Una delle nazioni più remote del mondo si apre

Il Bhutan ha a lungo limitato le modalità di accesso al mondo per i visitatori. Ora, un nuovo aeroporto e una città ambiziosa potrebbero rivoluzionare il turismo in questo regno himalayano.

In una calda mattinata di inizio anno, il re del Bhutan, Jigme Khesar Namgyel Wangchuck, si trovava in una radura soleggiata ricavata nella giungla nella città di Gelephu, nella pianura meridionale vicino al confine con l'India. Insieme a 12.000 volontari, ha tagliato palme e rastrellato sterpaglie per contribuire a preparare il terreno per un nuovo aeroporto destinato a cambiare il modo in cui i viaggiatori visitano questo remoto regno.

L'aeroporto internazionale di Gelephu, la cui apertura è prevista per il 2029, si è già aggiudicato il premio "Progetto del futuro dell'anno " al World Architecture Festival del 2025. Il suo terminal a traliccio in legno è realizzato con legno bhutanese, progettato per regolare naturalmente l'umidità ed evocare i paesaggi montani sottostanti. Saranno presenti spazi per bagni di gong, yoga e meditazione. Ma con una capacità prevista di 123 voli al giorno, il suo vero obiettivo è quello di fungere da porta d'accesso all'ambiziosa Gelephu Mindfulness City (GMC), destinata a trasformare la nazione e a rendere una delle destinazioni più difficili da raggiungere al mondo molto più accessibile ai viaggiatori internazionali.

Un regno sfuggente ed esclusivo

Nascosto tra le pieghe montuose della catena montuosa più alta della Terra, l'ultimo regno buddista del mondo ha trascorso gran parte della sua storia come una sorta di nazione eremita. Si è in gran parte isolato dal mondo esterno per secoli e ha iniziato a consentire l'ingresso ai turisti solo nel 1974, quando ha adottato una politica di "alto valore, basso volume" per proteggere il suo patrimonio culturale e preservarlo dal turismo di massa.

Fino alla pandemia, la maggior parte dei visitatori internazionali era tenuta a prenotare tramite un tour operator bhutanese autorizzato e a pagare una tariffa minima giornaliera di 200-250 dollari USA al giorno, che includeva alloggio, pasti, guida, trasporti interni e la tassa per lo sviluppo sostenibile del paese. Dal 2022, la tariffa "tutto incluso" è stata sostituita da una tassa per lo sviluppo sostenibile di 100 dollari, addebitata per adulto a notte, con le spese di viaggio da organizzare separatamente. Nonostante il nuovo aeroporto, il Bhutan è determinato a mantenere il suo modello unico di turismo controllato di alto valore.

Di conseguenza, storicamente il Bhutan è stato percepito come una meta irraggiungibile ed esclusiva, e raggiungerla ha contribuito al suo fascino.

Paro, nel Bhutan occidentale, è stato l'unico aeroporto internazionale del paese, ma poiché è servito da sole due compagnie aeree (Drukair e Bhutan Airlines) e solitamente accoglie circa otto voli al giorno, i viaggiatori provenienti dal Nord America e dall'Europa in genere trascorrono diversi giorni in transito con scali in città come Bangkok, Kathmandu e Delhi per raggiungerlo. Le tariffe non sono economiche: i voli di andata e ritorno dagli hub di collegamento possono costare anche più di 1.200 dollari e l'arrivo a Paro riserva già di per sé delle sorprese.

Situato a 2.243 metri di altitudine, circondato da montagne che raggiungono i 5.500 metri, Paro è considerato uno degli aeroporti più impegnativi al mondo. Trovandosi in una stretta e tortuosa valle montuosa, con decolli e atterraggi che richiedono numerose virate strette, i piloti devono affrontare la difficile procedura di avvicinamento affidandosi esclusivamente alla vista, senza radar o assistenza computerizzata. Infatti, meno di 50 piloti sono abilitati ad atterrare in questo aeroporto, che nel 2025 ha accolto appena 88.546 visitatori .

La maggior parte dei turisti che atterrano a Paro segue un itinerario ben collaudato che include Thimphu, la valle di Punakha, la valle di Phobjikha e Bumthang, ognuna delle quali vanta lussuosi hotel a cinque stelle. Chi arriva in aereo raramente si avventura nelle regioni meridionali del Bhutan, ricche di biodiversità. Il nuovo aeroporto aprirà le porte del sud del paese, più selvaggio e meno frequentato, a una nuova ondata di viaggiatori e persone in cerca di spiritualità, e servirà anche il GMC, una regione amministrativa speciale che il re Wangchuck spera possa ospitare un milione di residenti bhutanesi e stranieri entro il 2060. Gelephu beneficerà inoltre di un collegamento ferroviario di 69 km con l'Assam, in India, che contribuirà alla creazione della prima ferrovia del paese. 

Un nuovo modo di vedere il Bhutan

L'idea di costruire un importante polo turistico ed economico a Gelephu fu concepita dal re Wangchuck più di dieci anni fa, ma il Covid ne fu il catalizzatore. Durante la pandemia, il Paese si è praticamente fermato fino a settembre 2022, con un conseguente crollo del settore turistico e un'esacerbazione dell'esodo giovanile già in atto. Sviluppando una città indipendente all'interno del regno, che unisca incentivi favorevoli alle imprese internazionali a priorità di sostenibilità e spiritualità, la nazione nota per misurare la Felicità Nazionale Lorda spera che il GMC non solo crei posti di lavoro e attragga investitori, ma che spinga anche i viaggiatori al di fuori dei soliti circuiti occidentali, verso le zone meno frequentate del sud.

"Il GMC creerà molte opportunità di lavoro e di investimento", ha dichiarato alla BBC Travel il dottor Lotay Tshering, che ha ricoperto la carica di primo ministro del Bhutan durante la pandemia e ora è governatore del GMC. "[Ma] dobbiamo avere voli in arrivo... dobbiamo avere passeggeri". Una volta completato, il nuovo aeroporto dovrebbe diventare il principale hub aeroportuale del paese.

"Immaginiamo Gelephu come una tappa intermedia [per i visitatori internazionali]", ha aggiunto Tshering Dolkar, direttore del turismo della regione. "Invece di volare via Hong Kong o Bangkok, i viaggiatori sceglieranno di volare via Gelephu e trascorrere alcuni giorni in un safari nella giungla o dedicandosi alla meditazione."

Fauna selvatica, sentieri escursionistici e alloggi in famiglia

Il Bhutan che i visitatori vedranno a Gelephu è ben diverso dalle scogliere punteggiate di monasteri o dalle bandiere di preghiera che sventolano al vento per cui il regno è famoso. È un luogo lussureggiante, profumato e subtropicale: immaginate piantagioni di cardamomo e aranceti, campi coltivati ​​attraversati da fiumi, palme e sorgenti termali che attraggono i bhutanesi da generazioni.

Due parchi nazionali fiancheggiano Gelephu, tra cui il primo del paese, il Parco Nazionale Reale di Manas , dove i viaggiatori potranno presto trovarsi faccia a faccia con elefanti, tigri, rinoceronti, leopardi nebulosi, langur dorati e oltre 360 ​​specie di uccelli. Tra questi, l'airone panciabianca, specie in pericolo critico di estinzione, la cui intera popolazione mondiale vive in Bhutan.

"Il Bhutan meridionale, dove le montagne lasciano il posto alla giungla, è un santuario nascosto per la natura", ha affermato Matthew DeSantis, fondatore dell'agenzia di viaggi di lusso MyBhutan , con sede a Thimphu. "Il sud è diventato un rifugio per le specie in via di estinzione. È uno dei luoghi più selvaggi del nostro pianeta."

Come per molte altre cose in Bhutan, lo sviluppo delle infrastrutture turistiche di Gelephu è improntato alla spiritualità. I ​​maestri buddisti sono invitati a presentare proposte per la costruzione di centri di ritiro e templi nel Gelephu Mountain Club. Nel frattempo, l'organismo monastico centrale del Bhutan ha proposto la costruzione di uno dzong (una fortezza monastica e amministrativa) con alloggi per gli ospiti e spazi per la danza e lo studio del sacro buddhismo.

Le autorità sperano che il nuovo aeroporto attiri anche gli escursionisti. Il sentiero Lotus-Born , di recente inaugurazione e lungo 168 km (apertura prevista nel 2028), vicino a Gelephu, collega il sud subtropicale del Bhutan al suo cuore spirituale. Partendo dalle foreste di pianura dove vivono i langur dorati e i rinoceronti indiani, il percorso di otto giorni si inerpica per quasi 3.500 metri attraverso foreste di rododendri fino alle creste alpine del Bhutan centrale, seguendo le orme di Guru Rinpoche, colui che portò il buddismo in Bhutan.

Invece dei trekking in alta quota spesso associati al Bhutan, si possono praticare rafting , birdwatching e visitare il Parco Nazionale Reale di Manas, inaugurato di recente, per avvistare le tigri. Al posto dei lodge di lusso, si trovano alloggi presso famiglie locali ed eco-campi . E nel 2024, a Manas, è stato inaugurato anche il primo lodge di lusso per la pesca a mosca del Bhutan .

Secondo Dolkar, è in corso anche un progetto di riqualificazione della Città Vecchia di Gelephu, con un'iniziativa culinaria ispirata alle diverse culture del Bhutan meridionale. Qui, spiega, i viaggiatori potranno gustare piatti thali e dal tipici della popolazione Lhotshampa, che vive nel sud del paese, insieme a piatti piccanti come l'ema datshi (l'iconico stufato di peperoncino e formaggio). Nelle vicinanze, le strade ricche di arte ospiteranno murales bhutanesi realizzati dal collettivo di artisti VAST , mentre un Villaggio del Patrimonio metterà in risalto le 13 arti e mestieri tradizionali del paese, dall'intreccio dei cesti alla pittura thangka.   

Il Bhutan meridionale non è sempre stato un territorio facile per gli stranieri, né tantomeno per gli insediamenti bhutanesi. Malaria, monsoni, elefanti selvatici e tigri costringevano gli abitanti del paese a concentrarsi nella fascia centrale di valli e altipiani. Quando gli inglesi tentarono di controllare la zona negli anni '60 del XIX secolo, furono respinti da una battaglia di cinque mesi contro i bhutanesi, nota come guerra di Duar, che pose fine alle loro ambizioni. Di conseguenza, il sud rimase selvaggio.

"Non ci sono più molte giungle incontaminate al mondo", ha detto Tshering. "[Quest'area ospita] una giungla incontaminata con tigri selvatiche. Questo è il gioiello che possediamo."

A Gelephu, proseguono i lavori di costruzione del nuovo aeroporto nazionale e della futuristica città voluta da Re Wangchuck. Quando verrà finalmente inaugurata, non trasformerà solo il modo in cui il mondo percepisce il Bhutan, ma il Bhutan stesso.

"Abbiamo l'opportunità di sperimentare cose nuove", ha dichiarato King Wangchuck alla BBC Travel. "Spero che questo lavoro genererà meriti per le generazioni a venire."

(Erin Levi su BBC del 01/05/2026)