La verità dietro il tuo vestito da 12 dollari: all'interno delle fabbriche cinesi che alimentano il successo di Shein

Il ronzio delle macchine da cucire è una costante in alcune zone di Guangzhou, un fiorente porto sul Fiume delle Perle nella Cina meridionale.
Risuona attraverso le finestre aperte delle fabbriche dalla mattina fino a tarda notte, mentre vengono finite le magliette, i pantaloncini, le camicette, i pantaloni e i costumi da bagno che saranno spediti per riempire i guardaroba di oltre 150 paesi.

Questo è il suono di Panyu, il quartiere noto come "villaggio Shein", un dedalo di fabbriche che alimentano il più grande rivenditore di fast fashion al mondo.

"Se un mese ha 31 giorni, lavorerò 31 giorni", ha detto un lavoratore alla BBC.

La maggior parte ha dichiarato di avere solo un giorno libero al mese.

La BBC ha trascorso qui diversi giorni: abbiamo visitato 10 fabbriche, parlato con quattro proprietari e più di 20 lavoratori. Abbiamo anche trascorso del tempo presso i mercati del lavoro e i fornitori tessili.

Abbiamo scoperto che il cuore pulsante di questo impero è costituito da una forza lavoro che lavora seduta dietro macchine da cucire per circa 75 ore alla settimana, in violazione delle leggi cinesi sul lavoro.

Questi orari non sono insoliti a Guangzhou, un polo industriale per i lavoratori rurali in cerca di un reddito più alto, o in Cina, che è da tempo la fabbrica senza rivali al mondo.

Ma si aggiungono alla lista crescente di domande su Shein , un tempo un'azienda cinese poco conosciuta, diventata un colosso mondiale in poco più di cinque anni.

Ancora di proprietà privata, è stata valutata circa 54 miliardi di sterline (66 miliardi di dollari) in un round di raccolta fondi nel 2023. Ora sta valutando una potenziale quotazione alla Borsa di Londra .

La sua ascesa fulminea, tuttavia, è stata accompagnata da polemiche sul trattamento riservato ai lavoratori e da accuse di lavoro forzato.
L'anno scorso ha ammesso di aver trovato bambini che lavoravano nelle sue fabbriche in Cina.

L'azienda ha rifiutato di essere intervistata, ma ha dichiarato alla BBC che "Shein si impegna a garantire un trattamento equo e dignitoso di tutti i lavoratori all'interno della nostra catena di fornitura" e sta investendo decine di milioni di dollari nel rafforzamento della governance e della conformità.
Ha aggiunto: "Ci impegniamo a stabilire i più elevati standard retributivi e richiediamo a tutti i partner della catena di fornitura di aderire al nostro codice di condotta. Inoltre, Shein collabora con i revisori per garantirne il rispetto".

Il successo di Shein risiede nel volume (l'inventario online ammonta a centinaia di migliaia di articoli) e negli sconti consistenti: abiti a 10 sterline, maglioni a 6 sterline, prezzi che in media si attestano al di sotto delle 8 sterline.

I ricavi sono aumentati vertiginosamente, superando quelli di H&M, Zara e Primark. Le vendite a prezzi scontati sono trainate da luoghi come lo Shein Village, che ospita circa 5.000 fabbriche, la maggior parte delle quali fornitrici di Shein.

Gli edifici sono stati svuotati per far posto a macchine da cucire, rotoli di stoffa e sacchi colmi di ritagli di stoffa. Le porte dei loro scantinati sono sempre aperte per il ciclo apparentemente infinito di consegne e ritiri.

Con il passare delle ore, gli scaffali si riempiono di sacchetti di plastica trasparenti, ormai destinati al magazzino, etichettati con un nome di cinque lettere ormai distintivo.

Ma anche dopo le 22:00, le macchine da cucire e le persone curve su di esse non si fermano perché arriva altro tessuto, in camion così pieni che a volte rotoli di colore cadono sul pavimento della fabbrica.

"Di solito lavoriamo 10, 11 o 12 ore al giorno", racconta una donna di 49 anni dello Jiangxi, che non vuole rivelare il suo nome. "La domenica lavoriamo circa tre ore in meno".

Si trova in un vicolo, dove una dozzina di persone sono ammassate attorno a una fila di bacheche.

Stanno leggendo gli annunci di lavoro sulla lavagna, mentre esaminano le cuciture di un paio di pantaloni cinesi appoggiati sopra.

Questa è la catena di fornitura di Shein. Le fabbriche sono incaricate di produrre abiti su ordinazione, alcune piccole, altre grandi. Se i pantaloni chinos hanno successo, gli ordini aumentano e di conseguenza anche la produzione. Le fabbriche assumono quindi lavoratori temporanei per soddisfare la domanda che il loro personale fisso non riesce a soddisfare.

Il lavoratore migrante dello Jiangxi è alla ricerca di un contratto a breve termine e i pantaloni cinesi sono un'opzione.

"Guadagniamo così poco. Il costo della vita è ormai altissimo", racconta, aggiungendo che spera di guadagnare abbastanza da poter mandare soldi ai suoi due figli che vivono con i nonni.

"Veniamo pagate a pezzo", spiega. "Dipende da quanto è difficile realizzare un capo. Una cosa semplice come una maglietta costa uno o due yuan [meno di un dollaro] al pezzo e riesco a realizzarne circa una dozzina in un'ora."

Esaminare le cuciture dei pantaloni chino è fondamentale per prendere questa decisione. Intorno a lei, le operaie calcolano quanto verranno pagate per realizzare ogni capo e quanti ne possono realizzare in un'ora.

I vicoli di Panyu funzionano come mercati del lavoro e si riempiono la mattina quando operai e scooter sfrecciano davanti al carretto dei ravioli per la colazione, alle tazze di latte di soia fumante e agli agricoltori speranzosi che vendono uova di gallina e di anatra.

Secondo quanto scoperto dalla BBC, l'orario di lavoro standard sembra andare dalle 8:00 fino a ben oltre le 22:00.

Ciò è coerente con un rapporto del gruppo di pressione svizzero Public Eye , basato su interviste con 13 operai tessili presso fabbriche che producono abiti per Shein.

Hanno scoperto che diversi dipendenti facevano straordinari eccessivi. Hanno notato che il salario base senza straordinari era di 2.400 yuan (265 sterline; 327 dollari), al di sotto dei 6.512 yuan che l'Asia Floor Wage Alliance ritiene necessari per un "salario dignitoso". Tuttavia, i lavoratori con cui abbiamo parlato riuscivano a guadagnare tra i 4.000 e i 10.000 yuan al mese.

"Questi orari non sono insoliti, ma è chiaro che sono illegali e violano i diritti umani fondamentali", ha affermato David Hachfield del gruppo. "È una forma estrema di sfruttamento e deve essere visibile".

Secondo la legge cinese sul lavoro, la settimana lavorativa media non dovrebbe superare le 44 ore, che stabiliscono anche che i datori di lavoro devono garantire ai dipendenti almeno un giorno di riposo a settimana. Se un datore di lavoro desidera estendere questo orario, deve farlo per motivi specifici.

Sebbene la sede centrale di Shein sia ora a Singapore, non si può negare che la maggior parte dei suoi prodotti sia realizzata in Cina.

E il successo di Shein ha attirato l'attenzione di Washington, che è sempre più diffidente nei confronti delle aziende cinesi.

A giugno, Marco Rubio, la persona scelta da Donald Trump per la carica di Segretario di Stato americano, ha dichiarato di avere "gravi preoccupazioni etiche" riguardo ai "profondi legami di Shein con la Repubblica Popolare Cinese": "Lavoro schiavistico, sfruttamento e trucchi commerciali sono i segreti sporchi dietro il successo di Shein", ha scritto.

Non tutti sarebbero d'accordo con la scelta di Rubio di descrivere le condizioni di lavoro presso i fornitori di Shein. Ma le associazioni per i diritti umani affermano che i lunghi orari di lavoro, diventati uno stile di vita per molti a Guangzhou, sono ingiusti e fonte di sfruttamento.

Le macchine dettano il ritmo della giornata.

Si fermano per pranzo e cena quando i lavoratori, con piatti di metallo e bacchette in mano, entrano in fila alla mensa per comprare cibo. Se non c'è più spazio per sedersi, restano in piedi per strada.

"Lavoro in queste fabbriche da più di 40 anni", ha detto una donna che ha trascorso solo 20 minuti a mangiare il suo pasto. Per lei era solo un giorno come un altro.

All'interno, le fabbriche che visitiamo non sono affollate. C'è abbastanza luce e sono stati introdotti ventilatori industriali per mantenere i lavoratori al fresco. Enormi manifesti invitano il personale a denunciare i lavoratori minorenni, probabilmente in risposta ai due casi di lavoro minorile scoperti nella catena di fornitura lo scorso anno.

Secondo quanto appreso dalla BBC, l'azienda sta monitorando attentamente i propri fornitori in vista della quotazione in borsa alla Borsa di Londra.
"È in gioco la loro reputazione", afferma Sheng Lu, professore di Studi sulla Moda e l'Abbigliamento presso l'Università del Delaware. "Se Shein riuscisse a quotarsi in borsa, significherebbe che è riconosciuta come un'azienda seria. Ma se vogliono mantenere la fiducia degli investitori, devono assumersi delle responsabilità".

Una delle sfide più grandi che Shein deve affrontare sono le accuse secondo cui si rifornisce di cotone dalla regione cinese dello Xinjiang .

Un tempo considerato uno dei migliori tessuti al mondo, il cotone dello Xinjiang è caduto in disgrazia dopo le accuse secondo cui verrebbe prodotto sfruttando il lavoro forzato da parte di persone appartenenti alla minoranza musulmana uigura, un'accusa che Pechino ha sempre negato.

L'unico modo per aggirare queste critiche è essere più trasparenti, afferma il professor Sheng.

"Se non pubblicherete completamente l'elenco delle vostre fabbriche, se non renderete la vostra catena di fornitura più trasparente al pubblico, allora penso che sarà molto difficile per Shein."

Un vantaggio importante, aggiunge, è che la catena di fornitura di Shein si trova in Cina: "Pochissimi paesi hanno una catena di fornitura completa. La Cina ce l'ha, e nessuno può competere".

Aspiranti rivali come Vietnam e Bangladesh importano materie prime dalla Cina per produrre vestiti. Ma le fabbriche cinesi si affidano interamente a fonti locali per tutto, dai tessuti alle cerniere e ai bottoni. Quindi è facile produrre una varietà di capi e sono in grado di farlo rapidamente.

Questo funziona soprattutto per Shein, il cui algoritmo determina gli ordini. Se gli acquirenti cliccano ripetutamente su un determinato abito o si soffermano a guardare un maglione di lana, l'azienda sa di dover chiedere alle fabbriche di produrne di più, e in fretta.

Per i lavoratori di Guangzhou, questo può rappresentare una sfida.

"Shein ha i suoi pro e contro", ci ha detto il proprietario di una fabbrica. "La cosa positiva è che alla fine l'ordine è grande, ma il profitto è basso e la situazione è fissa."

Shein, date le sue dimensioni e la sua influenza, è una ditta che negozia con difficoltà. Quindi i proprietari delle fabbriche devono tagliare i costi altrove, spesso con conseguenti stipendi più bassi per il personale.

"Prima di Shein, producevamo e vendevamo vestiti da soli", ha detto un proprietario di tre fabbriche. "Potevamo stimare i costi, decidere il prezzo e calcolare il profitto. Ora Shein controlla i prezzi, e bisogna pensare a come ridurre i costi".

Quando gli ordini raggiungono il picco, però, è un vero e proprio boom. L'azienda spedisce in media circa un milione di pacchi al giorno, secondo i dati di ShipMatrix, una società di consulenza logistica.

"Shein è un pilastro dell'industria della moda", ha affermato Guo Qing E, un fornitore di Shein.

"Ho iniziato quando Shein è nata. Ho assistito alla sua ascesa. A dire il vero, Shein è un'azienda fantastica in Cina. Credo che diventerà più forte, perché paga puntualmente. È qui che è più affidabile.

"Se il pagamento delle nostre merci è dovuto il 15, non importa se si tratta di milioni o decine di milioni, il denaro verrà pagato in tempo."

Shein, con i suoi orari massacranti e i salari a volte bassi, potrebbe non essere fonte di conforto per tutti i suoi dipendenti. Ma è motivo di orgoglio per alcuni.

"Questo è il contributo che noi cinesi possiamo dare al mondo", ha affermato una supervisore trentatreenne del Guangdong, che ha preferito non rivelare il suo nome.

Fuori è buio e gli operai stanno rientrando in fabbrica dopo cena per l'ultimo turno. Ammette che gli orari sono lunghi, ma "andiamo molto d'accordo. Siamo come una famiglia".

Ore dopo, quando molti lavoratori tornano a casa per la notte, le luci in diversi edifici restano accese.

Alcune persone lavorano fino a mezzanotte, ci ha detto il proprietario di una fabbrica. Vogliono guadagnare di più, ha detto.

Dopotutto, a Londra, Chicago, Singapore, Dubai e in tanti altri posti, c'è sempre qualcuno a caccia del prossimo affare.

(Laura Bicker su BBC del 13 gennaio 2025)