Cos'è il kratom, l''eroina delle stazioni di servizio' che sta allarmando le autorità Usa

Jeffrey Deaver, un boscaiolo in pensione di 58 anni residente nello stato di Washington, assume kratom da quattro anni per alleviare un forte dolore cronico all'anca e al ginocchio.

Ha scoperto il prodotto a base di erbe quando non riusciva a trovare sollievo con i medici e mentre aspettava di essere operato. Inizialmente spaventato, ha iniziato con una dose lieve, ma poi ne ha assunto di più finché il dolore non è scomparso.

"È stato come un miracolo", ha detto Deaver. "Riuscivo a dormire. Riuscivo a svolgere le mie attività quotidiane."

"Non so proprio cosa farei senza."

Il kratom, un'erba con effetti simili agli oppioidi, ha guadagnato popolarità negli Stati Uniti nell'ultimo decennio e viene solitamente acquistato senza ricetta e consumato sotto forma di pillole o liquido.

Questa settimana, gli investigatori hanno rinvenuto confezioni di kratom in possesso di due studenti deceduti dell'Università del Mississippi. Sebbene i loro decessi non siano stati attribuiti al kratom, le autorità stanno ora diffondendo avvisi sui pericoli del suo consumo.

Per anni, i sostenitori della lotta contro il kratom hanno spinto per il suo divieto e in alcuni paesi, come il Regno Unito, è illegale. Tuttavia, il kratom non è regolamentato dalla Food and Drug Administration statunitense ed è legale in alcuni stati, tra cui il Mississippi.

Ecco cosa sappiamo al riguardo:

Cos'è il kratom?

Il kratom è un albero originario del sud-est asiatico, in paesi come Thailandia, Malesia e Indonesia.

Viene utilizzata da secoli per le sue proprietà stimolanti, macinata e consumata in modo simile al tè.

Con la diffusione della sua popolarità in tutto il mondo, è entrato nel mercato statunitense come integratore alimentare intorno al 2016.

"È proprio lì che sono iniziati i problemi", ha affermato il dottor Shane Speights, preside del New York Institute of Technology College of Osteopathic Medicine presso l'Arkansas State University.

Negli Stati Uniti il ​​kratom viene venduto principalmente in forme altamente concentrate, sotto forma di pillole, polvere o liquido, ha affermato Speights.

È inoltre ampiamente disponibile: si trova ovunque, dai minimarket alle stazioni di servizio, fino ai negozi di sigarette elettroniche.

Inoltre, a causa della loro classificazione come integratori, i prodotti a base di kratom non sono soggetti a regolamentazione federale.

"Non c'è modo di sapere esattamente cosa si sta acquistando", ha detto Speight. "Si potrebbe creare qualcosa nel proprio scantinato, commercializzarlo come integratore e nessuno si prenderebbe la briga di controllare cosa contiene."

A cosa serve il kratom?

Il kratom viene spesso commercializzato come un integratore alimentare naturale e sicuro, utile per la gestione del dolore, dell'ansia e della depressione.

A dosi più basse, le sue proprietà stimolanti creano una sorta di "effetto euforizzante simile a quello della caffeina", ha spiegato Speights.

Grazie ai suoi effetti simili a quelli degli oppioidi, è stato utilizzato anche con l'obiettivo di contrastare la dipendenza da oppioidi veri e propri come il fentanil.

Queste proprietà derivano dal modo in cui i composti della pianta, come la 7-idrossimitraginina, attivano diversi ormoni, tra cui la dopamina.

Quali sono gli effetti e quanto è pericoloso?

"È quasi come assumere un narcotico", ha detto Speights. "A dosi più elevate, può creare maggiore euforia e dare una sensazione di sballo più generale."

È possibile avere anche delle allucinazioni.

Le dosi più elevate comportano anche un rischio maggiore di effetti collaterali indesiderati.

Ciò include la depressione del sistema nervoso centrale (SNC), che è "la causa dei decessi", ha affermato Speights.

Il coinvolgimento del sistema nervoso centrale può provocare collasso cardiovascolare e arresto respiratorio.

Anche i sintomi di astinenza e la dipendenza rappresentano dei rischi, ha affermato Jana Wu, direttrice dell'integrazione clinica presso il centro di trattamento delle dipendenze Mountainside.

"Influisce sui matrimoni, sulle relazioni", ha detto. "Ho visto persone perdere il lavoro, spendere migliaia di dollari al mese per questo."

Poiché è facile sviluppare un'elevata tolleranza a questa erba, nel tempo gli utilizzatori potrebbero aver bisogno di assumerne quantità sempre maggiori per ottenere lo stesso effetto.

"Ho lavorato con persone che assumevano fino a 20 pillole al giorno", ha detto Wu.

Gli esperti hanno dichiarato alla BBC che i pericoli maggiori derivano dal fatto che il kratom non è regolamentato a livello federale.

"Esiste una dose sicura?" ha chiesto Speights. "La mia risposta è no, perché - e ci tornerò su - non sappiamo cosa contenga."

Il kratom è legale?

Il kratom è vietato in 11 stati: Alabama, Arkansas, Connecticut, Indiana, Kansas, Louisiana, Massachusetts, North Dakota, Tennessee, Vermont e Wisconsin.

Il Massachusetts è stato l'ultimo stato a renderlo illegale, emanando un'ordinanza di emergenza temporanea in agosto.

Dieci anni prima, la Drug Enforcement Agency (DEA) statunitense aveva deciso di classificare il kratom come sostanza della Tabella 1, il livello di pericolosità più elevato, definendolo "un pericolo imminente per la sicurezza pubblica".

Ma l'iniziativa fallì pochi mesi dopo, quando il dipartimento di giustizia dichiarò di aver ricevuto "numerosi commenti da parte di cittadini che contestavano" il tentativo.

Spetta quindi agli stati intervenire, come l'Arizona, che di recente ha intentato causa contro un'azienda che vende bevande a base di kratom.

I gruppi contrari al kratom chiedono agli stati di fare di più, affermando che "le droghe vendute nelle stazioni di servizio stanno avvelenando le nostre comunità".

Gruppi a favore del kratom, come l'American Kratom Association, stanno spingendo per il divieto dei prodotti sintetici "che si spacciano per kratom naturale".

A livello internazionale, il kratom è vietato nel Regno Unito. In Europa, le leggi variano da paese a paese. In Italia è vietato.

In Malesia, paese d'origine dell'albero di kratom, il consumo e la vendita sono vietati dalla legge sui veleni del 1952.

(Brandon Drenon e Madeline Halpert su BBC del 25/09/2026)