Si può davvero essere dipendenti dal cibo?
Spesso le persone scherzano dicendo che il loro spuntino preferito è "come il crack" o si definiscono "cioccolatodipendenti" per scherzo.Ma è possibile che una persona diventi dipendente dal cibo allo stesso modo in cui lo è da sostanze come l'alcol o la nicotina?
In qualità di psichiatra e ricercatore specializzato in dipendenze con esperienza nel trattamento dei disturbi alimentari e dell'obesità, ho seguito la ricerca in questo campo negli ultimi decenni. Ho scritto un libro di testo sulla dipendenza da cibo, l'obesità e i disturbi da sovralimentazione e, più recentemente, un libro di auto-aiuto per persone che soffrono di voglie intense e ossessioni per alcuni alimenti .
Sebbene psicologi e scienziati siano ancora in dibattiti, si sta affermando un consenso sul fatto che la dipendenza dal cibo sia un fenomeno reale . Centinaia di studi hanno confermato che alcuni alimenti, spesso ricchi di zuccheri e ultraprocessati , influenzano il cervello e il comportamento di alcune persone in modo simile ad altre sostanze che creano dipendenza, come la nicotina .
Rimangono tuttavia molti interrogativi su quali alimenti creino dipendenza, quali persone siano più suscettibili a questa dipendenza e perché. Ci sono anche dubbi su come questa condizione si confronti con altre dipendenze da sostanze e se gli stessi trattamenti possano essere efficaci per i pazienti che lottano contro qualsiasi tipo di dipendenza.
Come funziona la dipendenza?
I meccanismi neurobiologici della dipendenza sono stati mappati attraverso decenni di ricerca in laboratorio utilizzando approcci di neuroimaging e neuroscienze cognitive.
Gli studi dimostrano che fattori genetici e ambientali preesistenti predispongono allo sviluppo di una dipendenza . Il consumo regolare di una sostanza che crea dipendenza provoca una riorganizzazione di diversi importanti sistemi cerebrali , portando la persona a desiderarne sempre di più.
In primo luogo, l'uso di una sostanza che crea dipendenza provoca il rilascio di un messaggero chimico chiamato dopamina nel sistema di ricompensa, che fa sentire bene chi la assume. Il rilascio di dopamina facilita anche un processo neurobiologico chiamato condizionamento , che è fondamentalmente un processo di apprendimento neurale che dà origine alla formazione di abitudini.
Come risultato del processo di condizionamento, gli stimoli sensoriali associati alla sostanza iniziano ad avere un'influenza crescente sul processo decisionale e sul comportamento , spesso portando a un desiderio irrefrenabile. Ad esempio, a causa del condizionamento, la vista di un ago può spingere una persona a mettere da parte l'impegno a smettere di usare una droga iniettabile e a ricominciare ad assumerla.
In secondo luogo, l'uso continuato di una sostanza che crea dipendenza nel tempo influisce sulla rete di risposta emotiva o allo stress del cervello. Il corpo e la mente dell'utilizzatore sviluppano una tolleranza, il che significa che hanno bisogno di quantità crescenti della sostanza per sentirne l'effetto. Le sostanze neurochimiche coinvolte in questo processo sono diverse da quelle che mediano la formazione dell'abitudine e includono un messaggero chimico chiamato noradrenalina e oppioidi prodotti internamente come le endorfine. Se si smette di usare la sostanza, si manifestano sintomi di astinenza , che possono variare da irritabilità e nausea a paranoia e convulsioni.
A quel punto, entra in gioco il rinforzo negativo . Questo è il processo attraverso il quale una persona continua a tornare a una sostanza perché ha imparato che usarla non solo fa stare bene, ma allevia anche le emozioni negative. Durante l'astinenza da una sostanza, le persone provano un profondo disagio emotivo, tra cui tristezza e irritabilità. Il rinforzo negativo è il motivo per cui chi sta cercando di smettere di fumare, ad esempio, correrà il rischio più elevato di ricadute nella settimana successiva all'interruzione e nei periodi di stress, perché in passato normalmente si rivolgeva alle sigarette per trovare sollievo.
In terzo luogo, l'abuso della maggior parte delle sostanze che creano dipendenza danneggia progressivamente la rete di controllo esecutivo del cervello, la corteccia prefrontale e altre aree chiave del cervello coinvolte nel controllo degli impulsi e nell'autoregolazione . Nel tempo, il danno a queste aree rende sempre più difficile per chi ne fa uso controllare il proprio comportamento in relazione a queste sostanze. Ecco perché è così difficile per i consumatori a lungo termine di molte sostanze che creano dipendenza smettere.
Quali prove ci sono che il cibo crei dipendenza?
Numerosi studi condotti negli ultimi 25 anni hanno dimostrato che gli alimenti ricchi di zuccheri e altri alimenti altamente appetibili – spesso alimenti ultraprocessati – agiscono su queste reti cerebrali in modi simili ad altre sostanze che creano dipendenza . I cambiamenti che ne derivano nel cervello alimentano ulteriormente il desiderio e l'abuso della sostanza – in questo caso, di cibo altamente gratificante.
Studi clinici hanno dimostrato che le persone con un rapporto di dipendenza dal cibo manifestano i segni distintivi di un disturbo da uso di sostanze .
Gli studi indicano anche che per alcune persone, il desiderio di cibi altamente appetibili va ben oltre la semplice voglia di uno spuntino e rappresenta, di fatto, un segnale di dipendenza. Uno studio ha scoperto che gli stimoli associati a cibi altamente appetibili attivano i centri di ricompensa nel cervello e il grado di attivazione predice l'aumento di peso . In altre parole, maggiore è il potere dello stimolo alimentare di catturare l'attenzione di una persona, maggiore è la probabilità che questa soccomba alla voglia di quello stesso cibo.
Diversi studi hanno inoltre scoperto che interrompere improvvisamente una dieta ricca di zuccheri può causare sintomi di astinenza , simili a quelli che si verificano quando si smettono di assumere oppioidi o nicotina .
È stato anche scoperto che un'eccessiva esposizione ad alimenti ricchi di zuccheri riduce le funzioni cognitive e causa danni alla corteccia prefrontale e all'ippocampo , le parti del cervello che mediano il controllo esecutivo e la memoria.
In un altro studio, quando persone obese venivano esposte al cibo e veniva chiesto loro di resistere al desiderio ignorandolo o pensando ad altro, la loro corteccia prefrontale era più attiva rispetto agli individui non obesi. Ciò indica che era più difficile per il gruppo obeso resistere al desiderio.
Trovare trattamenti sicuri per i pazienti che hanno problemi con il cibo
Il recupero dalla dipendenza si basa spesso sull'idea che il modo più rapido per guarire sia astenersi dalla sostanza problematica. Ma a differenza della nicotina o degli stupefacenti, il cibo è qualcosa di cui tutti hanno bisogno per sopravvivere, quindi smettere di colpo non è un'opzione.
Inoltre, disturbi alimentari come la bulimia nervosa e il disturbo da alimentazione incontrollata si verificano spesso in concomitanza con la dipendenza da cibo . La maggior parte degli psicologi e degli psichiatri ritiene che queste patologie abbiano la loro causa principale in un'eccessiva restrizione alimentare .
Per questo motivo, molti professionisti del trattamento dei disturbi alimentari si oppongono all'idea di etichettare alcuni alimenti come dipendenti. Temono che incoraggiare l'astinenza da determinati alimenti possa innescare abbuffate e diete estreme per compensare .
Una via da seguire
Altri invece sostengono che, con attenzione, integrare gli approcci alla dipendenza dal cibo nel trattamento dei disturbi alimentari è fattibile e potrebbe salvare la vita di alcuni.
Il consenso emergente su questo collegamento sta spingendo i ricercatori e coloro che curano i disturbi alimentari a considerare la dipendenza dal cibo nei loro modelli di trattamento .
Un approccio di questo tipo potrebbe assomigliare a quello descrittomi dalla Dott.ssa Kim Dennis, psichiatra e specialista in disturbi alimentari. In linea con il trattamento tradizionale dei disturbi alimentari, i nutrizionisti della sua clinica residenziale sconsigliano vivamente ai loro pazienti di limitare l'apporto calorico. Allo stesso tempo, in linea con il trattamento tradizionale delle dipendenze, li aiutano a considerare la riduzione significativa o l'astensione completa da determinati alimenti con cui hanno sviluppato una dipendenza.
Sono già in corso ulteriori studi clinici . Tuttavia, in futuro saranno necessari ulteriori studi per aiutare i medici a individuare i trattamenti più efficaci per le persone con un rapporto di dipendenza dal cibo.
Sono in corso sforzi da parte di gruppi di psicologi, psichiatri, neuroscienziati e operatori della salute mentale per inserire il "disturbo da consumo di cibo ultraprocessato", noto anche come dipendenza dal cibo, nelle future edizioni di manuali diagnostici come il Manuale diagnostico e statistico dei disturbi mentali e la Classificazione internazionale delle malattie dell'Organizzazione mondiale della sanità .
Oltre a riconoscere ciò che coloro che curano la dipendenza da cibo stanno già riscontrando sul campo, questo aiuterebbe i ricercatori a ottenere finanziamenti per ulteriori studi sul trattamento della dipendenza da cibo. Con maggiori informazioni su quali trattamenti siano più efficaci e per chi, chi ha questi problemi non dovrà più soffrire in silenzio e gli operatori saranno meglio attrezzati per aiutarli.
(Claire Wilcox - Adjunct Faculty in Psychiatry, University of New Mexico - su The Conversation del 10/10/2025)
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