Un'enorme quanto inutile retata antidroga fa scoprire le lotte sulla 'superstrada' della cocaina

 Il messaggio di testo proveniva da Dubai e conteneva un'emoji di Babbo Natale. "Ok ragazzi. Non c'è bisogno di cercare la fortuna. Davvero, non potrebbe essere più semplice. Rilassatevi e presto tutto questo finirà."

Fu inviato a un pescatore ucraino e a un disoccupato di Teesside che stavano navigando verso il centro del Mare d'Irlanda per caricare cocaina da una nave cargo di passaggio, la MV Matthew.

Come si è scoperto, ci voleva molta fortuna e ben poco era semplice.

I due uomini facevano parte di un audace tentativo di contrabbandare oltre 2,2 tonnellate di cocaina nel Regno Unito e in Europa. L'operazione si concluse con un fallimento, con un attacco vittorioso ai potenti cartelli della droga da parte delle autorità irlandesi.

Otto uomini furono condannati a una pena complessiva di 129 anni di carcere. Tutta la cocaina fu distrutta.

Ma nonostante questo risultato, le forze dell'ordine di tutta Europa ammettono di avere difficoltà a fermare la crescente quantità di cocaina che attraversa l'Atlantico dal Sud America.

Il Maritime Analysis Operations Centre (MAOC), che sorveglia il traffico transatlantico di droga, afferma che 100 navi sospettate di trafficare droga verso l'Europa non sono state fermate l'anno scorso perché le autorità non avevano abbastanza imbarcazioni per intercettarle.

"Abbiamo informazioni sulla nave che sta attraversando l'Atlantico... che è carica in quel momento, e ancora non abbiamo a disposizione i mezzi di intercettazione", ha detto a Panorama il suo direttore, Sjoerd Top.

Ogni giorno la MAOC monitora fino a 600 navi, mentre in Sud America vengono prodotte quantità record di cocaina, aggiunge.

Secondo quanto riportato dalla National Crime Agency del Regno Unito, lo scorso anno i consumatori di cocaina hanno consumato 117 tonnellate di cocaina. Il numero di decessi correlati alla cocaina è aumentato di dieci volte dal 2011.

La droga viene solitamente spedita in grandi navi portacontainer verso porti europei come Rotterdam e Anversa. Ma le misure di sicurezza sono state rafforzate, quindi i trafficanti stanno cercando rotte alternative.

Molti ora utilizzano metodi di scarico in mare, scaricando balle di cocaina da una nave "madre" che le raccoglie su un'imbarcazione "figlia" più piccola e le porta a riva.

"Solo negli ultimi sei mesi abbiamo intercettato tonnellate di cocaina, con sequestri multipli di una o due tonnellate tramite questo metodo in mare", ci racconta Charlie Eastaugh, direttore marittimo della UK Border Force.

Ma i cartelli sono implacabili e hanno preso sempre più di mira l'Irlanda, l'unico paese europeo con un confine aperto con il Regno Unito, come porta secondaria.

'Superstrada della droga'
L'Irlanda ha quasi 2.000 miglia di costa, gran parte delle quali ideali per il contrabbando, con centinaia di insenature isolate.

E quella costa è vulnerabile. Le forze di difesa del paese contribuiscono a combattere i cartelli. L'Irlanda ha la spesa per la difesa più bassa dell'UE, appena lo 0,2% del PIL. La Marina irlandese ha otto navi, ma di solito ne può mandare in mare solo due a causa della carenza di marinai.

"Abbiamo 132.000 miglia quadrate di acque sotto la nostra giurisdizione. Una responsabilità nei confronti dell'UE per il 16% delle acque europee... due navi. Non ha alcun senso", afferma l'ex comandante della marina Eugene Ryan.

Lo stesso vale per il supporto aereo. Le Forze di Difesa Irlandesi dovrebbero fornire gli elicotteri per proteggere la costa. Ma a Panorama è stato detto che a volte non ne hanno uno disponibile in grado di svolgere il compito.

"La superstrada della droga attraversa l'Atlantico e uno dei primi paesi che raggiunge è l'Irlanda. Le nostre acque territoriali sono davvero libere, è come il Far West là fuori", afferma Cathal Berry, ex comandante dell'esercito irlandese.

Il governo irlandese afferma di mantenere una "presenza e vigilanza costanti" all'interno del suo dominio marittimo. Afferma che i finanziamenti per la difesa aumenteranno di 600 milioni di euro (520 milioni di sterline) - un incremento del 55% in quattro anni - e che "iniziative significative... hanno anche portato alla stabilizzazione della forza del Servizio Navale".

Sebbene il sequestro record di cocaina sulla MV Matthew sia stato un successo per lo Stato irlandese, ha anche messo in luce le potenziali debolezze delle difese del Paese.

Un gruppo di cartelli, che le forze dell'ordine ritengono essere guidato dal famigerato gruppo criminale organizzato Kinahan, ha acquistato la nave cargo per circa 10 milioni di sterline nell'agosto 2023.

A metà settembre, tre uomini furono inviati ad acquistare un peschereccio chiamato Castlemore nel porto peschereccio di Castletownbere, nel sud-ovest dell'Irlanda.

Si tratta dell'ucraino Vitaliy Lapa, di Jamie Harbron di Stockton-on-Tees e di uno scozzese arrivato da Dubai, che la polizia ha definito Person of Interest One.

La polizia stava osservando lo scozzese mentre supervisionava un pagamento di 300.000 euro (260.000 sterline) da parte di un'impresa edile di Dubai. Panorama lo ha identificato come Stefan Boyd, originario di Glasgow, anche se non è noto se abbia avuto un ruolo più ampio.

Boyd è tornato a Dubai in prima classe, dove si ritiene che rimanga. Panorama non è riuscita a contattarlo per un commento.

Lapa e Habron, in seguito condannati, presero il mare a bordo della Castlemore venerdì 22 settembre, ignari che la polizia aveva installato un localizzatore sulla nave.

In seguito la polizia ottenne dei messaggi che dimostravano che l'equipaggio stava ricevendo istruzioni da Dubai.

Le autorità irlandesi hanno monitorato la MV Matthew e la Castlemore nei due giorni successivi, mentre le due imbarcazioni tentavano, senza successo, di incontrarsi nel Mare d'Irlanda durante le tempeste. Il peschereccio aveva problemi al motore e perdeva potenza a intermittenza.
Con il peggiorare delle condizioni meteo, il comandante iraniano della MV Matthew, Soheil Jelveh, voleva dirigersi a nord, ma i suoi superiori di Dubai lo avvertirono di evitare le acque britanniche. "La guardia costiera irlandese ha solo VHF, anche quella britannica ha delle imbarcazioni", gli comunicarono.

All'epoca, la marina irlandese aveva una sola nave in mare, la WB Yeats. Questa, infatti, stava già seguendo i contrabbandieri e attendeva un ordine di intervento.

Domenica notte, la Castlemore si è arenata su un banco di sabbia a causa della tempesta e i trafficanti a bordo del peschereccio hanno dovuto chiamare la guardia costiera irlandese per salvarli. Sono stati tratti in salvo con un elicottero.

Sulla MV Matthew, il panico era dilagato. Meno di 24 ore dopo, il comandante dichiarò falsamente di essere rimasto ferito e di aver bisogno di cure urgenti. Anche lui fu trasportato in salvo dalla guardia costiera, ignara dell'operazione navale.

In ospedale, è stato scoperto che Jelveh aveva più di 50.000 dollari (37.982 sterline) nella sua borsa. È stato arrestato dopo essere saltato giù da un letto e aver cercato di scappare fuori dall'ospedale.

Nel frattempo, un filippino, Harold Estoesta, aveva assunto il ruolo di capitano e aveva cercato di eludere la marina.

Messaggi vocali e testi raccontano la storia delle ore successive.

Un capo di Dubai, che si faceva chiamare Capitano Noah, disse all'equipaggio di mantenere la calma.

"Il mio livello di stress è vicino a quello di un infarto. Cerca di stare calmo, stai calmo. A tutta velocità", ha detto in un messaggio vocale.

Ma la Marina ordinò alla MV Matthew di deviare la rotta verso Cork, sparando infine colpi di avvertimento. La prima volta dagli anni '80.

Uno scambio registrato dà un'idea del dramma, con il nuovo capitano che dice alla marina: "Abbiamo paura. Ce ne andremo perché ci sparate. Per favore, non sparateci. Il mio equipaggio ora è nel panico e piange".

Il comandante della marina risponde: "Non dovete avere paura. Tutto ciò che vi chiedo è di dirigervi verso il porto di Cork".

Le autorità irlandesi decisero di imbarcare sulla MV Matthew l'Irish Army Rangers Wing, ma non erano disponibili elicotteri adatti.

Cinque erano in un hangar, in attesa di pezzi di ricambio e manutenzione. L'unico elicottero in grado di volare veniva utilizzato come eliambulanza.
"Hanno dovuto smontare tutta l'attrezzatura medica e riadattarla per un incarico militare", racconta Cathal Berry, ex vicecomandante del Rangers Wing. Due mitragliatrici sono state rapidamente installate.

I capi di Dubai non pensavano ancora che l'esercito irlandese potesse fermarli.

Il capitano Noah disse loro in un messaggio audio: "Ragazzi, per favore ascoltatemi. Finora non c'è nessun elicottero per voi, nessun commando, niente. Ok, siate fiduciosi."

Gli ultimi messaggi inviati al Capitano Noah dalla MV Matthew erano le immagini di un elicottero che sorvolava la nave. Pochi secondi dopo, i ranger scesero sul ponte e catturarono l'equipaggio.

Contro ogni previsione e nonostante la carenza di navi ed elicotteri, l'operazione antidroga è stata una vittoria per lo Stato irlandese.

Da allora, la polizia irlandese ha scoperto altri quattro tentativi di contrabbando di grandi quantità di cocaina nel Regno Unito. Ma i trafficanti sono instancabili e dispongono di enormi risorse.

"Se fossi nel narcotraffico adesso mi fregherei le mani", afferma Eugene Ryan, ex comandante delle operazioni della flotta della marina irlandese.
"Se spediscono 20 tonnellate di cocaina su diverse navi e alcune vengono catturate, ne arriveranno comunque 12-15 tonnellate."

Il traffico di droga è un problema crescente in tutta Europa e coloro che guidano la lotta affermano che ogni Paese deve fare di più per fermarlo.

(Darragh MacIntyre su BBC del 08/09/2025)