Cinque domande sui droni del cartello messicano

 Vanda Felbab-Brown, studiosa della criminalità organizzata internazionale, analizza lo spettro di un conflitto violento tra i cartelli messicani e l'attuale amministrazione statunitense.

La scorsa settimana lo spazio aereo sopra il confine texano, a nord di El Paso, è stato chiuso all'improvviso quando i funzionari statunitensi hanno utilizzato un laser per abbattere quelli che hanno definito droni del cartello messicano, ma che a quanto pare si sono rivelati essere palloncini da festa.
Sulla scia del fiasco, Vanda Felbab-Brown, direttrice dell'Iniziativa sugli attori armati non statali del think tank Brookings Institution, ha parlato con l'OCCRP dei modi reali in cui i cartelli messicani stanno utilizzando i droni e di cosa riserva il futuro, mentre questi gruppi violenti si trovano ad affrontare pressioni da parte dei governi messicano e statunitense.

Ora sappiamo che si trattava di palloncini da festa, non di una schiera di droni del cartello messicano, che volteggiavano su El Paso. Ma nel suo lavoro ha discusso i modi in cui alcuni cartelli effettivamente utilizzano i droni. Può raccontarci qualcosa in più su cosa vengono utilizzati?

I cartelli messicani utilizzano i droni da oltre un decennio, per una vasta gamma di scopi. Tra questi, il monitoraggio delle aree in cui sono presenti le forze dell'ordine. Tra questi rientrano il contrabbando di droga all'interno del Messico, verso le carceri, e altri tipi di contrabbando come i telefoni cellulari, ma anche attraverso il confine tra Stati Uniti e Messico. Con l'aumento del carico utile dei droni, questo è diventato più fattibile, anche se ovviamente i droni attuali non sono ancora efficienti per il trasporto di grandi quantità di cocaina. 
Hanno anche utilizzato i droni per condurre veri e propri attacchi militari, inclusi attacchi contro le forze dell'ordine. E hanno utilizzato i droni per attaccare i rivali o controllare la popolazione a Jalisco. A Michoacán, il cartello di Jalisco Nuova Generazione ha utilizzato i droni per [depositare] campi minati per attaccare i villaggi e spopolare aree al fine di controllare luoghi in cui non sono così radicati come i cartelli rivali. 

Il presidente degli Stati Uniti Donald Trump ha affermato che i cartelli controllano il Messico. Quanto è attendibile un'affermazione del genere?

Beh, i cartelli controllano sicuramente alcune parti del Messico. In tutto il paese, ci sono diverse zone rurali che sono effettivamente controllate dai narcotrafficanti. Ciò non significa che il gruppo criminale dichiari [l'area] una repubblica del gruppo criminale, ma dettano i termini alle forze dell'ordine e ai funzionari governativi su un'ampia gamma di decisioni politiche, tra cui, ad esempio, se i funzionari possono [rilasciare licenze per] aprire più negozi di alcolici o bar. Sono loro, ovviamente, a controllare quanto o quanto poco le forze dell'ordine a livello locale possano operare. 

Hanno un'enorme influenza a livello statale attraverso reti di corruzione e intimidazione. E hanno preso il controllo non solo delle economie illegali, ma anche di molte economie legali in Messico, come la vendita al dettaglio di beni di consumo, alcolici, sigarette, la pesca legale e il disboscamento legale. Almeno fino all'arrivo dell'amministrazione della presidente Claudia Sheinbaum nel 2024, stavano espandendo il loro controllo territoriale, il controllo sulle popolazioni, il controllo sulle economie legali e sui funzionari governativi, nonché sulle elezioni.

All'interno dell'amministrazione Sheinbaum, assistiamo a una reazione molto più decisa contro i cartelli. Ciò è stato in parte dovuto alle pressioni dell'amministrazione Trump. L'amministrazione Sheinbaum è arrivata determinata a fare di più per motivi interni, dopo i fallimenti clamorosi dell'amministrazione di Andrés Manuel López Obrador, che di fatto ha dato carta bianca ai cartelli. 

Ma a mio avviso è innegabile che la pressione esercitata dall'amministrazione Trump in varie forme (la designazione dei cartelli come organizzazioni terroristiche straniere, i dazi, i collegamenti verbali tra l'USMCA [accordo di libero scambio tra Stati Uniti, Messico e Canada] e le questioni di sicurezza e, naturalmente, la minaccia di azioni militari statunitensi) stiano creando incentivi molto significativi per l'amministrazione Sheinbaum affinché affronti maggiormente i cartelli. 

L'unica avvertenza che vorrei porre è che se l'amministrazione Trump dovesse effettivamente ricorrere ad azioni militari, ciò eliminerebbe gran parte dell'influenza che ha ottenuto con l'amministrazione Sheinbaum. Sono la minaccia di un'azione militare, l'ombra della designazione di organizzazione terroristica straniera, così come i dazi, ad aver creato un'influenza significativa.

Quando lo spazio aereo sopra El Paso si è chiuso, alcuni commentatori hanno pensato che ciò indicasse che gli Stati Uniti stavano per attaccare il Messico. L'avete pensato anche voi?

Penso che un'azione militare sia assolutamente possibile. Certamente, quando si candidarono alla presidenza nel 2024, Trump e la maggior parte dei politici repubblicani statunitensi appoggiarono gli attacchi militari in Messico. Credevano che questa avrebbe segnato la fine dei cartelli. Io non la penso così. Solo una prolungata operazione di controinsurrezione pluriennale sarebbe sufficiente a distruggere i cartelli e, naturalmente, gli Stati Uniti non ne hanno alcuna voglia e il Messico non lo tollererebbe.

Quindi le operazioni militari sul tavolo sono attacchi aerei, attacchi con droni o raid limitati delle forze speciali, che equivalgono alla distruzione di alcuni laboratori di droga e all'arresto di alcuni obiettivi di alto valore – politiche che sono state attuate in Messico con diversi livelli di intensità negli ultimi 20 o 25 anni. Potrebbero essere apprezzate da alcuni politici statunitensi, ma non cambieranno radicalmente la mancanza di stato di diritto in Messico e l'elevato potere dei gruppi criminali. ?

Il mese scorso hai scritto di come i cartelli potrebbero rispondere agli attacchi degli Stati Uniti. Puoi raccontarci brevemente cosa pensi che potrebbe accadere?

Il modo in cui i cartelli potrebbero reagire dipenderà dal tipo di attacchi effettivamente sferrati. Se si verificano uno o due attacchi limitati, per loro è tutto come al solito. Che siano condotti dalla sicurezza messicana in collaborazione con l'intelligence statunitense o direttamente dalle forze militari statunitensi, loro semplicemente resistono. ?

I cartelli cercheranno di mobilitare l'opposizione politica contro gli scioperi amplificando i messaggi nazionalisti, magari facendo pressione sui politici affinché si oppongano alle azioni degli Stati Uniti e avvolgendosi nel mantello dei Robin Hood nazionalisti.

Se dovessimo assistere a un'azione prolungata da parte delle forze statunitensi, ci sarebbero diverse contromisure, dall'attacco a funzionari del governo messicano o alle forze armate messicane, fino al potenziale attacco ad agenti statunitensi sul territorio messicano, o alle forze militari statunitensi in Messico. I consolati potrebbero diventare un bersaglio. Ma si tratta di livelli di escalation davvero elevati, e non saranno le prime risposte dei cartelli. 

Cercheranno innanzitutto di colpire gli obiettivi messicani. Alla fine, la lista dei bersagli potrebbe includere anche cittadini statunitensi residenti in Messico, che sono almeno un milione, forse di più. E, infine, forse anche di colpire la patria, non tanto attraverso omicidi violenti – questo rientra nell'immaginario comune, anche se molto, molto improbabile. 

E che dire della possibilità di incursioni dei cartelli con i droni?

Il futuro è qui. I gruppi criminali utilizzano i droni per una serie di motivi. E poiché assisteremo a un crescente utilizzo di droni commerciali all'interno dei singoli Paesi, e forse anche tra i diversi Paesi, per il trasporto di merci, tra qualche anno sarà sempre più difficile distinguere quali droni siano legali e quali trasportino merci di contrabbando.
Ovviamente, ci sarà una commistione di queste due tipologie. Gruppi criminali potrebbero voler rubare le firme elettroniche dei droni registrati per fingere che trasportino merci legali. Sia l'aumento del traffico legale che quello illegale, ovviamente, generano ogni tipo di rischio per il traffico aereo, compresi incidenti accidentali. 
Pertanto, sia i gruppi criminali che utilizzano droni, sia le azioni di risposta nei loro confronti potrebbero ostacolare il traffico aereo civile. Ovviamente, si cercherà di ottimizzare le risposte militari e delle forze dell'ordine, implementando contromisure con effetti meno destabilizzanti. Ma entrambi potrebbero intralciare il traffico e ostacolare l'uso civile dello spazio, sia per i passeggeri che per le merci.

(OCCRP - Organized Crime and Corruption, Reporting project - del 18/02/2026)