Imparare a conoscere Dio dai cani. L'esperienza di un monastero ortodosso a New York

  Dopo aver cantato le preghiere del mattino con i suoi confratelli nella loro chiesa immersa nella foresta, Fratel Luke è tornato a piedi alla sua residenza per essere accolto da un diverso tipo di coro.
Lucy e Iso abbaiavano emozionati quando hanno visto il monaco ortodosso, a capo del programma di allevamento dei pastori tedeschi del monastero, arrivare per portare loro e Pyrena, la cagnolina di 10 settimane, a fare la passeggiata mattutina.
Per quasi sei decenni, i monaci di New Skete, nella parte settentrionale dello stato di New York, hanno sostenuto finanziariamente la loro comunità e approfondito la loro vita spirituale allevando pastori tedeschi e gestendo in loco programmi di addestramento della durata di settimane per tutti i tipi di cani.
"Una delle cose che un cane insegna è su Dio: perdono, amore e connessione, questi sono attributi di Dio", ha detto Fratel Luke in una soleggiata mattina di ottobre, mentre Lucy curiosava tra le foglie cadute e Iso teneva d'occhio il suo monaco. "Nella durezza della vita, non sempre mostriamo l'amore di Dio così bene come fa il cane".

Il cammino dei monaci del Nuovo Skite da cattolici a ortodossi

La piccola comunità, che oggi comprende 10 monaci e circa lo stesso numero di pastori tedeschi adulti, è stata fondata da frati francescani che cercavano una struttura spirituale più contemplativa ma radicata di quella che gli ordini cattolici fornivano loro, ha detto Fratel Marc. Uno dei fondatori, ora 82enne, che dirige il coro di New Skete insieme a Fratel Luke. Furono ispirati dall'“esplosione di meraviglia” del Concilio Vaticano II a tornare a pratiche antiche ma più semplici e accessibili, come quelle dei primi asceti nel deserto egiziano, da cui deriva il nome skete, che ricevevano anche i pellegrini e svolgevano altri servizi alla comunità. I monaci si unirono ufficialmente alla Chiesa ortodossa in America più di quattro decenni fa; icone di santi maschi e femmine del cristianesimo orientale e occidentale adornano le pareti dorate della più grande delle due chiese del monastero. Verso la fine degli anni '70, quello che era iniziato come un dono di un pastore tedesco, Kyr, per proteggere e tenere compagnia al piccolo gruppo di fratelli su un pendio boscoso al confine tra New York e Vermont, stava rivoluzionando la loro vita monastica.

"Divenne parte della vita emotiva della comunità. Tutti questi uomini celibi che vivono insieme, dov'è il cuore in tutto questo?" Fratel Marc ha ricordato di Kyr e di come la sua presenza portasse gioia e appianasse ogni tensione.
Quando Kyr morì, i monaci decisero di prendere altri cani e di allevarli per contribuire a sostenere il monastero, che come la maggior parte dei conventi nel mondo deve provvedere autonomamente al proprio mantenimento. Poi dovettero occuparsi dell'addestramento, in modo che il branco in crescita potesse condividere pacificamente il dormitorio, il refettorio e persino la chiesa con i fratelli.
 

L'addestramento per cani e umani inizia nel monastero ortodosso

I visitatori rimasero colpiti dai pastori tedeschi ben educati e chiesero ai frati di addestrare anche i loro cani. Uno dei primi clienti si rivelò essere un editore che incoraggiò i monaci a scrivere sulla loro filosofia di addestramento, che era molto più gentile della norma all'epoca.
Dopo più di una mezza dozzina di libri di grande successo e una serie televisiva, oggi i monaci addestrano circa 120 cani all'anno nel monastero, ha affermato Fra Christopher, priore e direttore del programma di addestramento. "Addestrare i cani è diventato per me un mezzo per vedere più ampiamente il mistero della presenza di Dio nella creazione", ha detto Fratel Christopher, che si è unito al monastero nel 1981. "I cani sono assolutamente ingenui, non mentono. Mi hanno rispecchiato in me stesso in un modo che è stato molto utile per la mia conoscenza di me stesso". 

Costruire una relazione sostenibile tra cane e padrone, basata sulla connessione ma anche sulla struttura, è la chiave dell'addestramento. Ben oltre l'obbedienza a comandi di base come seduto o zampa, gli animali domestici (e i loro umani) devono imparare l'equilibrio tra lasciare che i cani siano cani e fornire l'affetto e il supporto emotivo che i loro padroni cercano.
La stragrande maggioranza dei 100 milioni di cani domestici americani non ha bisogno di un addestratore professionista. Ma molti ne hanno bisogno se i loro padroni vogliono la loro compagnia in luoghi pubblici o se hanno problemi con comportamenti che vanno dal masticare i mobili all'aggredire i vicini, ha affermato Marc Goldberg, un addestratore di Chicago ed ex presidente dell'International Association of Canine Professionals. Il monastero, certificato dall'associazione, è l'unica istituzione religiosa tra le sue migliaia di membri, ha aggiunto. E mentre i proprietari di tutte le fedi o di nessuna sono benvenuti, i monaci infondono i loro principi spirituali nel loro rapporto con i cani, in linea con una tradizione di inclusione degli animali nella spiritualità che spazia dalle pratiche dei nativi americani alla leggenda medievale di San Francesco che doma un lupo, raffigurata nel refettorio di New Skete.
"I monaci lavorano duramente, ma nella loro vita si percepisce una pace palpabile", ha affermato Goldberg, coautore di diversi libri di formazione con i fratelli.
L'addestramento dei cani è costoso: i monaci chiedono circa di media per pensione e addestramento, 3.500 $ per 2,5 settimane, che è diventata una fonte di reddito più affidabile rispetto al programma di allevamento. Quest'ultimo è mantenuto piccolo per dare attenzione a tutti i cani ed evitare di trasformarli in un allevamento di cuccioli, ha detto Fratel Christopher.

Da cane a Dio, cosa hanno imparato i monaci del Nuovo Skite attraverso l'addestramento

Sia nel programma di allevamento che in quello di addestramento, i cani avvicinano la comunità alla creazione di Dio, incoraggiano a prestare attenzione a ogni momento presente e, in modo naturale, sono un modello di virtù cristiane, affermano i fratelli.
"Una relazione con un cane può sensibilizzarci a una connessione più profonda con tutta la creazione. È umile", ha detto Fratel Christopher. "Siamo semplicemente parte di questo mondo meraviglioso che è in definitiva interconnesso".
Per Fratel Luke, che non aveva mai avuto a che fare con i cani prima di entrare nel monastero nel 1995, il primo caloroso benvenuto dei pastori tedeschi che saltavano fuori dal dormitorio è stato un po' uno shock. Oggi, è in soggezione nell'assistere da vicino "alla realtà della vita", che si tratti di osservare la competizione nella stagione degli amori o di uno dei suoi cani che partorisce.

"Sono indulgenti, perfettamente naturali, sono ciò che Dio li ha creati per essere. Sono lezioni che potremmo imparare", ha detto. "Col tempo, i cani ci insegnano molto su noi stessi. Pensano che siamo migliori di quello che siamo".
E tra tutto il duro lavoro necessario a mandare avanti un monastero (ospitare visitatori, supportare i servizi alla comunità come una dispensa alimentare nel vicino villaggio di Cambridge, studiare le Scritture e pregare intensamente), i cani offrono un affetto semplice e affettuoso.
La maggior parte dei monaci tiene i propri cani nelle proprie stanze, così quando tornano scodinzolano furiosamente e hanno gli occhi che si sciolgono, il che segnala che è il momento più felice della giornata per un cane.

"Mio Dio, questo fa qualcosa di molto profondo", ha detto Fratel Christopher. "È un'esperienza di amore incondizionato".


(Giovanna Dell'Orto su Associated Press del 20/10/2024)