Ergastolo per El Mayo Zambada, cofondatore del cartello di Sinaloa

Ismael "El Mayo" Zambada, 76 anni, cofondatore del cartello di Sinaloa insieme al celebre Joaquín "El Chapo" Guzmán, è stato condannato all'ergastolo senza possibilità di libertà condizionale da un tribunale federale statunitense a Brooklyn, New York. La sentenza è stata emessa dal giudice Brian M. Cogan il 21 luglio 2026, al termine di un lungo sforzo delle autorità americane per assicurare alla giustizia il potente narcotrafficante, rimasto a lungo fuori dalla portata delle forze dell'ordine statunitensi.

Come riporta NBC News, Zambada era stato arrestato nel luglio 2024 dopo che il suo aereo atterrò su una piccola pista nel New Mexico, insieme a Joaquín Guzmán López, uno dei figli di El Chapo. Zambada ha sostenuto di essere stato rapito in Messico e trasportato con la forza negli Stati Uniti.

Nell'agosto 2025 si era dichiarato colpevole di accuse che comprendevano cospirazione a fini di racket e gestione di un'impresa criminale continuativa, riconoscendo la propria responsabilità per 85 reati sottostanti. Il patteggiamento era stato possibile dopo che il Dipartimento di Giustizia aveva escluso la pena di morte. Le accuse comportavano automaticamente la condanna all'ergastolo.

Oltre alla pena detentiva, il giudice ha disposto la confisca di 15 miliardi di dollari in profitti illeciti, cifra che riflette i proventi delle attività del cartello sotto la sua leadership. Tuttavia, i pubblici ministeri hanno dichiarato di non essere ancora riusciti a individuare o recuperare alcun asset.

Prima della lettura della sentenza, Zambada ha preso la parola in aula tramite un interprete, accettando le proprie responsabilità e chiedendo la fine della violenza. "Nessuno vince in una guerra come questa", ha dichiarato, aggiungendo di chiedere scusa "per il danno causato e per l'esempio dato" e invitando le generazioni future a "scegliere un percorso diverso".

Insieme a Guzmán, Zambada aveva trasformato il cartello di Sinaloa in una delle organizzazioni criminali più potenti e violente al mondo, inondando il mercato statunitense di tonnellate di cocaina, fentanyl e metanfetamina. Dal 1980 fino all'anno scorso, il cartello è stato responsabile del trasporto di almeno 1,5 milioni di chilogrammi di cocaina, in gran parte diretta negli Stati Uniti. Il cartello è considerato una delle principali organizzazioni criminali transnazionali al mondo ed è stato designato come organizzazione terroristica straniera.

Il procuratore federale Joseph Nocella Jr. per il distretto orientale di New York ha commentato la sentenza affermando che Zambada "ha trascorso quasi quattro decenni avvelenando le comunità americane per guadagnare miliardi di dollari e ordinando omicidi di chiunque si mettesse sulla sua strada".

Zambada non ha collaborato con i pubblici ministeri nel senso tradizionale del termine: il suo avvocato Frank Perez ha precisato che non ha fornito informazioni né sui membri del cartello né su funzionari governativi messicani. La difesa ha chiesto al giudice di raccomandare che il suo assistito sconti la pena in un ospedale carcerario, a causa di un insieme di problemi di salute legati all'età. Il giudice ha ordinato che le cartelle cliniche rimangano riservate, ma ha rivelato che Zambada soffre di diverse patologie progressive e che il suo stato mentale "sta scivolando verso una compromissione cognitiva". I pubblici ministeri si sono tuttavia opposti, segnalando che Zambada potrebbe continuare a dirigere le attività del cartello anche dal carcere, data la presenza di affiliati ancora fedeli a lui.

Il socio storico di Zambada, Guzmán, era stato condannato all'ergastolo nel 2019 e sconta la pena in un carcere di massima sicurezza in Colorado. Con la condanna di El Mayo si chiude un capitolo fondamentale nella storia della lotta al narcotraffico internazionale da parte delle autorità statunitensi.