Decifrata la struttura dell'enzima dell'immortalita', speranze contro i tumori

Decifrata la struttura tridimensionale dell'enzima 'custode' del nostro codice genetico, la 'telomerasi': la sua funzione e' cruciale, protegge l'integrita' del Dna di ogni cellula, e' implicata nel 90% dei tumori e serba le chiavi per schiudere le porte dell' immortalita' perche' senza questo enzima le cellule inesorabilmente invecchiano. Gli esperti del Wistar Institute di Philadelphia diretti da Emmanuel Skordalakes hanno scoperto grazie alla cristallografia a raggi X sorprendenti dettagli a livello atomico dell'enzima e di come funziona. Riportata sulla rivista Nature, la scoperta apre le porte a una nuova classe di farmaci anti-cancro, gli inibitori della telomerasi, dato che quest'enzima e' erroneamente acceso nelle cellule malate e le aiuta a moltiplicarsi. E non e' tutto: fisiologicamente la cellula invecchia quando la telomerasi non funziona, quindi la 'foto' dell'enzima suggerira' nuove possibilita' nella ricerca contro l' invecchiamento. Il codice genetico e' organizzato in bastoncelli di Dna, i cromosomi, ciascuno protetto alle estremita' da due cappucci di Dna, i 'telomeri', importantissimi perche' nel corso della vita senza di loro i cromosomi perderebbero via via materiale genetico come lacci di scarpa sfilacciati perche' privi del cappuccio protettivo di plastica. L'enzima telomerasi, una macromoleocla fatta da un gruppo di proteine assemblate in una forma tridimensionale complessa, deve 'ricucire' i telomeri ogni volta che la cellula duplica il proprio Dna per moltiplicarsi. In questa fase la telomerasi entra in azione replicando il Dna telomerico che altrimenti andrebbe perso lasciando i cromosomi rovinosamente sfilacciati. La telomerasi e' dunque molto attiva nelle cellule staminali che continuamente si moltiplicano e nelle cellule del cancro che a loro volta si moltiplicano senza tregua accrescendo la massa tumorale. Invece nelle normali cellule adulte del corpo la telomerasi e' poco attiva e per questo col tempo, perdendo le cellule l'integrita' dei propri cromosomi, il corpo invecchia. Gli esperti hanno per la prima volta ricostruito in 3D l'immagine della telomerasi scoprendo il suo sito attivo, cioe' la parte dell'enzima cruciale per il suo funzionamento. Sulla base di questa 'foto' si potranno mettere a punto molecole inibitrici della telometrasi da usare come farmaci anticancro, o viceversa capire come attivarla in modo controllato per contrastare l'invecchiamento del corpo.