Come impedire al tuo gatto di portare a casa agenti patogeni indesiderati

Gli animali domestici sono una parte importante della vita di molte persone, offrendo una preziosa compagnia. Tuttavia, a volte possono anche essere fonte di agenti patogeni e malattie indesiderate, soprattutto se trascorrono molto tempo all'aperto.

Siamo ecologi e un veterinario che studiano la salute della fauna selvatica e la diffusione di agenti patogeni tra animali selvatici, domestici e persone. Se lasciate uscire il vostro gatto all'aperto, o se i gatti che vivono all'aperto frequentano il vostro giardino, le nostre recenti scoperte potrebbero interessarvi.

Gli agenti patogeni zoonotici sono organismi in grado di infettare sia gli animali che gli esseri umani. Dal punto di vista di un agente patogeno, gli esseri umani sono semplicemente un altro ospite animale. La fauna selvatica viene spesso indicata come fonte di malattie emergenti per l'uomo perché esistono molte più specie di animali selvatici rispetto a quelle di animali domestici.

Tuttavia, anche se un agente patogeno è in grado di infettare gli esseri umani, ha bisogno di un modo per raggiungerci. Gli esseri umani condividono più agenti patogeni zoonotici con gli animali domestici che con la fauna selvatica , perché gli animali domestici vivono a stretto contatto con noi. Gli agenti patogeni traggono ulteriore vantaggio se riescono a infettare un animale da compagnia .

Nella nostra ricerca appena pubblicata , abbiamo raccolto dati da oltre 400 studi per analizzare come lo stile di vita di un gatto, che sia prevalentemente domestico, che viva all'aperto o che sia randagio, influisca sulla probabilità che sia portatore di agenti patogeni in grado di infettare l'uomo.

In questa raccolta di dati, sono stati rilevati quasi 100 agenti patogeni nei gatti, considerati zoonotici e in grado di infettare l'uomo. Tra gli esempi più noti figurano la rabbia, il Toxoplasma gondii, gli ascaridi e la Salmonella.

La nostra ricerca

Abbiamo scoperto che i gatti domestici che vagano all'aperto hanno una probabilità da tre a cinque volte maggiore di essere portatori di un agente patogeno zoonotico rispetto ai gatti che vivono esclusivamente in casa . Ancora più sorprendente, i gatti a cui è permesso vagare all'aperto hanno una probabilità simile a quella dei gatti randagi di essere portatori di almeno un agente patogeno zoonotico. I gatti domestici che vivono all'aperto sono portatori di un minor numero di tipi di agenti patogeni rispetto ai gatti randagi , ma gli stessi agenti patogeni che infettano i gatti randagi possono infettare anche i gatti domestici.

Questi rischi diventano un problema su larga scala perché i gatti domestici che vagano liberamente interagiscono a stretto contatto con le persone, la fauna selvatica e altri animali domestici. Negli studi che abbiamo esaminato, circa il 60% dei gatti di proprietà aveva accesso all'esterno senza supervisione; in alcune regioni, questa percentuale superava il 90% .

I gatti randagi cacciano, interagiscono con la fauna selvatica o altri animali domestici e si muovono in ambienti contaminati da agenti patogeni e tossine. Le ricerche suggeriscono che i proprietari di gatti potrebbero sottovalutare l'attività venatoria di circa l'80% , il che significa che molte catture di prede e contatti con altri animali passano inosservati.

Queste interazioni non sono rare e non si limitano alle cosiddette specie nocive. Le stime a livello nazionale indicano miliardi di animali selvatici uccisi dai gatti , con oltre 2.000 specie selvatiche documentate come prede dei gatti domestici.

I gatti cacciano animali che possono essere portatori di agenti patogeni zoonotici, tra cui roditori, uccelli e pipistrelli, molti dei quali altrimenti avrebbero scarso contatto diretto con l'uomo. I gatti domestici potrebbero portare a casa roditori portatori di virus , ed esistono casi documentati di gatti che hanno introdotto in casa pipistrelli infetti dalla rabbia . Un gatto che torna a casa con una preda può quindi creare una via di trasmissione attraverso la quale gli agenti patogeni che circolano nelle popolazioni selvatiche possono raggiungere l'uomo.

Inoltre, non sono solo i proprietari a essere a rischio. I gatti che vivono all'aperto defecano in giardini, parchi, aree gioco e altri spazi condivisi, con il rischio di elevati livelli di contaminazione . Uno studio ha stimato che i gatti che vivono all'aperto depositano oltre 60 tonnellate di feci ogni 10.000 famiglie all'anno .

A seconda del parassita, le feci possono contenere da centinaia a centinaia di migliaia di uova , che possono persistere nel terreno o nell'acqua per mesi o anni, infettando persone o altri animali che entrano in contatto con tali uova.

Cosa possono fare i proprietari di gatti

L'intervento più semplice è anche il più economico e umano: impedire ai gatti di vagare senza sorveglianza. Questo non significa negare loro l'accesso all'esterno. Può significare costruire dei "catios" o recinti, farli passeggiare al guinzaglio , farli uscire sotto supervisione o adottare altre forme di accesso all'esterno controllato.

Le cure veterinarie sono ancora fondamentali. Trattare le infezioni parassitarie esistenti e vaccinare contro malattie come la rabbia sono precauzioni essenziali, anche per i gatti che vivono in casa. Poiché né i vaccini né i trattamenti antiparassitari coprono l'intero spettro degli agenti patogeni trasmessi dalla fauna selvatica, la gestione dell'esposizione rimane l'approccio protettivo più completo.

Il dibattito sulla libertà di movimento dei gatti viene spesso presentato come una falsa alternativa: o i gatti possono vagare liberamente, oppure vengono privati ​​di una vita naturale. Questa impostazione è fuorviante e incoerente con il modo in cui gestiamo gli altri animali da compagnia.

Non presupponiamo che i cani abbiano bisogno di accesso illimitato alle strade, ai giardini dei vicini o di cacciare animali selvatici per godere di un buon benessere. I gatti che vivono in casa e quelli con accesso all'esterno sotto supervisione possono vivere una vita sana, appagante e più lunga .

Le politiche e le strategie che regolano come e dove i gatti domestici possono vagare all'aperto possono contribuire a salvaguardare la biodiversità, il benessere dei felini e della fauna selvatica, nonché la salute pubblica. Questa è l'intuizione centrale di One Health : le stesse scelte che proteggono gli ecosistemi possono anche proteggere gli animali e le persone che li condividono.

(Amy Wilson - Adjunct Professor, Forest and Conservation Sciences, University of British Columbia -, Peter Marra - Professor of Biology and the Environment, Georgetown University -, Scott Wilson - Adjunct Professor, Forest and Conservation Sciences, University of British Columbia- su The Conversation del 07/06/2026)