Le prigioni della contea di Los Angeles sono gestite dallo sceriffo, ma la mafia messicana esercitava il potere in questo inferno dietro le sbarre. L'organizzazione, composta da leader di varie bande latine, operava come un governo illegale, raccogliendo "tasse" sulle droghe di contrabbando, ordinando punizioni su persone che non seguivano le loro regole e persino organizzando i crimini di strada, ha detto il procuratore federale lo scorso 23 maggio. Il loro potere è diminuito da quando 83 membri e associati di questa mafia sono stati incriminati per una serie di reati federali come spaccio di droga, estorsioni, assalti violenti e persino omicidi. "Abbiamo appena inflitto un duro colpo ad una banda di detenuti spietati e ai loro associati", ha detto il procuratore Nick Hanna durante una conferenza stampa. La cosiddetta "banda delle bande" - un'organizzazione di leader di gang di strada, ladinos che controllano le operazioni dentro e fuori le carceri e le prigioni della California – ha cominciato la sua attività negli anni '50 in una prigione minorile ed è diventata un'organizzazione criminale internazionale che controllava il contrabbando, il mercato della droga ed estorsioni all'interno del più grande sistema carcerario della nazione. "Questi membri e soci della mafia messicana, che lavorano insieme per controllare l'attività criminale all'interno delle carceri della contea di Los Angeles, sono diventati come un’impresa e funzionano efficacemente come un governo illegale". La banda era anche in grado di controllare il crimine di strada usando mogli, fidanzate e avvocati per aiutare a inoltrare ordini da parte di membri che non erano stati incarcerati. In alcuni casi, i membri della banda si sarebbero fatti arrestare deliberatamente con quantita’ piccole di droghe, in modo da poterle introdurre clandestinamente in carcere, salvo poi farsi rilasciare dopo alcuni giorni. La mafia messicana controlla il traffico di droga nelle prigioni, con metamfetamine, cocaina, eroina o marijuana. Altri gruppi hanno dovuto mettersi in lista ed hanno potuto operare solo dando un terzo dei loro proventi alla leadership della mafia messicana. La tassa, nota come "terza tassa", ha dato il nome alla "Operazione sporca di terzi", indagini che hanno portato alle accuse e all'arresto di 32 persone. Altre 35 persone incriminate sono sotto custodia e 16 sono latitanti. La banda si è arricchita attraverso la vendita di droga, le tasse sulle droghe e ha persino fatto business sugli acquisti di caramelle, deodoranti e altri oggetti dello spaccio della prigione, essendo anche in grado di esercitare il controllo con minacce e violenza verso coloro che non pagavano o non seguivano le loro regole. Le accuse sono per percosse, pugnalate, rapimenti e omicidi per rappresaglia. L'accusa si riferisce a crimini tra il 2012 e il 2016, quando fu convocato un gran giurì e prima che il presidente Donald Trump entrasse in carica.
Trump si è poi concentrato sulla violenza delle bande, ed ha individuato la MS-13, solo quando ha emanato provvedimenti piu’ mirati e forti sull’immigrazionei. La MS-13 è associata alla mafia messicana, ma la maggior parte dei crimini commessi dalle bande nella contea di Los Angeles sono opera di gang che fanno parte di altre bande di strada. Secondo l'accusa, Jose Landa-Rodriguez e due membri, oggi morti, della mafia messicana hanno controllato le operazioni nel carcere tra il 2012 e il 2016. Landa-Rodriquez, 55 anni, è accusato di aver ordinato omicidi, aggressioni e il rapimento e l'assassinio di un parente di un membro di una banda che lo aveva sfidato. Landa-Rodriguez non è un cittadino degli Stati Uniti, mentre quasi tutti gli altri imputati lo sono. Un altro boss mafioso, Luis Vega, 33 anni, ha ordinato un omicidio e diretto assalti contro coloro che non lo rispettavano o non obbedivano alle regole. Per cercare di distruggere la roccaforte della banda, i sospettati saranno trattenuti in strutture federali, e quelli che sono già in stato di detenzione nelle carceri di Stato saranno spostati. Lo sceriffo Jim McDonnell ha detto che altri seguiranno il suo esempio, visto che la leadership della banda che opera nella maggior parte delle carceri, incluse quelle di Stato, sta cambiando continuamente. "Ci saranno nuovi leader, è un sistema che funziona in modo gerarchico", ha detto McDonnell. "Quando uno va in galera o muore, qualcun altro prendo il suo posto, come qualsiasi organizzazione multilevel". Uno dei collaboratori del gruppo era l'avvocato Gabriel Zendejas-Chavez, che, forte della sua funzione di avvocato, recapitava messaggi ai membri della banda. Questo avvocato é anche accusato di estorsione per 100.000 dollari verso una banda di motociclisti fuorilegge mongoli. Zendejas-Chavez è stato anche lui arrestato mercoledì. Sembra che nel suo studio non fossero al corrente della sua attività.