Cosa rivela l'indice Big Mac su una disputa valutaria globale
Nascosto in una camera blindata vicino a Parigi, all'interno di tre campane di vetro, si trova un piccolo cilindro di lega di platino, forgiato a Londra nel 1879. Conosciuto come Le Grand K, è stato a lungo lo standard di riferimento per la misurazione del chilogrammo. Non esiste uno standard universale per misurare il valore monetario o il potere d'acquisto delle valute. Ma The Economist ha un candidato preferito. Pesa fino a 240 grammi. È custodito in una scatola di cartone. E lo si può trovare sotto due archi dorati di McDonald's. La nostra versione di Le Grand K è il Big Mac di McDonald's.
L'indice Big Mac che abbiamo creato a Londra nel 1986 compirà 40 anni a settembre. Quello che era iniziato come un giocoso esperimento mentale ha assunto una vita propria. Ha divertito i lettori, incuriosito gli operatori valutari e irritato le banche centrali. Ha anche attirato i critici che ritengono che il fast food non abbia nulla a che fare con l'economia globale. È nato in un'epoca di intensa diplomazia monetaria, quando i responsabili politici temevano che le valute più importanti del mondo fossero terribilmente disallineate, rischiando di provocare disastri finanziari o protezionismo commerciale. Quarant'anni dopo, dibattiti simili infuriano di nuovo, questa volta sul dollaro, lo yuan e lo yen. In un mondo di tumulti e controversie valutarie, la nostra guida ai tassi di cambio, dal gusto gradevole, è più preziosa che mai.
Il fast food può sembrare una scelta eccentrica come parametro di valutazione. Ma il Big Mac ha dei vantaggi unici . Lo si può acquistare quasi ovunque e il sapore è praticamente lo stesso dappertutto. McDonald's ne calibra l'aspetto, la consistenza, il sapore e l'odore con la stessa meticolosità che gli scienziati hanno profuso per quel cilindro da 1 kg a Parigi. Ovunque si acquisti un Big Mac, si sta acquistando praticamente la stessa cosa.
Questo rappresenta un buon indicatore del potere d'acquisto. Negli Stati Uniti, 100 dollari permettono di acquistare circa 16 Big Mac. Si tratta di un potere d'acquisto paragonabile a quello di 100 euro, 426 yuan cinesi o 8.039 yen giapponesi. Tuttavia, 100 dollari in realtà valgono circa 87 euro sul mercato dei cambi, ovvero 677 yuan o oltre 16.000 yen, a dimostrazione di quanto le valute mondiali si siano allontanate dal loro reale potere d'acquisto.
L'indice non soddisfa tutti. Alcuni lo ritengono troppo ristretto: cosa può mai dire un singolo prodotto su un'intera economia? Altri lo considerano troppo ampio: secondo alcune stime, i fattori produttivi che non possono essere facilmente scambiati oltre confine, come la manodopera e gli spazi commerciali, rappresentano oltre la metà del costo di un Big Mac. Alcuni dubitano del suo valore predittivo per i tassi di cambio, altri del suo valore descrittivo come indicatore del vero valore di una valuta, e un terzo gruppo dubita del suo valore prescrittivo come guida per stabilire dove dovrebbero essere i tassi di cambio. Ad alcuni, semplicemente, non piacciono i giochi di parole.
Per valutare il potere d'acquisto di una valuta, è ovviamente meglio confrontare il prezzo di migliaia di prodotti, piuttosto che di uno solo. Ma anche le elaborate misurazioni del potere d'acquisto elaborate da organizzazioni come la Banca Mondiale presentano dei limiti. Questi dati globali vengono pubblicati solo una volta ogni tre anni e con un notevole ritardo: ad esempio, i dati del 2021 sono stati pubblicati solo nel 2024. La loro elaborazione rappresenta una delle più grandi iniziative statistiche al mondo. Sono inoltre difficili da verificare e interpretare. L'indice Big Mac è più rapido, più aggiornato e più facile da assimilare. Eppure, nonostante ciò, i nostri risultati coincidono abbastanza bene con i loro. Delle 54 economie presenti sia nel nostro indice che nel database della Banca Mondiale, solo sette sono state considerate economiche in un indice ma costose nell'altro.
Questo perché il Big Mac, pur essendo un singolo prodotto, contiene oltre 60 ingredienti diversi, dalla carne di manzo alla gomma di xantano. Inoltre, la sua produzione e il suo consumo dipendono dai mercati del lavoro e immobiliari ovunque venga realizzato. È vero che l'indice Big Mac ha una storia predittiva altalenante. Tuttavia, ha dimostrato correttamente, ad esempio, che l'euro era sopravvalutato al momento della sua introduzione nel 1999.
Cosa pensare ora che l'indice rileva ancora una volta uno squilibrio tra euro, yuan e yen? All'inizio di quest'anno, il FMI aveva suggerito che la valuta cinese fosse più debole del 16% rispetto a quanto implicato dai fondamentali economici. Questo vantaggio competitivo ha permesso al Paese di accumulare enormi surplus commerciali di beni, che hanno raggiunto quasi 1.200 miliardi di dollari lo scorso anno. Il presidente francese Emmanuel Macron ha definito questi squilibri "insopportabili" e una minaccia mortale per l'industria europea. Ha minacciato misure severe se la Cina non cederà.
Donald Trump, il presidente americano, è stato spesso il critico più veemente al mondo delle valute asiatiche a basso costo. A gennaio ha descritto come "combatteva strenuamente" con Cina e Giappone, che "volevano sempre... svalutare, svalutare, svalutare". Ultimamente, però, queste dichiarazioni provenienti dalla Casa Bianca si sono attenuate. Tuttavia, ogni pochi mesi, gli operatori valutari sono in fermento per le voci di un nuovo Accordo del Plaza, il patto degli anni '80 per svalutare il dollaro, nonostante l'estrema improbabilità che un simile accordo possa funzionare oggi.
L'indice Big Mac può svolgere un ruolo in questo dibattito ad alto rischio. Esso evidenzia come un tasso di cambio reale basso si traduca in un prezzo del Big Mac in dollari inferiore a quello americano. Questo squilibrio si accompagna a bassi consumi interni in Cina e a un enorme deficit di bilancio negli Stati Uniti, nonché ai flussi di capitali necessari per sostenerli. Affinché lo yuan migliori la sua posizione nel nostro indice, ha due possibilità: o la valuta si rafforza, oppure il prezzo del Big Mac in Cina aumenta più rapidamente rispetto a quanto accade in America.
Un forte apprezzamento dello yuan cinese potrebbe minare la crescita del paese e peggiorare le sue tendenze deflazionistiche (vedi "By Invitation"). Potrebbe portare a un riequilibrio del commercio globale, ma si tratterebbe di un livellamento verso il basso. Sarebbe meglio per i responsabili politici cinesi stimolare l'economia in modo che salari e prezzi aumentino più rapidamente. Ciò renderebbe lo yuan meno sottovalutato, anche se il suo tasso di cambio rimanesse stabile. Gli economisti lo definirebbero un aumento del tasso di cambio "reale", corretto per i prezzi.
Big Mac contro Big Macron
A circa 10 km dal Palazzo dell'Eliseo, Le Grand K si trova ancora nella sua cassaforte. È stato ritirato nel 2019 dopo 130 anni di servizio. Se le valute dovessero mai allinearsi strettamente al loro potere d'acquisto, anche l'indice Big Mac potrebbe diventare superfluo. Ma finché le valute rimarranno sbilanciate e il Big Mac manterrà la sua stabilità, il nostro indice continuerà a svolgere una funzione utile, per quanto sgradevole possa essere per i suoi detrattori.
(The Economist del 30/07/2026)