UK. La doppia vita del signore della droga amante del polo

In apparenza, Muhammed Asif Hafeez era una persona perbene.
Imprenditore di fama mondiale e ambasciatore di un prestigioso club di polo londinese, ha avuto modo di frequentare l'élite britannica, tra cui membri della famiglia reale.
Inoltre, trasmetteva regolarmente informazioni dettagliate alle autorità del Regno Unito e del Medio Oriente, il che, in alcuni casi, ha portato all'intercettazione di enormi spedizioni di droga. Era motivato, ha affermato, semplicemente da quello che considerava il suo "obbligo morale di contrastare e denunciare le attività criminali".
Almeno questo è ciò che avrebbe voluto far credere alla gente.
In realtà, Hafeez era lui stesso quello che i funzionari statunitensi hanno descritto come "uno dei più prolifici trafficanti di droga al mondo".
Dalla sua residenza nel Regno Unito, era il burattinaio di un vasto impero della droga, che forniva tonnellate di eroina, metanfetamina e hashish da basi in Pakistan e India, per poi distribuirle in tutto il mondo. Le bande su cui informava erano sue rivali, e il suo obiettivo era liberare il mercato dai suoi concorrenti.
Il suo status negli inferi gli è valso il soprannome di "Sultano".
Ma questo potere e prestigio criminale non sarebbero durati per sempre. Dopo una complessa operazione congiunta tra le autorità britanniche e americane, Hafeez, 66 anni, è stato estradato dal Regno Unito nel 2023. Si è dichiarato colpevole lo scorso novembre.
Venerdì è stato condannato a 16 anni di prigiione in un carcere di New York per aver cospirato per importare droga negli Stati Uniti, tra cui eroina sufficiente per "milioni di dosi". In carcere dal 2017, la pena di Hafeez scadrà nel 2033.

La BBC ha seguito da vicino il caso di Hafeez. Abbiamo raccolto informazioni da documenti giudiziari, elenchi aziendali e interviste con persone che lo conoscevano.
Volevamo scoprire come fosse riuscito a passare inosservato per così tanto tempo e come alla fine fosse stato catturato.

Hafeez è nato nel settembre del 1958 in una famiglia della classe media a Lahore, in Pakistan. Uno di sei figli, ricevette un'educazione agiata. Persone di Lahore che conoscevano la famiglia raccontarono alla BBC che suo padre possedeva una fabbrica vicino alla città. Hafeez dichiarò in seguito a un tribunale statunitense di essersi formato come pilota commerciale.
Dall'inizio degli anni '90 fino a circa la metà del 2010, ha gestito una società ombrello apparentemente legittima chiamata Sarwani International Corporation, con filiali in Pakistan, Emirati Arabi Uniti e Regno Unito.
Secondo il suo sito web, nel frattempo chiuso, l'azienda vendeva attrezzature tecniche a militari, governi e forze di polizia in tutto il mondo, tra cui apparecchiature per il rilevamento di droga.
Tra le altre attività sotto l'egida di Sarwani c'erano un'azienda tessile registrata in vari paesi, un ristorante italiano a Lahore che era un franchising di un noto marchio di Knightsbridge e un'azienda chiamata Tipmoor, con sede vicino a Windsor, a ovest di Londra, specializzata in "servizi di polo ed equitazione".
Queste attività non solo gli hanno permesso di vivere nel lusso, ma gli hanno anche garantito l'accesso ai circoli più esclusivi del Regno Unito. È stato nominato ambasciatore internazionale del prestigioso Ham Polo Club per almeno tre anni, dal 2009 al 2011. Lui e sua moglie Shahina sono stati anche fotografati mentre chiacchieravano con il Principe William e abbracciavano il Principe Harry al club nel 2009.
L'Ham Polo Club ha dichiarato alla BBC che Hafeez non è mai stato membro del club, che il club non ha più "ambasciatori" e che l'attuale consiglio direttivo "non ha alcun legame con lui". Aggiungendo che l'evento in cui Hafeez e sua moglie sono stati fotografati mentre incontravano i principi "era organizzato da una terza parte".
Secondo quanto riportato nella Companies House e nei registri globali equivalenti, le diverse divisioni globali di Sarwani sono state sciolte in varie fasi nel corso del 2010.

"Qualcosa di strano sta succedendo"
Un ex dipendente di Sarwani, residente negli Emirati Arabi Uniti, ha dichiarato alla BBC di sospettare che ci fosse "qualcosa di sospetto" quando lavorava per l'azienda, perché anche i progetti più grandi venivano "pagati solo in contanti". Il dipendente – che ha chiesto di non essere identificato per timore di ritorsioni – ha affermato di aver lasciato l'azienda perché si sentiva a disagio.
"Non c'erano transazioni [bancarie], nessuna registrazione, nessuna traccia", ha detto alla BBC.
Hafeez scriveva inoltre periodicamente lettere alle autorità degli Emirati Arabi Uniti e del Regno Unito per informarle dei cartelli rivali, fingendosi un cittadino preoccupato.
La BBC ha visionato queste lettere, nonché quelle ricevute in risposta dall'ambasciata britannica a Dubai e dal Ministero dell'Interno del Regno Unito, che lo ringraziavano e gli esprimevano apprezzamento per averli contattati.
Il Ministero dell'Interno ha dichiarato alla BBC di non rilasciare dichiarazioni sulla corrispondenza individuale.
Il Foreign, Commonwealth and Development Office e il governo di Dubai sono stati contattati dalla BBC per un commento, ma non hanno risposto.
I membri della famiglia di Hafeez hanno condiviso queste lettere con la BBC nel 2018, mentre lui era coinvolto in una lunga battaglia legale contro l'estradizione negli Stati Uniti.
Le presentarono anche ai tribunali del Regno Unito e, successivamente, alla Corte Europea dei Diritti dell'Uomo (CEDU), come prova del fatto che l'uomo fosse un informatore e necessitasse di protezione. Tutti i tribunali non furono d'accordo e stabilirono che si trattava di uno stratagemma di Hafeez per liberare il mercato dalla concorrenza.
Secondo la Corte europea dei diritti dell'uomo, Hafeez era "una persona che aveva portato all'attenzione delle autorità la condotta criminale di altri che sapeva essere rivali effettivi o potenziali della sua importante impresa criminale".
Mentre Hafeez scriveva queste lettere, nel 2014 ebbe luogo un incontro che, nonostante la sua assenza, avrebbe portato alla sua caduta.
Due stretti collaboratori di Hafeez incontrarono un potenziale acquirente colombiano in un appartamento a Mombasa, in Kenya. Bruciarono una piccola quantità di eroina per dimostrarne la purezza e gli dissero che avrebbero potuto fornirgli qualsiasi quantità di "cristallo bianco al 100%".
Il fornitore di questa eroina di alta qualità, avevano detto all'acquirente, era un uomo del Pakistan noto come "il Sultano", ovvero Hafeez.
Quello che avrebbero presto scoperto era che l'"acquirente" colombiano stava in realtà lavorando sotto copertura per la Drug Enforcement Administration (DEA) statunitense. L'intero incontro faceva parte di un'elaborata operazione sotto copertura ed era stato filmato di nascosto, con filmati ottenuti dalla BBC.

Documenti giudiziari statunitensi rivelano che l'accordo fu coordinato da Baktash e Ibrahim Akasha, due fratelli che guidavano un violento cartello in Kenya. Il loro padre era lui stesso un temuto boss, ucciso nel quartiere a luci rosse di Amsterdam nel 2000.
Nell'accordo era coinvolto anche Vijaygiri "Vicky" Goswami, un cittadino indiano che gestiva le operazioni degli Akasha.
Nell'ottobre 2014, quando gli Akasha, Goswami e Hafeez erano ancora all'oscuro di chi fossero i veri acquirenti, 99 kg di eroina e 2 kg di metanfetamina furono consegnati ai falsi trafficanti colombiani. Gli Akasha promisero di fornire altre centinaia di chilogrammi di ciascuna droga.
Un mese dopo, i fratelli Akasha e Goswami furono arrestati a Mombasa. Poco dopo furono rilasciati su cauzione e trascorsero oltre due anni a lottare contro l'estradizione negli Stati Uniti.

Sullo sfondo, le forze dell'ordine americane stavano collaborando con le loro controparti nel Regno Unito per ricostruire il caso contro Hafeez, utilizzando in parte le prove raccolte dai dispositivi sequestrati al momento dell'arresto di Goswami e dei fratelli Akasha. Su questi, avevano trovato diversi riferimenti ad Hafeez come principale fornitore, e riuscirono a trovare prove sufficienti per identificarlo come "il Sultano".

Le accuse negli Stati Uniti non hanno impedito a uno degli uomini, Goswami, di continuare la sua attività illegale. Nel 2015, mentre era in libertà su cauzione in Kenya, ha elaborato un piano con Hafeez per trasportare diverse tonnellate di un farmaco chiamato efedrina da una fabbrica chimica di Solapur, in India, al Mozambico.
L'efedrina, un farmaco potente e legale in quantità limitate, viene utilizzata per produrre metanfetamina. I due uomini, Goswami e Hafeez, progettavano di aprire una fabbrica di metanfetamina a Maputo, la capitale del Mozambico, come dimostrano i documenti del tribunale statunitense. Ma il loro piano fu abbandonato nel 2016, quando la polizia fece irruzione nello stabilimento di Solapur e sequestrò 18 tonnellate di efedrina.
I fratelli Akasha e Goswami salirono finalmente su un volo per gli Stati Uniti per affrontare il processo nel gennaio 2017.

Hafeez fu arrestato otto mesi dopo a Londra, nel suo appartamento nel benestante quartiere di St John's Wood. Fu detenuto nel carcere di massima sicurezza di Belmarsh, nel sud-est di Londra, e da lì trascorse sei anni a lottare contro l'estradizione negli Stati Uniti.
Un importante sviluppo si è verificato nel 2019 negli Stati Uniti. Goswami si è dichiarato colpevole e ha dichiarato a un tribunale di New York di aver accettato di collaborare con i pubblici ministeri. Anche i fratelli Akasha si sono dichiarati colpevoli.
Baktash Akasha è stato condannato a 25 anni di carcere. Suo fratello Ibrahim è stato condannato a 23 anni.
Goswami, che deve ancora essere condannato, avrebbe testimoniato contro Hafeez negli Stati Uniti se il caso fosse andato a processo.
Da Belmarsh, Hafeez non aveva più alternative.
Tentò di impedire l'estradizione negli Stati Uniti, ma non riuscì a convincere i magistrati, l'Alta Corte di Londra e la CEDU che, in realtà, era stato un informatore delle autorità e che, di conseguenza, era "a rischio di maltrattamenti da parte dei suoi compagni di prigionia".
Ha inoltre affermato che le condizioni di una prigione statunitense sarebbero "inumane e degradanti" per lui a causa delle sue condizioni di salute, tra cui diabete di tipo 2 e asma.
Ha perso tutte le possibilità in ogni fase ed è stato estradato nel maggio 2023.

Il suo caso non è andato a processo. Nel novembre dello scorso anno, Hafeez si è dichiarato colpevole di due capi d'imputazione per cospirazione nella produzione e distribuzione di eroina, metanfetamina e hashish e per la loro importazione negli Stati Uniti.
Prima della sentenza, i pubblici ministeri hanno descritto le "circostanze estremamente fortunate" della vita di Hafeez, che "mettono in netto risalto la sua decisione di tramare... e di trarre profitto dalla distribuzione di sostanze pericolose che distruggono vite e intere comunità".
"A differenza di molti trafficanti le cui attività legate alla droga nascono, almeno in parte, dalla disperazione, dalla povertà e dalla mancanza di opportunità educative", hanno affermato, "l'imputato ha vissuto una vita piena di privilegi e possibilità".


(Sajid Iqbal e Ashitha Nagesh su Bbc del 07/06/2025)