Nelle pagine finali di "Smoke and Ashes: Opium’s Hidden Histories", Amitav Ghosh offre volontariamente una confessione sorprendente. Sebbene avesse trascorso molti anni lavorando al libro e avesse “accumulato un'enorme quantità di materiale”, decise che non poteva andare avanti, poiché era sopraffatto dalla “spregevole meschinità” dell'argomento.
Di conseguenza, annullò i contratti che aveva firmato e restituì gli anticipi ai suoi editori.
Oltre alla disperazione causata dal catalogo di sfruttamento, brutalità e miseria, Ghosh ha dovuto fare i conti anche con un'insolita sfida narrativa: al centro del suo libro c'era “un protagonista non umano, una pianta”.

Allora perché ha cambiato idea e alla fine è tornato al progetto?
Ghosh sostiene che non è stata una svolta concettuale a riportarlo al libro, ma la prova della vitalità della Terra, incarnata nella potenza di una singola pianta, il papavero da oppio, e ampiamente riflessa negli effetti del cambiamento climatico.
Di fronte all’aumento delle temperature, all’innalzamento del livello del mare e alle tempeste sempre più distruttive, è chiaro per Ghosh che l’umanità è diretta verso una dolorosa resa dei conti.
Egli sostiene che abbiamo già subito questa lezione in passato, ma non siamo riusciti a trarne profitto. Il suo resoconto degli sforzi dell’umanità per rendere il papavero da oppio uno strumento di potere politico ed economico diventa una parabola avvincente del nostro fallimento collettivo nel trattare il mondo naturale con il rispetto che impone e nell’imparare dall’esperienza dolorosa che coloro che seminano vento raccolgono tempesta.

Come indica il sottotitolo, Smoke and Ashes è principalmente uno studio sull'oppio, sulla sua coltivazione e lavorazione su scala industriale da parte della Compagnia delle Indie Orientali in India, e sulla sua esportazione e ricezione imposta del prodotto finito da parte della Cina. Il libro eccelle in questa analisi, poiché la padronanza di Ghosh delle sue considerevoli fonti secondarie mette a nudo la portata sbalorditiva della perfidia della compagnia.
 Viviamo in un’epoca in cui le élite del mondo sviluppato sono abitualmente condiscendenti nei confronti dei narco-stati i cui cartelli della droga soddisfano la domanda di droghe di classe A nei loro paesi. Ghosh dimostra che i primi cartelli internazionali della droga al mondo furono gestiti dai governi olandese e britannico attraverso le loro società monopolistiche delle Indie orientali. Ghosh cataloga pazientemente le miserie accumulate sui produttori di oppio: i piccoli agricoltori della provincia indiana del Bihar, costretti a coltivare i papaveri senza profitto sotto il dominio draconiano degli ispettori aziendali e governativi. Ma questa è in gran parte una storia di numeri moltiplicati, percentuali in aumento ed esponenti in aumento. Le cifre raddoppiavano, triplicavano, diventavano quintuplicate, decuplicate, cento volte quelle di qualche anno prima. C'è stato un massiccio aumento della superficie dedicata alla coltivazione del papavero.
Milioni di persone morirono nella carestia del Bengala del 1770, quando i terreni agricoli un tempo produttivi furono convertiti con la forza alla produzione di papavero. L’aumento astronomico del peso delle esportazioni di oppio generò i profitti della Compagnia delle Indie Orientali e le tasse proporzionate pagate alla Corona costituivano una percentuale sempre maggiore delle entrate del governo britannico. Il tonnellaggio vertiginoso di oppio importato in Cina ha provocato un’esplosione nel numero di consumatori giornalieri e di tossicodipendenti.
Qui abbiamo una storia di brutalità coloniale e belligeranza imperiale resa attraverso calcoli grezzi.

Effetti a lungo termine
Ghosh identifica gli effetti a lungo termine dell’economia dell’oppio sull’India moderna e le disuguaglianze regionali che ha prodotto e radicato. Egli attira l’attenzione sulla continua arretratezza del corridoio Bihar-Benares (Varanasi), dove la Compagnia delle Indie Orientali stabilì i suoi primi impianti di coltivazione e produzione su larga scala, esercitando uno stretto monopolio sulla coltivazione, il commercio e l’esportazione. L’attenzione totale dell’azienda era rivolta alla coltivazione, lavorazione, trasporto ed esportazione dell’oppio. Il conseguente impegno delle sue risorse è stato rivolto a regimi di sorveglianza e applicazione della legge, piuttosto che al welfare e agli investimenti nella comunità.
Non sorprende che, anche adesso, queste aree abbiano avuto risultati sociali ed economici a lungo termine palesemente peggiori rispetto alle aree vicine, con “livelli di alfabetizzazione decisamente più bassi e meno scuole primarie e strutture sanitarie”. Ciò in contrasto con la regione di Malwa, nell’India centro-occidentale, un’altra zona ideale per la coltivazione del papavero con una lunga storia di crescita indigena e commercio di oppio. I Maratha locali resistettero più a lungo alle forze della Compagnia delle Indie Orientali. Afflissero alla compagnia una serie di incredibili sconfitte militari, impressionando i generali britannici con la disciplina, la mobilità e la potenza di fuoco della loro artiglieria.

Quando i Maratha furono sottomessi nel 1803, era troppo tardi perché la compagnia potesse entrare e monopolizzare il commercio dell'oppio. Sebbene sconfitti, i Maratha mantennero eserciti formidabili. e controllavano ampi tratti di terreno che la compagnia avrebbe faticato a portare sotto il suo controllo.

Inoltre, i coltivatori indigeni di oppio di Malwa avevano sindacati e reti commerciali ben consolidati che la compagnia non poteva né controllare né cooptare. Di fronte a questi modelli di produzione e commercio radicati, la compagnia accettò lo status quo, traendo profitto invece dai dazi di transito mentre l’oppio passava attraverso Bombay.

Ma non è stata solo l’azienda a raccogliere i benefici del commercio indigeno di oppio in Occidente. Ghosh solleva le copertine polverose dei registri contabili e delle concessioni commerciali scomparse da tempo per dimostrare che le origini di Bombay come cuore pulsante del dinamismo commerciale dell’India moderna – e fonte di numerosi titani industriali e finanziari del paese, tra cui il Gruppo Tata – possono essere ricondotti all'oppio:
Di tutti i beneficiari del commercio dell’oppio di Malwa, nessuno guadagnò più delle reti mercantili dell’India occidentale […] l’oppio fu la principale fonte di accumulazione di capitale per mercanti e banchieri indigeni nell’India occidentale durante la prima metà del diciannovesimo secolo.

È un paradosso affascinante, anche se in qualche modo inquietante: il commercio di oppio che ha impoverito e paralizzato l’India ha anche finanziato e contribuito a forgiare lo stato moderno.

Guerre dell'oppio
Ma dove andava a finire tutto questo oppio? È nel rispondere a questa domanda che viene alla luce la principale debolezza del libro.
Per affrontare uno squilibrio commerciale che vedeva le esportazioni di tè fortemente inclinate a favore della Cina, e per alimentare una crescente domanda di oppio da parte dei tossicodipendenti cinesi – alimentata fino ad oggi da prodotti di contrabbando – la Gran Bretagna ha ipocritamente insistito sul suo diritto di importare oppio nel Regno di Mezzo.
 I governanti cinesi della dinastia Qing si opposero implacabilmente a questa richiesta, avendo messo al bando il commercio dell’oppio e fatto tutto il possibile per sradicarne l’uso. Ma non erano in grado di resistere agli inglesi meglio armati e alla loro marina conquistatrice di tutto.

Nonostante una difesa tenace e qualche successo sul campo di battaglia, i cinesi furono completamente sconfitti nelle guerre dell’oppio del 1838-1842 e del 1856-1860. Canton (Guangzhou), Nanchino (Nanchino) e Pechino (Pechino), tra le altre città principali, furono bombardate, catturate e saccheggiate.

I trattati successivi imposero umilianti concessioni commerciali e territoriali alla Cina – non ultimo un aumento di cinque volte dei porti in cui i britannici potevano commerciare e risiedere, l’extraterritorialità per i sudditi britannici e la cessione di Hong Kong. La sconfitta costrinse la Cina a inghiottire il fiume di oppio che scorreva attraverso i suoi porti ora aperti.

Quando i Lupi Guerrieri della Cina moderna parlano di vendicare le umiliazioni del passato e di recuperare il volto perduto della nazione, le Guerre dell’Oppio sono il carburante che alimenta il loro aggressivo neo-nazionalismo: la prova A nella loro denuncia dell’arroganza occidentale.

Il danno fatto
Non furono solo gli inglesi a trarre profitto dal commercio dell’oppio. Il monopolio dell’oppio nelle Indie orientali olandesi – l’odierna Indonesia – da parte della Royal Dutch Trading Company, produsse profitti astronomici che finanziarono una serie di imprese nazionali. Tra questi c’è uno dei maggiori produttori di combustibili fossili al mondo, Royal Dutch Shell.

Anche gli americani trassero grandi profitti dalla subordinazione della Cina del XIX secolo. Un piccolo gruppo di commercianti provenienti da famiglie affermate della costa orientale e alcuni intrusi con buoni contatti fecero fortuna con il commercio dell'oppio.

Questo capitale, e gli uomini che la costruirono, contribuirono a costruire le ferrovie americane, finanziando anche le grandi catene alberghiere che collegavano le sue principali città. “Forniva l’impianto alle fabbriche metalmeccaniche e tessili che determinarono il suo boom manifatturiero. Attraverso l’oppio, scrive Ghosh, “l’America è stata in grado di trasferire il potere economico della Cina alla rivoluzione industriale americana”.

Eppure la droga che ha contribuito a costruire l’America ha quasi distrutto tutto. Il libro dà il meglio di sé quando Ghosh si scatena in una giusta furia. È interessante notare che né la sofferenza dei poveri coltivatori di papavero del Bihar, né quella degli sfortunati tossicodipendenti cinesi lo esercitano tanto quanto il danno inflitto al pubblico degli Stati Uniti dalla famiglia Sackler.

Ghosh riserva la sua più profonda indignazione per la Purdue Pharma e il suo prodotto più redditizio, l'ossicodone. Ripercorrendo lo sviluppo degli antidolorifici soggetti a prescrizione fino agli anni '70, quando i divieti sui farmaci a base di oppiacei furono allentati per la prima volta, Ghosh torna nuovamente a dati freddi per dimostrare il danno che il marchio principale della Purdue, OxyContin, ha causato in tutta l'America.
 Poco più di 20 anni dopo il primo ingresso del farmaco sul mercato nel 1996, si credeva che 30 milioni di americani, circa il 3% della popolazione, fossero tossicodipendenti. Durante questo periodo, l’overdose da oppioidi è diventata la principale causa di morte nel paese, uccidendo più persone di quante ne abbiano avute con pistole o automobili:
nel 2016 una media di 175 americani morivano di overdose ogni giorno, per un totale annuo di 64.000, pari all’intera popolazione di città delle dimensioni di Santa Fe, nel New Mexico.

L’epidemia finì per mietere più vittime americane di tutte le morti militari statunitensi durante la seconda guerra mondiale.

Come è potuto accadere questo in uno stato moderno e sviluppato con l’intera panoplia di autorità di regolamentazione in atto per prevenire una simile tragedia? In un’eco fatale degli sforzi dei commercianti britannici, statunitensi ed europei di corrompere e indebolire l’autorità governativa nella Cina del XIX secolo, l’ondata crescente di dipendenza in America fu accompagnata dall’appropriazione da parte delle imprese delle strutture statali e dalla costante erosione della fiducia pubblica nelle cifre e istituzioni che un tempo incutevano rispetto.

La Food and Drug Administration (FDA) ha condotto solo test superficiali di due settimane su OxyContin prima di approvarlo. Due degli esaminatori che supervisionavano il processo di approvazione andarono successivamente a lavorare per Purdue Pharma. Quando la FDA convocò un comitato per esaminare i danni arrecati dal farmaco, otto membri del comitato di dieci persone avevano legami con aziende farmaceutiche.

L’epidemia si è manifestata a fronte di una gamma più ampia di fallimenti istituzionali, messi a nudo dalla crisi finanziaria globale del 2008. Sulla sua scia è aumentato l’uso di oppioidi. I governi hanno salvato le banche, gli artefici della crisi se ne sono andati indenni e gli americani comuni sono stati lasciati a pagare il conto. L’attività mineraria, manifatturiera e altri lavori da colletti blu sono scomparsi nella conseguente recessione economica. La fiducia nelle istituzioni del Paese ha toccato il minimo storico, con effetti catastrofici durante la pandemia di Covid-19 e, prima ancora, alle urne.

Entrato sulla scena da destra, Donald John Trump. Anche se la prospettiva del ritorno in carica di Trump alle elezioni presidenziali americane di quest’anno può far venire il mal di testa, pensaci due volte prima di prendere una pillola per sfuggire alla “spregevole meschinità” di ciò che questo potrebbe comportare. L’oppioide che ti toglie il dolore potrebbe aver contribuito a farlo entrare alla Casa Bianca.

(Kevin Foster - Associate Professor, School of Languages, Literatures, Cultures and Linguistics, Monash University -, su The Conversation del 06/05/2024)


  CHI PAGA ADUC
l’associazione non percepisce ed è contraria ai finanziamenti pubblici (anche il 5 per mille)
La sua forza economica sono iscrizioni e contributi donati da chi la ritiene utile
DONA ORA