Come i trafficanti di cocaina riciclano i soldi dei cartelli
Il mercato della cocaina è esploso tra il 2014 e il 2023. Secondo l'Ufficio delle Nazioni Unite contro la droga e il crimine (UNODC), la produzione in Colombia è aumentata di oltre sette volte, arrivando a quasi 2.700 tonnellate.Dietro le quinte, i narcotrafficanti trovano modi altrettanto illeciti per pagare i loro fornitori e i loro soldati, o per spendere i proventi del loro traffico criminale. La loro soluzione? Il riciclaggio di denaro. Si stima che il 25% dei fondi raccolti venga riciclato .
I criminali generalmente riciclano il denaro in tre fasi: in primo luogo, lo iniettano nel sistema finanziario; in secondo luogo, lo stratificano con l'obiettivo di oscurare l'origine dei fondi e, infine, lo integrano nel sistema finanziario, un processo volto a legittimare il denaro. Questa tipologia non tiene conto del fatto che il riciclaggio di denaro a volte è parziale , ovvero si ferma alla prima fase. Consideriamo un esempio.
Prendiamo il denaro ricavato dalla cocaina proveniente dal principale esportatore di coca: la Colombia. Una parte viene riciclata interamente in loco, reiniettando il denaro in attività commerciali legittime – ristoranti, parrucchieri, ecc. – mentre un'altra parte viene utilizzata per pagare la merce. Per farlo, è da tempo sufficiente fornire denaro contante – in banconote – che viene poi riciclato in Colombia.
Contrabbando di denaro contante
In Europa, il denaro contante viene scambiato con banconote da 500 euro da complici che lavorano nelle banche e poi affidato ai money mule . Questi ultimi salgono sull'aereo con somme comprese tra 200.000 e 500.000 sterline.
È questo anello della catena del narcotraffico, il contrabbando di denaro contante, che ha permesso alle criptovalute di affermarsi come un elemento chiave del narcotraffico.
I costi ammontavano a circa il 3% per cambiare banconote di piccolo taglio in banconote da 500 euro, la stessa cifra per pagare il mulo e leggermente inferiore per le spese di viaggio. La stretta sorveglianza all'aeroporto di Amsterdam-Schiphol li costringeva a volare da altre parti d'Europa. Considerando i costi aggiuntivi, il solo trasporto di fondi in Colombia costa tra il 10% e il 15%, o addirittura fino al 17%, degli importi movimentati.
In termini concreti:
- La cocaina esce dalla Colombia.
- Viene venduto tramite intermediari in Europa.
- Il denaro ricavato da questa vendita viene trasformato in banconote da 500 euro, con una commissione del 3%.
- Le banconote da 500 euro vengono affidate ai muli , al costo di una commissione del 3%.
- I muli viaggiano in Colombia pagando una commissione del 3%.
- Il denaro arriva in Colombia per pagare la droga, poi viene riciclato sul posto, sempre a un costo.
Fine della banconota da 500 euro
Con un colpo di scena, il 4 maggio 2016 la Banca Centrale Europea (BCE) ha deciso di interrompere l'emissione di banconote da 500 euro . Il numero di queste banconote in circolazione è sceso da 614 milioni alla fine del 2015 a poco meno di 220 milioni entro la metà del 2025 .
«È stato deciso di interrompere definitivamente la produzione della banconota da 500 euro e di rimuoverla dalla serie “Europa”, tenendo conto del timore che questo taglio possa agevolare attività illegali», ha spiegato la banca.
Nello stesso anno, un nuovo asset finanziario fece il suo ingresso sulla scena: il bitcoin .
Entrano le criptovalute
Con la diminuzione della rarità delle banconote da 500 euro a partire dal 2016, Bitcoin ha contribuito a ridisegnare la mappa del traffico di denaro contante.
Invece di una filiera integrata in cui il denaro contante torna alla fonte della droga per pagare le consegne, stiamo assistendo a un processo di specializzazione. Da un lato, i narcotrafficanti scambiano il denaro contante con criptovalute, che utilizzano per pagare le forniture in Colombia. Dall'altro, una rete di riciclaggio di denaro raccoglie le banconote e le trasporta lungo rotte più facili, come quelle che portano a Dubai (Emirati Arabi Uniti).
Come lo sappiamo? Grazie, ad esempio, all'operazione Destabilise della National Crime Agency del Regno Unito . Il comunicato stampa descrive una rete internazionale di riciclaggio di denaro controllata dai russi. Utilizzavano una piattaforma di scambio che non esercitava il suo dovere di diligenza, Garantex , per le transazioni di criptovalute, e Dubai, per le transazioni in contanti.
La rete di riciclaggio di denaro raccoglieva denaro dai narcotrafficanti e lo pagava in criptovalute (in particolare USDT-Tether), addebitando solo il 3% di commissioni. Rispetto al 10-15% che il trasporto costava in Colombia prima dell'abolizione della banconota da 500 euro, questo rappresenta un risparmio del 70-80%.
Reporting
Le criptovalute – inizialmente Bitcoin e ora stablecoin come USDT-Tether – hanno permesso ai narcotrafficanti di risparmiare sui costi di invio di denaro scegliendo le rotte più sicure. È troppo presto per sapere se il significativo aumento del traffico di droga transatlantico, come riportato da una recente inchiesta del Financial Times , sia legato a questa innovazione tecnologica.
In termini concreti, il nuovo metodo segue questa nuova rotta tra narcotrafficanti e reti di riciclaggio di denaro:
- La cocaina esce dalla Colombia.
- Viene venduto tramite intermediari in Europa.
- Il denaro raccolto da questa vendita viene scambiato con criptovalute USDT-Tether, con una commissione del 3%.
- Le criptovalute USDT-Tether vengono inviate in Colombia per pagare i farmaci.
- Per la rete di riciclaggio di denaro, il denaro viene affidato a dei corrieri che si recano a Dubai, dietro pagamento di una commissione dell'1%.
- A Dubai il denaro viene riciclato con una commissione dell'1%.
Legislazione contro il riciclaggio di criptovalute
È ragionevole credere che le recenti norme antiriciclaggio sui fornitori di servizi di criptovalute nei paesi che hanno firmato il Crypto-Asset Reporting Framework complicheranno la situazione per le organizzazioni criminali. Possiamo anche confidare che queste ultime individueranno le più piccole falle e le sfrutteranno.
L'invenzione delle criptovalute ha fatto arretrare di anni la lotta contro la criminalità organizzata, ma la " coalizione dei volenterosi ", che comprende Svizzera, Bahamas, Malta e Francia, si sta finalmente organizzando.In Francia, la lotta al riciclaggio di denaro è rafforzata da una legge "volta a liberare la Francia dalla trappola del narcotraffico", approvata nel giugno 2025. È stata creata una procura nazionale specializzata. Sono state adottate una serie di misure, dalla chiusura amministrativa delle attività di facciata (da parte dei prefetti anziché dei sindaci, troppo esposti) al congelamento dei beni dei narcotrafficanti e alle iniziative contro il mixaggio di criptovalute.
(Pierre-Charles Pradier - Maître de conférences en Sciences économiques, LabEx RéFi, Université Paris 1 Panthéon-Sorbonne - su The Conversation del 14/01/2026)
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