel loro ambiente. I cani domestici che vivono allo stato brado sono più inclini ad assomigliare ai canidi selvatici nei loro cicli del sonno, mostrando una maggiore propensione verso l'attività crepuscolare o notturna . Nelle aree urbane i cani selvatici possono, ancora una volta, allineare le loro abitudini del sonno con l'attività umana.
Questi studi tra specie diverse suggeriscono che la domesticazione potrebbe non aver necessariamente cambiato le abitudini del sonno dei cani di per sé. Piuttosto, il sonno nei cani sembra essere determinato dallo stile di vita umano e da fattori situazionali. Lasciati a se stessi, tuttavia, i cani potrebbero essere più propensi ad assumere le abitudini del sonno dei loro antenati selvatici.
 

La natura del sonno nei cani

I cani hanno diverse fasi del sonno, tra cui la sonnolenza, il sonno più leggero non-rapid eye movement (NREM) e il sonno più profondo con rapidi movimenti oculari (REM), dove avviene la maggior parte dei sogni, anche se non tutti. I cani dedicano più tempo del loro sonno totale alla fase REM (circa 2,9 ore al giorno) rispetto agli umani (1,9 ore al giorno).
Tuttavia, uno studio del 2022 in cui i ricercatori hanno coccolato cani e lupi socializzati per farli addormentare, ha scoperto che i cani trascorrevano meno tempo nella fase REM del sonno rispetto ai lupi .
Entrambe le specie, tuttavia, hanno trascorso una quantità di tempo simile nelle altre fasi del sonno. Ciò solleva interrogativi sul fatto che il sonno REM sia correlato alla domesticazione. Le specie che sono ad alto rischio di essere attaccate mentre dormono in genere trascorrono meno tempo nel sonno REM rispetto agli animali che vivono in ambienti più sicuri, quindi i risultati di questo studio sono intriganti

 I cani dormono più profondamente durante la notte e i loro riposini diurni sono relativamente leggeri . Come altri animali, tra cui ratti e ricci, i cani spesso si svegliano dopo un periodo di sonno REM, forse un adattamento evolutivo progettato per costringerli a uscire dal loro sonno per controllare i pericoli nell'ambiente.
Questi cicli sonno-veglia frequenti e relativamente brevi consentono ai cani di adattarsi ai cambiamenti della loro routine più facilmente degli umani. I cani antidroga , ad esempio, hanno dimostrato di adattarsi notevolmente bene ai cambiamenti del loro programma di lavoro, mostrando una minima interruzione dei loro schemi di sonno.
Come per gli esseri umani , la durata e la qualità del sonno nei cani fluttuano, sia di giorno in giorno che nel corso della loro vita. Man mano che i cani invecchiano , il loro sonno diventa più frammentato, accompagnato da una diminuzione degli episodi di sonno REM durante la notte e da un aumento del sonno NREM durante il giorno.
Altri fattori, tra cui il sesso canino, l'attività diurna, il benessere, le condizioni ambientali e persino le interazioni sociali, possono influenzare la qualità del sonno. Le privazioni del pisolino diurno in genere portano a un inizio del sonno più rapido e a un sonno REM più lungo durante la notte, sia per i cani che per altri animali.
 

Perché i cani dormono?

Gli scienziati non sono ancora concordi sul motivo per cui i cani, come altri animali, dormono , anche se sappiamo che questo processo è strettamente legato al recupero fisico.
Il consolidamento della memoria (la conversione della memoria a breve termine in memoria a lungo termine), strettamente collegato al sonno REM, è forse la funzione del sonno più studiata. La maggior parte di questo lavoro indica l'importante ruolo del sonno nel facilitare l'apprendimento.
Ad esempio, nel 2017 i ricercatori ungheresi hanno scoperto che la capacità mnemonica dei cani migliorava significativamente quando agli animali venivano insegnate parole non familiari e poi veniva loro concesso un periodo di tre ore di sonno e riposo.
La natura del sonno nei cani, come negli esseri umani, può essere influenzata dall'elaborazione emotiva. Lo studio ungherese del 2017 ha scoperto che esperienze negative, come la separazione del proprietario e l'avvicinamento di uno sconosciuto minaccioso, hanno portato a un aumento del sonno REM e a una diminuzione della sonnolenza. Sono necessari ulteriori studi su questo aspetto del sonno, in particolare considerando che ci sono stretti parallelismi nel funzionamento cognitivo tra esseri umani e cani.

Gli scienziati usano già i cani come modello per studiare una serie di problemi correlati al sonno negli esseri umani, tra cui disturbi del sonno, come la narcolessia e il disturbo comportamentale REM, e cambiamenti correlati all'età simili alla demenza negli esseri umani ( sindrome da disfunzione cognitiva ). Sebbene ancora in fase fetale, il lavoro in quest'area sta iniziando a produrre dati che potrebbero essere utili per aiutarci a decifrare i meccanismi precoci della malattia di Alzheimer e il trattamento dei problemi di salute correlati all'età.

È chiaro che i nostri cani non stanno sprecando il loro tempo a dormire sul divano. C'è ancora molto da imparare dall'esplorazione dei ritmi biologici degli animali con cui condividiamo la nostra vita, quindi lasciamo stare quei cani che dormono.

(Deborah Wells - Reader, School of Psychology, Queen's University Belfast - su The Conversation del 20/02/2025)