I cartelli della droga messicani utilizzano centinaia di migliaia di armi acquistate presso armerie autorizzate in Usa

Quattro elicotteri con a bordo una squadra di arresto sorvolavano queste montagne vicino alla costa sud-occidentale del Messico verso il complesso di Cervantes nella città di Villa Purificación, il cuore del famigerato cartello Jalisco Nueva Generación.
Mentre l'elicottero Super Cougar si avvicinava, I proiettili di una mitragliatrice militare montata su un camion a terra colpirono il motore, costringendo a un atterraggio di emergenza. Prima di toccare terra, l'enorme elicottero fu colpito anche da un paio di granate a razzo. 
Quattro soldati della Segreteria Nazionale della Difesa del Messico sono morti nell'incidente . Altri tre soldati sono morti nello scontro a fuoco che ne è seguito e altri 12 sono rimasti feriti.
L'attacco è stato il primo caso noto di un cartello che ha abbattuto con successo un aereo militare in Messico. La rappresaglia del cartello per il tentato arresto è stata rapida e brutale, mirata a creare il caos. Ha dirottato camion dei pompieri e autobus e li ha incendiati sulle strade per creare blocchi stradali. Ha incendiato banche, stazioni di servizio e attività commerciali private. In totale, 25 comuni hanno segnalato gravi atti di narcoterrorismo negli stati messicani di Jalisco, Michoacán, Nayarit e Guanajuato. Quel giorno si sono verificate quattro sparatorie di vasta portata nelle zone circostanti.
Le distrazioni funzionarono. Cervantes, noto anche come "El Mencho", riuscì a fuggire. 
La mitragliatrice Browning che abbatté l'elicottero fu infine riconducibile all'acquisto legale di un'arma da fuoco in Oregon da parte di un cittadino statunitense.

E un fucile Barrett calibro 50 utilizzato anche nell'imboscata è stato fatto risalire a una vendita avvenuta in un'armeria statunitense in Texas quattro anni e mezzo prima.

Queste sono ben lungi dall'essere le uniche armi di livello militare trafficate in Messico dagli Stati Uniti.
Ogni anno, decine di migliaia di persone attraversano il confine, favorite da norme poco stringenti per i commercianti di armi da fuoco e da leggi sulle armi che ne favoriscono la vendita illegale. Nel frattempo, il Bureau of Alcohol, Tobacco, Firearms and Explosives – l'agenzia nota come ATF incaricata di regolamentare il settore – è oggetto di critiche da sinistra e da destra per non aver fatto di più per regolamentare un numero crescente di armi.  

Noi, un professore di sviluppo economico che ha seguito e monitorato il traffico illegale di armi per più di 10 anni, e un giornalista investigativo, abbiamo trascorso un anno a setacciare documenti e a recarci in Messico per seguire il flusso di armi illegali trafficate dagli Stati Uniti al Messico.
Nonostante i milioni di armi da fuoco illegali in Messico, sono state condotte poche ricerche per stimare il numero di armi da fuoco trafficate nel paese. Le stime del flusso illegale annuo nel corso degli anni sono variate da 200.000 a quasi 600.000 , ma poche di queste cifre citano una metodologia rigorosa per giungere alle loro conclusioni. Alcune agenzie basano le loro cifre direttamente su uno studio che uno di noi ha condotto oltre un decennio fa, che stimava una media di 253.000 armi da fuoco trafficate attraverso il confine ogni anno dal 2010 al 2012. Sono necessari dati accurati sulla portata e le conseguenze delle armi vendute dagli Stati Uniti in Messico per orientare le risposte politiche. 
Parte di questa ambiguità è dovuta alla legge federale, che limita la divulgazione dei dati sulle armi da fuoco rintracciate ai ricercatori e al pubblico. L'ATF pubblica il numero di armi da fuoco statunitensi sequestrate in Messico e ricondotte a trafficanti statunitensi , ma non fornisce una stima ufficiale del traffico di armi da fuoco.
Ci siamo prefissati di colmare la lacuna nelle conoscenze sul numero, le origini e le caratteristiche delle armi che dagli Stati Uniti viaggiano verso il Messico. 
Abbiamo esaminato attentamente i dati dettagliati dell'ATF sulle armi da fuoco trafficate in Messico e risalite ai trafficanti statunitensi. I registri sono stati sepolti in una cache di circa 10 milioni di email estratte dai server del governo messicano dal gruppo di hacktivisti noto come "Guacamaya" nel settembre 2022. Le email sono state ottenute tramite la Distributed Denial of Secrets , un archivio no-profit con sede negli Stati Uniti di dati hackerati e trapelati. Questo set di dati contiene quasi 24.000 registrazioni dettagliate di armi da fuoco da dicembre 2018 a novembre 2020, recuperate in Messico e risalite alle loro origini. Più di 15.000 armi da fuoco sono state ricondotte dall'ATF agli Stati Uniti.
Abbiamo inoltre esaminato 100 casi giudiziari statunitensi dal 2006 al 2024 che facevano riferimento a oltre 4.200 armi da fuoco coinvolte nel traffico di armi in Messico.
Abbiamo combinato queste due serie di dati sul tracciamento delle armi da fuoco con una mezza dozzina di altri set di dati provenienti dalle autorità statunitensi e messicane. Abbiamo utilizzato questi confronti per stimare il numero di armi trafficate dagli Stati Uniti al Messico ogni anno, identificare le caratteristiche dei trafficanti a cui sono state ricondotte le armi trafficate, esaminare le relazioni tra armi trafficate e leggi statali in materia di armi e scoprire quale effetto le normative potrebbero avere sul flusso del traffico.
Per stimare il flusso di armi, abbiamo raccolto stime sul traffico e le abbiamo combinate con ricerche precedenti, con i totali della produzione di armi da fuoco e con i dati di tracciamento dell'ATF. Abbiamo generato un modello che è arrivato a una stima intermedia prudente: circa 135.000 armi da fuoco sono state trafficate attraverso il confine nel 2022. 
A titolo di paragone, si consideri che l'Ucraina, impegnata in una guerra con la Russia, ha ricevuto 40.000 armi leggere dagli Stati Uniti tra gennaio 2020 e aprile 2024, una media di 9.000 all'anno. Si tratta di poco meno del 7% del flusso di armi da fuoco trafficate che il nostro modello ha mostrato dagli Stati Uniti al Messico.
La nostra analisi ha inoltre rilevato che:

- Le armi più distruttive provengono più probabilmente dai rivenditori di armi indipendenti che dalle grandi catene di negozi.
- I commercianti indipendenti vendono ai privati 16 volte più armi d'assalto e 60 volte più fucili da cecchino.   

Questo flusso innesca una corsa agli armamenti tra criminali e forze dell'ordine messicane, a tutto vantaggio dell'industria delle armi statunitense che trae profitto dalle vendite da entrambe le parti .
Il controllo dei rivenditori da parte dell'ATF riduce la probabilità che le loro armi vengano rivendute sul mercato illecito. 

Un’agenzia federale paralizzata
Perché è necessaria un'indagine così approfondita per stimare il numero di armi che attraversano il confine? Perché ci sono enormi lacune nel tracciamento delle armi acquistate negli Stati Uniti e recuperate negli Stati Uniti e in altri Paesi.
Le regole erano più severe . Decenni fa, l'ATF aveva maggiori poteri di controllo, i commercianti di armi da fuoco erano tenuti a rispettare standard più elevati quando effettuavano vendite e i dati federali sulle armi potevano essere condivisi con il pubblico per responsabilizzare i commercianti problematici.
Ma nel 1978, il Congresso iniziò a negare i finanziamenti all'ATF. Poi, il rapporto del Congresso "The Right to Keep and Bear Arms" del 1982 affermò la questione della libertà personale nel possesso di armi. Il rapporto, redatto dalla leadership repubblicana, è ampiamente riconosciuto per aver incentrato la moderna posizione conservatrice sul possesso di armi sul diritto costituzionale di ogni individuo a possederne. Criticava l'ATF per eccesso di regolamentazione, molestie nei confronti dei trafficanti di armi e per aver perseguito persone prive di precedenti penali .
Il rapporto portò all'approvazione del Firearms Owners' Protection Act del 1986, che, anziché tutelare la proprietà individuale di armi, limitò la capacità dell'ATF di regolamentare la vendita e la produzione di armi. 
Nel 2003, il Congresso approvò gli emendamenti Tiahrt , che impedivano all'ATF di creare un database sulle vendite di armi da fuoco e proibivano alle agenzie federali di condividere i dati sulle tracce delle armi da fuoco al di fuori delle forze dell'ordine. In seguito, il Congresso ampliò la legge imponendo all'FBI di distruggere le informazioni provenienti da domande di verifica dei precedenti andate a buon fine entro 24 ore e impedendo all'ATF di richiedere ai rivenditori di effettuare un inventario fisico delle loro armi da fuoco. E dopo la scadenza del divieto federale sulle armi d'assalto nel 2004, il presidente George W. Bush firmò il Protection of Lawful Commerce in Arms Act , che proteggeva l'industria dalle cause di responsabilità civile derivanti dall'uso delle loro armi.
La produzione di armi da fuoco negli Stati Uniti è aumentata vertiginosamente. La produzione di pistole è cresciuta di quasi il 550% dal 2005 al 2022, passando da poco più di 1 milione di armi a poco più di 7 milioni , prima di scendere a 4,7 milioni nel 2023 , secondo i rapporti di produzione dell'ATF . Anche la produzione di fucili è aumentata del 150% nello stesso periodo, passando da 1,4 milioni a 3,6 milioni, prima di scendere a 3,1 milioni nel 2023.
Molte di queste armi sono state introdotte illegalmente in Messico, dove hanno facilitato il controllo dei cartelli e alimentato la violenza. Dal 2015 al 2023, poco più di 185.000 armi da fuoco collegate a crimini in Messico sono state inviate all'ATF per essere rintracciate, ovvero il processo che utilizza il numero di serie dell'arma da fuoco e altre caratteristiche per identificare la pista del possesso dell'arma . Circa 125.000 di queste armi – più di due terzi – sono state ricondotte agli Stati Uniti.
Queste armi da fuoco provengono da tutti gli stati e spaziano da pistole calibro .22 grandi quanto un palmo a fucili calibro .50 in grado di sparare attraverso il blocco motore di un camion da oltre un miglio di distanza.
Dal 2008, gli Stati Uniti hanno speso oltre 3 miliardi di dollari per contribuire a stabilizzare il Messico attraverso lo stato di diritto e arginare le ondate di violenza estrema, in gran parte commesse con armi da fuoco statunitensi. L'industria delle armi e i suoi sostenitori hanno indebolito questi sforzi contrastando quasi ogni misura volta a regolamentare la vendita di armi. Molti dei programmi sono finanziati dal Dipartimento di Stato americano, che sta affrontando tagli al bilancio , e dall'Agenzia statunitense per lo sviluppo internazionale , che ha subito tagli profondi, compresi i programmi in Messico .
Il 20 febbraio 2025, Kash Patel, la controversa scelta del Presidente Trump per la direzione dell'FBI, è stata confermata dal Senato e, nel giro di una settimana, ha assunto il controllo dell'ATF come capo ad interim dell'ufficio. Patel è ampiamente considerato un amico dell'industria delle armi e la notizia della sua nomina è stata riportata per la prima volta dalla Gun Owners of America , un'organizzazione di lobbying che si batte per il Secondo Emendamento e per l'abolizione dell'ATF.
Patel parlò al vertice inaugurale del gruppo di pressione nel 2024. Avvocati e forze dell'ordine temevano che avrebbe presto iniziato a smantellare l'ufficio. Alla fine di marzo, un promemoria del Dipartimento di Giustizia suggerì di fondere l'ufficio con la Drug Enforcement Agency . Nei primi mesi del 2025, Patel fu per lo più un leader assenteista, prima di essere bruscamente sostituito dal Segretario dell'Esercito ad aprile.

Seguendo il flusso
Le nostre analisi dimostrano che il traffico di armi da fuoco tra Stati Uniti e Messico ha gravi implicazioni per la vita dei messicani comuni, su cui le azioni di regolamentazione statunitensi possono avere un impatto enorme. Queste analisi si aggiungono a un crescente corpus di ricerche che collega le armi vendute negli Stati Uniti a bande e cartelli con sede in Messico, al traffico illegale di droga, ai tassi di omicidio, alla corruzione di funzionari messicani, alle transazioni finanziarie illecite e alle tendenze migratorie.
Tutto questo perché la vendita di armi da fuoco è un grosso business. A marzo 2025, c'erano oltre 75.000 commercianti, prestatori su pegno, importatori e produttori di armi da fuoco con licenza federale. A titolo di confronto, nel paese c'erano circa 13.500 ristoranti fast food McDonald's . Eppure, storicamente, l'ATF ha avuto difficoltà a garantire che i commercianti di armi da fuoco siano sottoposti ad almeno un'ispezione di conformità – una verifica dell'attività del licenziatario per garantire che siano conformi alle leggi federali – ogni tre anni. La maggior parte dei ristoranti viene ispezionata almeno una volta all'anno.
Tra il 2016 e il 2019, in media, il 12% dei commercianti autorizzati è stato sottoposto a ispezione ogni anno, esclusi quelli specializzati in oggetti rari, secondo la Valutazione Nazionale del Commercio e del Traffico di Armi da Fuoco dell'ATF del maggio 2022. Le ispezioni sono poi crollate al 5,8% dei commercianti durante la pandemia del 2020; solo nel 2024 hanno iniziato a raggiungere i livelli precedenti .
Se l'ATF volesse fare di più, sarebbe difficile: l'agenzia è perennemente sottofinanziata e con personale insufficiente perché la politicizzazione delle armi l'ha trasformata in un bersaglio multipartitico. I Democratici hanno criticato l'ATF per non aver fatto di più per far rispettare le leggi sulle armi da fuoco, e i Repubblicani l'hanno attaccata per aver molestato i titolari di attività commerciali .
Nel 2020, ad esempio, un gruppo di città, guidate da Syracuse, New York, e dallo stato della California e dal Giffords Law Center, hanno fatto causa all'ufficio per la sua definizione di "arma da fuoco", nel tentativo riuscito di regolamentare i telai di armi da fuoco che le persone possono utilizzare per creare "armi fantasma", ovvero armi da fuoco che non possono essere rintracciate perché prive di numero di serie. Nel frattempo, nel maggio 2024, 26 stati repubblicani hanno fatto causa all'ufficio per la sua definizione di cosa significhi essere "impegnato nell'attività" di spaccio di armi da fuoco, al fine di ridurre le azioni repressive contro i privati che vendono armi.
La lotta tra i partiti per le armi ha reso difficile per l'ATF ottenere finanziamenti adeguati. Secondo la sua proposta di bilancio per il 2025 al Congresso , l'ufficio ha meno della metà degli ispettori del settore necessari per garantire che ogni rivenditore venga sottoposto a un'ispezione di conformità ogni tre anni.
Nel frattempo, l'industria delle armi da fuoco continua a generare profitti da transazioni legali da parte di rivenditori autorizzati, che spesso sono deliberatamente inconsapevoli delle intenzioni criminali degli acquirenti di armi.
"Se si vuole prendere sul serio l'intero processo per tenere le armi lontane dalle mani di persone che le nostre leggi ritengono troppo pericolose per possederle, si dovrebbe avere un processo di controllo che non sia agevolato dalla persona che ha un interesse personale nella vendita di armi", ha affermato Daniel Webster , illustre studioso del Johns Hopkins Center for Gun Violence Solutions.
Webster ha esaminato le conclusioni di The Conversation su come una maggiore supervisione dei rivenditori possa ridurre la probabilità che le armi vengano rivendute illegalmente e ha affermato che erano in linea con la sua ricerca e la sua esperienza. 

Le armi dell'Oregon sono legate al cartello
Oggi, il cartello Jalisco Nueva Generación è destinato a diventare il più grande protagonista nel gioco del cartello della droga. El Mencho, ancora in libertà , è uno degli individui più potenti che dirigono il flusso di eroina, fentanyl e metanfetamine verso gli Stati Uniti, orchestrando al contempo campagne di paura, intimidazione e sfollamento in Messico.
E le armi utilizzate dal cartello sono state rintracciate negli Stati Uniti. Il fucile Browning calibro 50 che ha aiutato El Mencho a evadere nel 2015 è stato prodotto da un'azienda con sede a Morgan, nello Utah, e venduto legalmente a Erik Flores Elortegui, cittadino statunitense. La vendita è avvenuta tramite un rivenditore di armi di Rainer, in Oregon.
Elortegui è fuggito dal Paese dopo essere stato incriminato in Oregon per contrabbando di armi in Messico ed è ora in cima alla lista dei più ricercati dell'ATF . Ma secondo Timothy Sloan, ex addetto dell'ATF statunitense in Messico, estradarlo per aver violato una legge relativamente debole quasi otto anni fa richiederebbe un grande sforzo e molta diplomazia. E anni di procedimenti giudiziari potrebbero tradursi in una pena detentiva di breve durata.
"Non stiamo parlando di un assassino che ha lasciato DNA, impronte digitali e l'arma del delitto sulla scena del crimine. Stiamo parlando di qualcuno che ha mentito su un pezzo di carta", ha detto Sloan. "È una bugia comprata, non il reato più sexy della storia americana".
Elortegui non era solo nei suoi traffici d'armi. Secondo un atto d'accusa del gran giurì, Elortegui acquistò 20 armi da fuoco tramite un complice , Robert Allen Cummins, nel 2013 e nel 2014. Cummins era un prestanome, ovvero acquistava armi a suo nome per conto di Elortegui.
Il 7 maggio 2014, Cummins acquistò 14 fucili, tra cui tre Barrett calibro .50, da Adaptive Firing Solutions, un rivenditore autorizzato gestito da un anonimo negozio in Main Street a Oregon City, Oregon. I fucili furono acquistati tutti in una volta per 38.100 dollari in contanti e ritirati una settimana dopo. Cummins consegnò le armi a Elortegui, che le portò a Calexico, in California. Lì, probabilmente usò un utensile Dremel acquistato all'Home Depot per smerigliare i numeri di serie delle armi da fuoco prima di attraversare il confine verso Mexicali, in Messico. 

Un mese dopo, la maggior parte delle armi fu trovata sepolta nell'erba medica in un rimorchio di un trattore nello stato messicano di Sonora. 
Cummins è un originario dell'Oregon di quinta generazione, cresciuto nelle zone boschive intorno a Eugene. Da bambino, aveva paura delle armi, ma, secondo la sua testimonianza in tribunale, quando aiutava un amico a vendere armi alle fiere di armi, si sentiva importante . Alla fine, si mise in proprio per vendere armi da fuoco, pur non avendo la licenza, e si mise in contatto con Elortegui.
"Mi ha fatto sentire in un certo senso forte", ha detto durante la sentenza.

Due delle armi calibro 50 acquistate da Cummins per Elortegui – i fucili lunghi sulla destra – erano tra quelle recuperate in seguito da un rimorchio di un trattore a Sonora, in Messico. USA contro Robert Allen Cummins, di pubblico dominio.
È stato condannato per associazione a delinquere ai fini del contrabbando e dello sfruttamento illegale delle armi da fuoco.
Prima di condannare Cummins a 40 mesi di carcere nel febbraio 2017, all'epoca 57enne, la giudice Ann Aiken lo rimproverò per il dolore e la sofferenza che le sue armi avrebbero probabilmente causato. Gli disse che è un privilegio avere il Secondo Emendamento, e che è regolamentato per un motivo. Gli consigliò di leggere "Dreamland", che racconta l'ascesa della crisi degli oppioidi in America e il suo legame con i cartelli della droga messicani.
"Riguarda la Rust Belt degli Stati Uniti e quello che abbiamo fatto con droga, armi e oppioidi, perché ora ne fate parte", ha detto . "Contribuite a far sì che la gente venga qui e metta a rischio l'intero Paese".

Illegalità attraverso mezzi legali
Il caso di Cummins illustra il costo e la complessità di perseguire un acquisto fittizio. Ci è voluto un anno e mezzo dall'incriminazione alla condanna, senza contare le settimane di lavoro investigativo degli agenti federali per tracciare i conti bancari e monitorare le comunicazioni. Le forze dell'ordine hanno persino ottenuto messaggi di testo di Cummins che coordinava gli acquisti di armi dal proprietario di Adaptive Firing Solutions.
"È tutto quel contesto che bisogna usare per dimostrare che una cosa che sulla carta sembra legale era un reato", ha affermato Thomas Chittum, ex vicedirettore associato dell'ATF. "Ecco perché i casi di traffico di armi da fuoco sono difficili da incriminare. Catturare un criminale con una pistola è facile".
Tuttavia, i membri repubblicani del Congresso cercano spesso di limitare ulteriormente la supervisione e la regolamentazione dell'ATF. Nel maggio 2024, ad esempio, i legislatori guidati dai senatori John Cornyn, repubblicano del Texas, e Thom Tillis, RN.C., hanno presentato una risoluzione che proponeva di revocare la facoltà dell'ATF di richiedere verifiche dei precedenti penali per una più ampia gamma di venditori di armi da fuoco.
Chuck Grassley, senatore repubblicano 91enne dell'Iowa e amico di lunga data dell'industria delle armi , ha criticato l'ATF per aver intensificato i suoi sforzi per regolamentare i venditori di armi in una lettera del 10 ottobre 2023 all'agenzia . "Invece di violare i diritti costituzionali degli americani rispettosi della legge, l'ATF dovrebbe dedicare le sue risorse apparentemente limitate a operazioni che prendono di mira criminali violenti e reti di traffico di armi da fuoco dei cartelli negli Stati Uniti", ha scritto.
Il mese successivo, Grassley scrisse nuovamente all'ATF, criticando aspramente l'agenzia per non aver arrestato Elortegui. Descrisse il caso in dettaglio, mentre si avvicinava alle domande volte a verificare la competenza dell'agenzia. La sua cronologia degli eventi, tuttavia, omise i messaggi di testo depositati in tribunale che avrebbero potuto fornire una spiegazione più completa su se e come il rivenditore fosse stato complice della vendita. L'ufficio di Grassley si rifiutò di rilasciare dichiarazioni.
Dopo la condanna di Cummins, l'ammonimento del giudice per il suo ruolo è diventato più chiaro. I decessi per overdose in Oregon sono aumentati di anno in anno fino al 2024. A partire dal 2019, i decessi per oppioidi sono aumentati in Oregon e in tutto il paese , principalmente a causa del fentanyl, una droga sintetica 50 volte più potente dell'eroina. Nel 2023, i decessi per oppioidi in Oregon hanno raggiunto il picco, quasi il 400% in più rispetto a cinque anni prima.

Armi e droga
Secondo i Centers for Disease Control and Prevention, il fentanil e la metanfetamina sono responsabili di quasi tutti i decessi per droga negli Stati Uniti. I decessi per droga negli Stati Uniti hanno raggiunto il picco nell'anno fiscale 2023, con 114.000 casi, e sono stati 87.000 nell'anno fiscale 2024.
"I cartelli di Sinaloa e Jalisco sono al centro di questa crisi", ha scritto Anne Milgram, direttrice della DEA, nella valutazione del 2024 dell'agenzia , menzionando il cartello di El Mencho e un altro cartello ben noto. "Gestiscono laboratori clandestini in Messico dove producono queste droghe e poi utilizzano le loro vaste reti di distribuzione per trasportarle negli Stati Uniti".
Il legame tra il traffico di armi da fuoco statunitensi e il narcotraffico è ben noto. Joaquin "El Chapo" Guzmán, ex capo del cartello di Sinaloa, è stato sorpreso con almeno cinque armi di provenienza statunitense nel 2016. Suo figlio, Ovidio Guzmán , è stato sorpreso con più di una dozzina di armi di provenienza statunitense nel 2023. Il figlio del fondatore del cartello del Golfo, Osiel Cardenas-Salinas Jr., è stato sorpreso mentre tentava di acquistare fucili d'assalto in un parcheggio a Brownsville, in Texas, cinque anni dopo. Nel maggio 2025, Guzmán si è dichiarato colpevole di accuse federali di droga. Cardenas-Salinas Jr. si è dichiarato colpevole nell'estate del 2022.
Attraverso l'analisi di 100 casi federali di traffico di droga, che comprendono oltre 15.000 pagine di documenti giudiziari, abbiamo catalogato casi che dimostrano come le armi da fuoco acquistate da trafficanti statunitensi siano un anello chiave nella catena del narcotraffico illecito. Mentre le armi fluiscono verso sud, destabilizzando il Messico attraverso la violenza politica e gli attacchi contro i residenti del Paese, i narcotici sintetici fluiscono verso nord, uccidendo cittadini statunitensi.
Ad esempio, David Campoy era un capo del cartello di Sinaloa, responsabile della distribuzione di droga e armi nella California meridionale. Guidò alcuni membri della sua famiglia in un piano per trasportare centinaia di chili di metanfetamina, eroina e altre droghe dal Messico a San Jose, in California, mentre combinava parti di armi da fuoco acquistate negli Stati Uniti per produrre fucili con lanciagranate per i familiari in Messico. I suoi legami illeciti si estendevano in tutto il paese, da Miami, in Florida, a Phoenix, in Arizona, prima di essere arrestato in un'operazione sotto copertura nel 2021. Campoy accettò di dichiararsi colpevole nel novembre 2024.
E almeno dal 2022, Maria Del Rosario Navarro-Sanchez, alias Fernanda, ha coordinato l'acquisto di armi da fuoco negli Stati Uniti con i fondi del narcotraffico del cartello Jalisco Nueva Generacion e la distribuzione di metanfetamina e fentanyl dal Messico attraverso El Paso, in Texas. Durante un arresto, mentre gli agenti federali si avvicinavano alla sua rete di traffico di droga e armi da fuoco, hanno confiscato una borsa contenente diverse migliaia di pillole di fentanyl, del peso di quasi 0,33 kg, da un armadio della camera da letto. Il caso è ancora in corso.  

Cosa mostrano i dati
Abbiamo rimosso le tracce non identificabili di grandi produttori dal dataset dell'ATF di 15.000 armi vendute negli Stati Uniti e trafficate in Messico. Sono rimaste poco meno di 7.000 armi da fuoco che riportavano l'elenco dei commercianti statunitensi, inclusi gli indirizzi, e che non erano state importate legalmente. Quasi la metà dei registri delle armi nel nostro campione di database giudiziario – poco più di 2.000 – riportava l'elenco di commercianti di armi da fuoco specifici con informazioni utili sulla loro ubicazione. Le 9.014 armi presenti in questi dataset combinati di ATF e tribunali sono state inizialmente acquistate da oltre 3.000 venditori di armi autorizzati in quasi tutti gli stati.

La maggior parte di queste armi da fuoco proveniva dagli stati di confine di Texas, California e Arizona. Un'analisi più approfondita dei dati ha rivelato focolai di traffico che si estendono lungo la costa occidentale fino a Washington, attraverso il Midwest fino al Wisconsin e al Michigan, e attraverso il Paese fino alla Carolina del Nord e alla Florida.
Abbiamo esaminato il dataset dell'ATF sul traffico di armi da fuoco, trapelato dal governo messicano, per capire da dove provenissero le armi da fuoco criminali. Yuma, in Arizona, che ha meno di 100.000 abitanti, è al primo posto tra le città per numero di armi da fuoco trafficate pro capite, seguita da Pharr e Brownsville, in Texas. Tutte e tre si trovano proprio al confine.
I dati di tracciamento dell'ATF, combinati con i dati dei verbali giudiziari, hanno mostrato che 7.485 delle 9.014 armi rintracciabili, pari all'83%, provenivano da attività commerciali indipendenti. Questi dati hanno inoltre evidenziato che le tipologie di armi più pericolose trafficate provenivano prevalentemente da negozi indipendenti.
Ad esempio, Sprague's Sports LLC e SNG Tactical, entrambe in Arizona, hanno venduto ciascuna 41 armi da fuoco che compaiono nei dati combinati. Sono anche due dei sei imputati in una causa RICO in corso intentata dal Messico contro i trafficanti di armi da fuoco in quello stato. Un altro trafficante, Blue Steel Guns & Ammo nel Missouri, era anch'esso collegato a 41 armi da fuoco, ma tutte queste armi erano il risultato di una rapina con scasso presso l'armeria – l'unico caso di traffico derivante da furto nei 100 casi che abbiamo esaminato.
In un caso menzionato nella causa, Sprague ha venduto più armi allo stesso uomo per tre giorni di seguito, il che indica che si trattava di vendite fittizie.
J&G Sales di Prescott, in Arizona, che vende armi da fuoco sia in negozio che online, conta 39 armi nel dataset combinato di tracce. Nel 2011, J&G Sales ha collaborato con la NRA per citare in giudizio l'ATF nel tentativo di bloccare l'obbligo per gli stati di confine di segnalare le vendite multiple di fucili. Nel 2016, il Brady Center to Prevent Gun Violence, un'organizzazione no-profit che promuove il controllo delle armi e la prevenzione della violenza, ha citato in giudizio J&G e il World Pawn Exchange per aver partecipato a un acquisto fittizio che ha portato all'omicidio di una donna disarmata in un'auto in Oregon. La causa, che alla fine è stata risolta , ha contribuito a creare un precedente per citare in giudizio i produttori di armi.
Anche le catene di negozi contribuiscono al problema. Le armi da fuoco acquistate originariamente presso le catene di negozi rappresentano il 17% delle armi da fuoco presenti nel dataset combinato, ovvero 1.529 armi.
Academy Ltd. è di gran lunga la più grande catena di negozi fornitrice del mercato illecito messicano. Ha venduto 369 delle armi da fuoco presenti nel dataset, più del doppio rispetto alla seconda catena di vendita al dettaglio più grande, Cabela's e Bass Pro Shops, che ne hanno vendute 150. 

Abbiamo confrontato il set di dati combinato di 9.014 armi da fuoco trafficate con i dati delle citazioni delle ispezioni dei negozi di armi ottenuti dal Brady Center to Prevent Gun Violence.
Abbiamo scoperto che i negozi che erano stati citati per violazioni dall'ATF erano associati a un minor numero di armi immesse sul mercato illecito. La nostra analisi ha rilevato che ogni citazione riduceva le armi vendute ai trafficanti di almeno il 20% .
Il modello di dati che abbiamo costruito per stimare il numero di armi probabili trafficate in Messico tra il 1993 e il 2022 includeva anche i registri acquisiti dall'organizzazione no-profit Stop US Arms to Mexico relativi alle armi da fuoco sequestrate dalle forze dell'ordine messicane nel Paese. Il modello ha inoltre tenuto conto di precedenti stime sul traffico effettuate dall'Università di San Diego , di una stima del traffico del 2020 fornita dal governo messicano al Government Accountability Office , del numero di armi vendute e recuperate in Messico e della nostra stima sul numero di armi in circolazione in Messico.
Il nostro modello ha mostrato che negli ultimi anni almeno 72.000 armi hanno attraversato illegalmente il confine ogni anno, forse fino a 258.000, mentre la nostra stima intermedia è di circa 135.000 armi da fuoco.
Abbiamo confrontato la nostra stima del traffico con i dati delle Nazioni Unite sugli omicidi in Messico durante e dopo il divieto federale statunitense sulle armi d'assalto dal 1994 al 2004. Il nostro modello ha stimato che per ogni 10.000 armi da fuoco importate illegalmente dagli Stati Uniti in Messico, il tasso di omicidi in Messico è aumentato di 0,7-2,5 omicidi ogni 100.000 persone all'anno. Studi condotti da ricercatori dell'Università del Michigan e dell'University College di Londra hanno riscontrato una relazione simile a sud del confine. 

L'industria delle armi da fuoco trae profitto sia dal commercio legale che da quello illegale, alimentando una corsa agli armamenti tra forze dell'ordine e organizzazioni criminali. Il traffico di armi spinge la polizia messicana ad acquistare più armi , e un maggior numero di armi da fuoco da parte della polizia spinge i membri dei cartelli a importarne di nuove.
Nel 2021, l'ATF ha collaborato con il mondo accademico per produrre la Valutazione Nazionale sul Commercio e il Traffico di Armi da Fuoco . Gli studi, pubblicati da maggio 2022 a gennaio 2025 , descrivono in dettaglio il commercio di armi, il traffico e le attività di controllo, inclusi balistica , tracciamento e norme per i commercianti di armi .
Gli autori hanno scoperto che la quota di armi da fuoco trafficate in Messico, già il principale mercato per il trasferimento illegale di armi dagli Stati Uniti all'estero, è aumentata del 20% dal 2017 al 2021. L' ultima puntata ha mappato cinque canali dal Texas e dall'Arizona verso quattro stati messicani che rappresentano il 97% delle 18.205 armi da fuoco recuperate e ricondotte a un acquirente dal 2022 al 2023. Gli autori hanno scoperto che Texas, Arizona e California erano la fonte del 73% delle armi, con il Texas la fonte del 43%. Hanno scoperto che l'82% delle armi da fuoco rintracciate in Messico erano state recuperate in uno stato con una presenza dominante di uno dei due cartelli : Jalisco Nueva Generación o Sinaloa.
Secondo il rapporto, le richieste di rintracciamento delle armi da fuoco recuperate in Messico sono in aumento, con un'impennata significativa nel 2022 e nel 2023.

Nel 2024, dopo una battaglia legale durata anni con l'ATF, Stop US Arms to Mexico ha acquisito dati per stato, codice postale e contea relativi alle armi da fuoco trafficate dagli Stati Uniti in Messico dal 2015 al 2022. La distribuzione geografica rispecchia quanto riscontrato nella nostra analisi. Ulteriori dati acquisiti dall'organizzazione no-profit all'inizio del 2025 sul "tempo fino al crimine" – l'intervallo di tempo che intercorre tra l'acquisto di un'arma e il suo ritrovamento sulla scena del crimine – hanno suggerito un aumento del numero di armi da fuoco acquistate per il traffico illegale durante tale periodo.
"Non solo hanno un impatto sproporzionato sulla violenza legata alle armi da fuoco negli Stati Uniti", ha affermato Eugenio Weigend Vargas, ricercatore presso l'Institute for Firearm Injury Prevention dell'Università del Michigan, "ma è anche oltre i confini che le loro famiglie vengono minacciate, rapite e sottoposte a estorsioni con armi da fuoco statunitensi".

Armi e violenza
Gli omicidi in Messico hanno raggiunto livelli preoccupanti da quando gli Stati Uniti hanno smesso di vietare la vendita di fucili d'assalto nel 2004, e le ricerche suggeriscono che i due fenomeni siano collegati. Dopo oltre un decennio di calo dei tassi di omicidio in Messico, gli omicidi nel Paese hanno iniziato a crescere vertiginosamente nel 2008. Nel 2022, quasi 32.000 persone sono state uccise in Messico, un tasso di omicidi più di tre volte superiore a quello registrato negli Stati Uniti.
La vendita di armi è severamente regolamentata in Messico. Ci sono solo due armerie , entrambe situate in basi militari. Ma questo non aiuta a prevenire i crimini violenti, a causa delle numerose armi illegali in circolazione nel paese, affermano gli esperti.
"Non è difficile possedere un'arma illegalmente. Legalmente è molto complicato", ha detto Heriberto Paredes, un giornalista messicano che vive a Michoacán, roccaforte del cartello Jalisco Nueva Generación e di altri cartelli locali più piccoli sulla costa sud-occidentale. Paredes ha visto e documentato l'interno di camion carichi di fucili d'assalto e altre armi da fuoco che i cartelli usano per alimentare la loro violenza. "Non è un segreto che sia davvero facile trovare un'arma".
Dopo la scadenza del divieto di armi d'assalto negli Stati Uniti , i cartelli si sono dotati di armi ad alta potenza, di tipo militare, e le hanno utilizzate non solo in guerre di territorio e contro i militari, ma anche contro cittadini pacifici in dimostrazioni di forza e terrore.
"Ci sono questi attori criminali coinvolti in questo tipo di attività altamente predatorie, in cui la violenza pubblica è parte essenziale del loro modello di business", ha affermato Cecilia Farfán-Méndez, responsabile della ricerca sulla sicurezza presso il Center for US-Mexican Studies dell'Università della California, San Diego. "La potenza di fuoco diventa essenziale per diffondere queste minacce credibili. Non ci si presenta a una potenziale vittima con un fucile rimasto dalla rivoluzione messicana".
Circondati dalla costa del Pacifico e dalla Sierra Madre, gli abitanti dei villaggi rurali di Michoacan e del vicino stato di Guerrero affermano che i cartelli hanno allestito posti di blocco per controllare il flusso del traffico lungo le strade di montagna che conducono a città e villaggi, aree in cui è difficile per la maggior parte delle forze dell'ordine far rispettare lo stato di diritto. 

Nell'estate del 2023, Juan Gabriel Alarcon-Avila viveva con la moglie, Alicia Zomora-Guevara, in una piccola cittadina sulle montagne di Guerrero e produceva palloni da calcio con il figlio, Kevin Jait Alarcon-Zamora, portando avanti l'attività di famiglia fondata dal padre di Alarcon-Avila. 
Ma negli ultimi anni la comunità è stata terrorizzata dai cartelli. Un ragazzo che lavorava in una macelleria è stato rapito da un cartello, ha raccontato la famiglia. Il giorno dopo, il suo corpo è stato abbandonato all'interno della comunità, privato di braccia e occhi – una tattica comune tra i cartelli moderni che mirano a seminare il terrore in tutto il Messico.
E il 28 giugno 2023, apparentemente senza preavviso, la famiglia di Alarcon-Avila e le persone a lui imparentate furono attaccate, secondo quanto riportato dalle interviste con la famiglia, apparentemente perché qualcuno che condivideva il suo cognome aveva offeso La Familia Michoacán.
"In tutta la città sparavano e lanciavano granate", ha detto Zomora-Guevara. 
Più avanti, anche la loro nipote, Emylce Ines Espinoza-Alarcon, madre di tre figli, è stata attaccata. I proiettili hanno travolto la sua casa. Ha afferrato il figlio di 9 anni.
"Quando mi sono svegliato, ho sentito dei proiettili e ho chiesto a mia madre: 'Cosa sta succedendo?'", ha raccontato suo figlio, Victor Hugo Galgado-Espinoza. Sono fuggiti di casa e si sono nascosti lungo una strada per tutta la notte.
"Ho sentito gente urlare. Li sentivo sparare. Li ho visti sparare a casa mia", ha detto.
Il giorno dopo, i membri della comunità hanno nascosto la famiglia, ma hanno detto loro che non potevano rimanere, ha detto la famiglia. I parenti e la famiglia di Alarcon-Avila sono ora sfollati all'interno del Messico. Le loro case sono state incendiate dopo la loro partenza e altri residenti sono stati cacciati via. 

"Guardiamo agli Stati Uniti", ha detto Zomora-Guevara.

"La gente qui pensa che sia un luogo che garantisce i diritti e la vita. Ma poi quando scopriamo che le armi provengono da lì, allora questo ci fa sapere che è un Paese che non garantisce la vita alle persone in Messico."