Una lucertola perentie a Dallas , un pinguino africano a Boston e una capra Oberhasli a Chicago sono solo alcuni esempi recenti di animali presenti in zoo e acquari che hanno beneficiato dell'agopuntura. Con l' ampia diffusione dell'agopuntura nella medicina umana negli Stati Uniti, la sua diffusione è aumentata anche nella pratica veterinaria , soprattutto per la gestione del dolore.
The Conversation US ha intervistato Joe Smith , professore associato di Medicina Veterinaria presso l'Università del Tennessee, specialista in medicina veterinaria e farmacologia clinica veterinaria, su questa tendenza. Descrive gli attuali utilizzi dell'agopuntura per il trattamento di numerose specie, dai cani e gatti domestici ai grandi animali come cavalli, mucche e lama.

 

L'agopuntura veterinaria si ispira alla versione tradizionale cinese?

Esistono due scuole di pensiero sull'agopuntura veterinaria. La forma originale di agopuntura, praticata da migliaia di anni, segue i principi della medicina tradizionale cinese. Considera il paziente attraverso la lente dei cinque elementi: legno, fuoco, terra, metallo e acqua.
Ogni elemento è associato a un diverso tipo di energia. I praticanti lavorano per mantenere l'equilibrio tra queste energie , che ritengono essenziale per il funzionamento di un corpo sano.
Un altro approccio si concentra sugli effetti anatomici sul corpo. I terapisti inseriscono aghi per ottenere effetti specifici stimolando muscoli o nervi.
Entrambe le varianti dell'agopuntura possono essere d'aiuto ai pazienti veterinari. Utilizzano aghi molto piccoli e flessibili, larghi circa due decimi di millimetro. Gli aghi vengono posizionati in diverse parti del corpo per suscitare risposte specifiche nei tessuti connettivi, nei muscoli e nei nervi.
Gli aghi possono essere utilizzati da soli o con bassi livelli di corrente elettrica, un processo chiamato elettroagopuntura . Entrambi gli approcci sono efficaci, ma la ricerca suggerisce che i benefici dell'elettroagopuntura durano più a lungo . 
 

Cosa dimostra la ricerca sull'applicazione dell'agopuntura sugli animali?

Sia l'agopuntura che l'elettroagopuntura aumentano i livelli di composti chiamati oppioidi endogeni nell'organismo . Si tratta di sostanze antidolorifiche prodotte naturalmente dall'organismo. Agiscono in modo simile agli oppioidi farmaceutici, come il fentanil e la morfina.
L'agopuntura aumenta questi composti in modo così drammatico che l'effetto può essere invertito con antidoti oppioidi , come il Narcan.
Studi in medicina veterinaria di piccola taglia dimostrano che l'agopuntura può accelerare la guarigione da lesioni nervose, come i danni al midollo spinale causati da ernia del disco. Questa è una condizione in cui il materiale dei dischi intervertebrali del midollo spinale viene danneggiato, esercitando pressione sul midollo spinale e su altre parti del sistema nervoso.
Le ernie del disco possono essere molto dolorose per gli animali. Uno studio del 2023 ha rilevato che quando i cani affetti da questa condizione venivano trattati con l'agopuntura, quasi l'80% guariva, rispetto al 60% degli animali i cui casi erano stati gestiti in modo conservativo senza agopuntura . L'agopuntura può anche rendere più efficaci altre tecniche, come i blocchi nervosi epidurali, quando entrambi i metodi vengono utilizzati insieme.
Molti veterinari utilizzano l'agopuntura in modo creativo anche per altri scopi, come aumentare l'appetito degli animali malati, migliorare la loro digestione e accelerare la guarigione delle ferite. 
 

In che modo il vostro gruppo di medicina veterinaria utilizza l'agopuntura?

La nostra pratica presso l'Università del Tennessee ha utilizzato l'agopuntura in modo particolarmente esteso per aiutare a riabilitare animali in fase di recupero da patologie come la paralisi del nervo radiale e la lesione del nervo femorale . Possiamo utilizzare l'agopuntura per stimolare i muscoli o per alleviare il dolore, da sola o in combinazione con altre terapie.
Nel nostro Ospedale Veterinario , utilizziamo regolarmente l'agopuntura per gli animali in posizione reclinata o "a terra". Questo è un termine veterinario per indicare gli animali che non sono stati in grado di stare in piedi per lunghi periodi di tempo.
Con l'agopuntura, e occasionalmente con l'elettroagopuntura, possiamo stimolare muscoli e nervi che non funzionano normalmente. Questo aiuta a prevenire l'atrofia e l'assottigliamento della massa muscolare.
Per ogni giorno di fermo di un animale di grossa taglia, i suoi muscoli si atrofizzano e il liquido si accumula attorno agli arti o alle articolazioni lesionate. Questi effetti possono prolungare la guarigione o addirittura renderla meno probabile.
Utilizzando l'agopuntura per stimolare i muscoli atrofizzati, i veterinari possono iniziare a invertire questo processo. Abbiamo utilizzato ampiamente l'agopuntura su animali di grossa taglia, tra cui bovini, cavalli, lama, alpaca, pecore, capre, maiali e persino cammelli. 
Un esempio sono le capre con lesioni al midollo spinale causate dalla migrazione di parassiti, una condizione chiamata nematodiasi cerebrospinale, o "verme meningeo ". Le larve di vermi, che normalmente parassite dei cervi dalla coda bianca, infettano le capre attraverso il tratto digerente degli animali, migrando poi verso il midollo spinale e il sistema nervoso. Lì si disperdono e muoiono, causando un'infiammazione che può causare danni significativi.
Utilizziamo l'agopuntura e l'elettroagopuntura per stimolare i nervi spinali grandi e accessori delle capre, nonché i muscoli delle zampe e della schiena. Questo consente alle capre di migliorare la funzionalità muscolare quando l'infiammazione si risolve e crediamo che aiuti ad alleviare il dolore.
Abbiamo ottenuto buoni risultati anche con l'agopuntura su lama e alpaca, ampiamente utilizzati nelle Smokey Mountains del Tennessee per trasportare l'attrezzatura dei turisti in salita e in discesa . Con l'invecchiamento, animali di grandi dimensioni come questi possono sviluppare l'osteoartrite, una malattia degenerativa delle articolazioni incredibilmente dolorosa e debilitante. L'agopuntura e l'elettroagopuntura possono aiutarli a muoversi.
I nostri servizi per cavalli utilizzano principalmente l'agopuntura a scopo riabilitativo, aiutando i cavalli a riprendersi dagli infortuni.
Un vantaggio dell'agopuntura e dell'elettroagopuntura negli animali di grossa taglia è che non presentano molti effetti collaterali. I farmaci possono avere effetti collaterali come nausea e diarrea e possono causare complicazioni potenzialmente gravi. Un ago per agopuntura inserito da un veterinario qualificato presenta pochi o nessun effetto collaterale se eseguito correttamente. 
 

I proprietari di animali domestici possono essere sicuri che il veterinario consigli l'agopuntura?

Se è coinvolto un nervo o un muscolo, è probabile che esista un'opzione terapeutica veterinaria con agopuntura o elettroagopuntura. Nuovi studi contribuiscono regolarmente alla nostra comprensione della neurologia e della biochimica alla base di queste terapie.
Anche se stiamo ancora imparando, se il veterinario consiglia l'agopuntura per un cane o un gatto anziano, soprattutto per il dolore cronico, potete essere certi che non si tratti di un trattamento marginale. A patto che la persona che cura il vostro animale domestico sia un veterinario abilitato e certificato da un'organizzazione professionale come Curacore , la Chi University o l' American Academy of Veterinary Acupuncture , l'agopuntura dovrebbe migliorare il benessere del vostro animale e la sua qualità di vita.

(Joe Smith - Assistant Professor of Veterinary Medicine, University of Tennessee -, su The Conversation del 29/04/2025)


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