La domesticazione ha reso cani e gatti più diversificati, ma anche curiosamente simili, con gravi implicazioni per la loro salute e il loro benessere, come dimostra una nuova ricerca.
A prima vista, gatti persiani e carlini non sembrano avere molto in comune. Uno è un gatto, l'altro è un cane, separati da 50 milioni di anni di evoluzione .
Ma quando la biologa evoluzionista Abby Grace Drake e i suoi colleghi hanno scansionato 1.810 crani di gatti, cani e dei loro parenti selvatici, hanno scoperto qualcosa di strano. Nonostante le loro lontane storie, molte razze di gatti e cani mostrano una sorprendente somiglianza nella forma del cranio. Nella biologia evolutiva, la divergenza è un processo comune. In parole povere, la divergenza è il processo in cui due organismi che condividono un antenato comune diventano sempre più diversi nel tempo, mentre la convergenza significa diventare più simili. Man mano che le popolazioni di animali si dividono e si adattano a diversi ambienti, sviluppano gradualmente nuovi tratti, un processo noto come evoluzione divergente.
Questo è uno dei modi principali in cui le nuove specie formano tratti diversi, facendo sì che le popolazioni evolvano lungo percorsi separati. Ma a volte l'evoluzione può prendere direzioni diverse. La convergenza si verifica quando specie non correlate, plasmate da pressioni simili, evolvono indipendentemente caratteristiche simili.
Nel caso dei gatti domestici, dei cani e di molte altre specie domestiche, la selezione intenzionale e non intenzionale da parte dell'uomo sembra aver creato una convergenza, indirizzando accidentalmente specie diverse verso caratteristiche simili. Nonostante una lunga storia di separazione evolutiva, le razze con la faccia schiacciata, come il gatto persiano e il carlino, condividono strutture craniche simili. 

Per indagare in che misura la domesticazione abbia rimodellato la struttura del cranio, Drake e i suoi colleghi hanno analizzato scansioni 3D di crani provenienti da reperti museali, scuole veterinarie e archivi digitali. Il loro set di dati includeva gatti domestici come il Siamese, il Maine Coon e il Persiano, oltre a oltre 100 razze canine, da quelle a muso corto come i carlini a quelle a muso lungo come i collie. I loro risultati hanno dimostrato che la domesticazione non solo ha aumentato la diversità nella forma del cranio, ben oltre quella di lupi e gatti selvatici, ma ha anche portato alcune razze di cani e gatti ad assomigliarsi, con una convergenza verso musi lunghi o piatti. I canidi selvatici (il gruppo di animali che comprende cani, lupi, volpi e sciacalli) tendono a condividere un cranio allungato simile, mentre i felini selvatici (il gruppo di animali che comprende gatti domestici, leoni, tigri e giaguari) mostrano una maggiore variabilità naturale.
Eppure, le razze domestiche di entrambe le specie ora coprono un intervallo più estremo a entrambe le estremità della scala. Questa tendenza è evidente nell'emergere di gatti allevati per assomigliare a cani da caccia XL.
La domesticazione ha dimostrato da tempo che, quando l'uomo interviene, anche specie lontanamente imparentate possono finire per apparire e, a volte, soffrire in modo simile. 

L'allevamento selettivo ha esagerato i tratti in tutte le specie. Molti altri cambiamenti indotti dall'uomo possono spingere gli animali oltre ciò che il loro corpo può supportare naturalmente. Ad esempio, alcuni polli allevati per la loro carne hanno il 30% del loro peso corporeo in muscolo pettorale, il che spesso causa problemi cardiaci e polmonari.
La preferenza umana per gli animali domestici con la faccia schiacciata attinge ad alcuni dei nostri istinti più fondamentali. Gli esseri umani sono programmati per rispondere a caratteristiche infantili come teste arrotondate, nasi piccoli e occhi grandi e bassi. Questi tratti, che sono esagerati in molte razze di cani e gatti con la faccia schiacciata, imitano l'aspetto dei neonati.
Tra tutte le specie, gli esseri umani sono tra le più altruistiche, il che significa che nasciamo indifesi e dipendenti da chi si prende cura di noi per sopravvivere, una caratteristica che condividiamo con cuccioli e gattini. Al contrario, gli animali precoci sono in grado di vedere, sentire, stare in piedi e muoversi subito dopo la nascita. Poiché i neonati umani dipendono così tanto dalle cure degli adulti, l'evoluzione ci ha plasmati in modo da essere sensibili ai segnali di vulnerabilità e bisogno.
Questi segnali, come le guance arrotondate e gli occhi spalancati dei neonati, sono noti come "liberatori sociali". Innescano comportamenti di accudimento negli adulti, dal parlare con un tono di voce più acuto all'offrire cure genitoriali. 

I gabbiani reali (una specie di gabbiano) ne sono un esempio negli animali non umani. I loro pulcini beccano istintivamente una macchia rossa sul becco del genitore, che induce l'adulto a rigurgitare il cibo. Questa macchia rossa funge da meccanismo di liberazione sociale, garantendo che i bisogni del pulcino vengano soddisfatti al momento giusto. Allo stesso modo, gli animali domestici hanno di fatto dirottato antichi meccanismi di accudimento evoluti per la nostra prole.
Queste caratteristiche possono conferire agli animali domestici un vantaggio nel richiedere cure e attenzioni da parte degli esseri umani, ma hanno un costo.
Il governo del Regno Unito incarica il suo Comitato per il Benessere Animale di fornire consulenza indipendente su problematiche emergenti in materia di benessere animale. Nei rapporti pubblicati nel 2024, il comitato ha sollevato serie preoccupazioni circa gli effetti dell'allevamento selettivo sia nei gatti che nei cani.
I rapporti hanno evidenziato che l'allevamento di animali con caratteristiche fisiche estreme, come volti piatti e forme esagerate del cranio, ha portato a problemi di salute diffusi, tra cui difficoltà respiratorie, problemi neurologici e complicazioni alla nascita. 

Il comitato sostiene che gli animali con gravi problemi di salute ereditari non dovrebbero più essere utilizzati per la riproduzione e chiede una regolamentazione più severa per gli allevatori. Senza queste riforme, molte razze popolari continueranno a soffrire di patologie prevenibili e potenzialmente fatali.
L'allevamento selettivo ha dimostrato con quanta facilità gli esseri umani possano piegare la natura alle proprie preferenze e con quanta rapidità milioni di anni di separazione evolutiva possano essere annullati da pochi decenni di selezione artificiale.
Scegliendo animali domestici che imitano i volti dei nostri cuccioli, abbiamo, spesso inconsapevolmente, selezionato tratti che li danneggiano. Comprendere le forze che guidano la convergenza tra le specie ci ricorda che svolgiamo un ruolo importante e a volte pericoloso nel plasmarla.

(Grace Carroll - docente di comportamento e benessere animale presso la Facoltà di Psicologia della Queen's University di Belfast - su The Independent del  03/05/2025)


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