Giappone. Spermatozoi trasformati in ovociti

Spermatozoi immaturi hanno modificato il loro destino e sono diventati ovociti. L'esperimento, condotto in Giappone su cellule germinali di pesci e descritto nella rivista dell'Accademia delle Scienze degli Stati Uniti, PNAS, segna un passo in avanti nella comprensione del meccanismo che regola lo sviluppo di spermatozoi e ovuli, con risultati utili non soltanto per la ricerca di base in medicina della riproduzione, ma per la zootecnica.
I ricercatori del dipartimento di Biologia marina dell'universita' di Tokyo, che hanno lavorato in collaborazione con l'Agenzia giapponese per la Scienza e la Tecnologia, hanno scoperto che le cellule ancora indifferenziate presenti nei testicoli maturi, chiamate spermatogoni, "hanno un alto livello di plasticita' e restano bipotenti per quanto riguarda la loro maturazione, anche dopo che l'animale ha raggiunto la maturita'".
In piu', aggiunge il coordinatore della ricerca, Goro Yoshizaki, "i nostri risultati suggeriscono che gli spermatogoni sono almeno parzialmente simili a cellule germinali primordiali".
Dagli esperimenti fatti sulle trote arcobaleno viene quindi la prova del fatto che anche nei testicoli maturi (almeno in quelli di animali diversi dai mammiferi) si trovano cellule primitive e capaci di svilupparsi diventando cellule sessuali adulte sia maschili (spermatozoi) che femminili (ovociti).
La scoperta promette di avere ricadute importanti sulle tecniche di allevamento. Diventerebbe anche possibile una sorta di auto-fertilizzazione, facendo accoppiare femmine e maschi che hanno cellule germinali che derivano da un unico donatore.
Nell'esperimento i ricercatori hanno prelevato gli spermatozoi immaturi dai testicoli di trote arcobaleno maschio ed hanno quindi trasferito le cellule prelevate in trote appena nate e di entrambi i sessi. Hanno visto cosi' che gli spermatogoni sviluppati all'interno di trote maschio sono diventati spermatozoi, mentre quelli trasferiti nelle femmine sono diventati ovociti. Una volta diventate adulte, le femmine con gli ovuli sviluppati dagli spermatogoni hanno deposto normalmente le uova.
A suggerire l'esperimento e' stata l'osservazione che alcuni pesci possono modificare il loro sesso sia spontaneamente sia se vengono trattati con steroidi. Se il fenomeno era noto, non era affatto chiaro se a causarlo erano cellule germinali capaci di modificare le loro caratteristiche oppure cellule indifferenziate pronte a intraprendere un nuovo processo di differenziamento.
Il gruppo giapponese ha dimostrato adesso che l'ipotesi valida e' la seconda e che gli spermatogoni presenti nei maschi adulti contengono una popolazione di cellule capaci di svilupparsi trasformandosi in entrambi i tipi di cellule sessuali adulte, a seconda delle condizioni ambientali nelle quali si trovano.