I coni gelato, l'ingegnosa invenzione degli immigrati americani
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Per secoli, il gelato è stato un lusso raro e costoso a causa della difficoltà di conservare il ghiaccio. Nell'estate del 1790, il presidente George Washington spese 200 dollari in gelato, l'equivalente di 7.259 dollari odierni, secondo l'Associazione Internazionale dei Prodotti Lattiero-Caseari.
Nel XIX secolo, invenzioni come la refrigerazione meccanica avevano reso il gelato più economico e accessibile. Ma i venditori ambulanti americani avevano bisogno di un modo per servire il gelato ai clienti.
Ecco che entra in gioco il "penny licks". I clienti pagavano un penny per una pallina di gelato servita in un bicchiere spesso, che poi leccavano fino a pulirlo completamente e restituivano al venditore. Il bicchiere, a volte sciacquato, a volte no, veniva quindi riempito per il cliente successivo. Ma i venditori erano frustrati dai vetri rotti e le città erano preoccupate per la diffusione di malattie. Londra vietò il "penny licks" nel 1898.
Gli immigrati italiani vennero in soccorso. Nel 1902, Antonio Valvona, un produttore di gelato residente a Manchester, in Inghilterra, ottenne un brevetto statunitense per uno stampo metallico in grado di formare coppette commestibili simili a cialde. Iniziò subito a vendere le coppette su entrambe le sponde dell'Atlantico.
L'anno successivo, Italo Marchiony, un venditore di gelati di New York, ottenne un brevetto per un dispositivo simile. Marchiony proseguì poi sviluppando il sandwich di gelato.
Ma fu l'Esposizione Universale di St. Louis del 1904 a dare al cono gelato la sua forma attuale e a renderlo estremamente popolare.
Diversi venditori ambulanti della fiera sono stati indicati come gli inventori del cono gelato. La Joy Baking Group, fondata nel 1918 e che attualmente produce 2 miliardi di coni all'anno, attribuisce l'invenzione a Ernest Hamwi, un immigrato siriano di 20 anni.
Hamwi vendeva zalabiyeh – una sfoglia croccante e fritta – in una bancarella accanto ad Albert Aboussie, un gelataio di origine libanese. Quando Aboussie finì i bicchieri di carta, Hamwi iniziò ad arrotolare i suoi dolci a forma di cono, soprannominati "cornucopie". Furono un successo immediato.
Nel 1910, il termine "cornucopia" era stato semplificato in "cone" e Hamwi fondò la Missouri Cone Co.
La tecnologia dei coni gelato si è evoluta rapidamente, con le macchine che hanno sostituito la lavorazione manuale. Per chi desiderava una consistenza più leggera, il cono gelato è arrivato all'inizio degli anni '40, più o meno nello stesso periodo in cui sono nate catene come Dairy Queen e Baskin-Robbins.
Gli americani, sempre più attenti alla salute, consumano meno gelato rispetto al passato. Nel 1984, secondo il Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti, il consumo medio annuo di gelato tradizionale era di 17,8 libbre (circa 8 kg). Nel 2024, tale cifra era scesa a 12 libbre (circa 5,4 kg).
(DEE-ANN DURBIN su Associated Press del 19/08/2026)