Dall’Alano al Chihuahua passando per Terranova e Shih Tzu, Beagle, Husky e Border Collie, oggi ci sono una serie di razze canine che differiscono per dimensioni, ma anche per carattere. I ricercatori dell'Università di Harvard, negli Stati Uniti, hanno mostrato per la prima volta che gli interventi umani hanno cambiato il cervello dei cani che hanno condiviso la loro vita per millenni. "Mostra come gli umani stanno cambiando il mondo che li circonda", afferma Erin Hecht, neuroscienziata di Harvard.
Per giungere a questa conclusione, i neuroscienziati hanno esaminato la risonanza magnetica cerebrale di 63 cani appartenenti a 33 razze diverse. Prima osservazione: la forma e le dimensioni del cervello variano da una razza all'altra. Pertanto, il cervello di un lhasa apso appare rotondo e occupa gran parte del cranio del cane. Quello del golden retriever è più allungato e non riempie l'intero spazio.
Oltre a ciò, i ricercatori sono stati in grado di identificare le caratteristiche neuroanatomiche correlate a diversi comportamenti. Ad esempio, i cani retriever - che i cacciatori usano per cercare e recuperare la preda - come il golden retriever, sembrano aver sviluppato una fitta rete in aree coinvolte nella visione, nel movimento degli occhi e nello spazio.

Comprendere meglio il cervello umano
Infine, esaminando le aree del cervello con forti variazioni anatomiche, i neuroscienziati sono riusciti a distinguere sei reti cerebrali la cui struttura sembra essere correlata a specifici tipi di comportamento: ricompensa, olfatto, movimento degli occhi, azione sociale e cognizione superiore, paura e ansia, odori e visione.
E alcuni collegamenti hanno sorpreso i ricercatori. La capacità di cacciare con l'olfatto non è associata all'anatomia del bulbo olfattivo, ma alle regioni coinvolte nel complesso trattamento degli odori. "Non si tratta di questi cani che rilevano un odore, ma di decidere cosa fare con queste informazioni", afferma Hecht. Un'analisi statistica ha anche concluso che le variazioni del cervello sono apparse relativamente di recente nell'albero genealogico del cane, suggerendo che "l'evoluzione del cervello del cane doveva avvenire rapidamente".
Questi lavori dovrebbero aiutare a comprendere meglio l'evoluzione del cervello umano. Erin Hecht propone l'esempio del border collie e della sua propensione a imparare a raccogliere greggi di pecore nonostante il fatto che questo comportamento non sia affatto innato. Lo confronta con il linguaggio nell'essere umano. Così come i bambini non possono parlare alla nascita, ma hanno una forte predisposizione all'apprendimento di una lingua. "Se riusciamo a capire come l'evoluzione ha incorporato queste abilità nel cervello dei cani, questo potrebbe aiutarci a capire come gli umani hanno sviluppato le abilità che ci separano dagli altri animali", conclude Erin Hecht.

Qui, un riassunto di alcune significative variazioni neuroanatomiche tra le razze canine. Il lavoro dei ricercatori di Harvard (USA) dovrà essere completato per includere altre razze di cani. Dovranno anche essere esaminati i cani che, più che "semplici" animali domestici, continuano a ricoprire i ruoli per i quali sono stati selezionati.


(articolo di Nathalle Mayer pubblicato su Futura-Planète del 05/09/2019)