Gli animali riescono a percepire i terremoti?
Per secoli, in tutto il mondo sono stati segnalati comportamenti insoliti degli animali prima dei terremoti. Il bestiame diventa irrequieto, la fauna selvatica scompare e i serpenti escono dal letargo in pieno inverno. Per lungo tempo, gli scienziati hanno liquidato tali osservazioni come leggende popolari.
Negli ultimi anni, tuttavia, la ricerca sistematica ha iniziato a esplorare se gli animali reagiscano effettivamente ai cambiamenti ambientali che precedono i terremoti di grande entità. Sebbene i terremoti siano difficili da prevedere anche per gli esseri umani, diversi studi suggeriscono la presenza di schemi interessanti nel comportamento animale prima degli eventi sismici.
Con l'aumento della popolazione mondiale, sempre più persone saranno colpite dai terremoti, rendendo questa ricerca più importante che mai.
Il mio percorso di ricerca è iniziato con un'osservazione fortuita in Italia. Nel 2009 stavo studiando gli effetti delle fasi lunari sulla riproduzione dei rospi al lago di San Ruffino, quando i rospi scomparvero per cinque giorni. Ricomparvero solo dopo che un terremoto di magnitudo 6.3 colpì la città dell'Aquila, a circa 80 chilometri di distanza.
Questa osservazione ha costituito la base del mio studio del 2010, che ha dimostrato come il 96% dei rospi comuni abbia abbandonato il proprio sito di riproduzione cinque giorni prima del terremoto dell'Aquila del 2009. Si è trattato di uno dei primi studi a quantificare un cambiamento nel comportamento degli anfibi selvatici prima di un evento sismico. La pelle permeabile degli anfibi li rende particolarmente sensibili alle variazioni della composizione chimica dell'acqua, il che potrebbe rendere il loro comportamento un potenziale segnale di allarme precoce dell'attività sismica.
Ho anche condotto uno studio multispecie nel Parco Nazionale di Yanachaga , in Perù, prima del forte terremoto del 2011. Un'organizzazione benefica chiamata Wildlife Insights (precedentemente Team Network) installa telecamere in diverse località dei parchi nazionali per monitorare la conservazione della fauna. Ho cercato i parchi in cui si era verificato un forte terremoto e ho analizzato le fotografie dell'organizzazione relative al Parco Nazionale di Yanachaga.
Le telecamere a rilevamento di movimento hanno registrato un netto calo dell'attività animale nelle settimane precedenti il ??terremoto. Il numero di avvistamenti giornalieri è sceso dai valori tipici di circa 5-15 al giorno a meno di 5, considerando tutti e sette gli ordini di vertebrati presenti nella foresta. Nelle ultime 24 ore prima del terremoto, i movimenti degli animali si sono completamente interrotti.
Ho confrontato i dati relativi al periodo del terremoto con quelli di periodi sismicamente tranquilli nella stessa stagione. Ho scoperto che, durante i periodi di minore attività sismica, il numero di animali è rimasto costante.
In Perù, il forte calo di attività è stato pronunciato non solo nei roditori di piccole e medie dimensioni come paca e capibara, ma anche in animali più grandi come gli armadilli dal muso lungo. Questo "silenzio" della foresta suggerisce che i segnali legati al terremoto influenzano intere comunità animali piuttosto che una singola specie.
Non si tratta solo di fauna selvatica
Le ricerche hanno dimostrato che il bestiame di tutto il mondo, in particolare le mucche , mostra segni di cambiamenti comportamentali e fisiologici pre-sismici.
Esistono numerose segnalazioni di mucche in preda al panico che vagano in zone dove normalmente non si troverebbero. Ad esempio, si racconta di mucche che si radunarono a Chinatown a San Francisco nel 1906, prima di un forte terremoto che causò 3.000 vittime. Nel 2012, un post su un blog ha fatto il giro del web mostrando fotografie di mucche che entravano in un sobborgo di Kuala Lumpur, la capitale della Malesia, e si nutrivano nei giardini, due giorni prima di un terremoto di magnitudo 8.6 al largo delle coste di Sumatra.
Diversi studi giapponesi hanno monitorato le vacche da latte utilizzando sistemi automatizzati di mungitura e di monitoraggio dell'attività. Questi studi hanno riportato riduzioni modeste ma statisticamente significative della produzione di latte e cambiamenti nella ruminazione o nell'irrequietezza nei giorni precedenti alcuni terremoti locali.
Anche gli animali domestici sembrano risentirne. Nel 2011, un violento terremoto di magnitudo 9.1 ha colpito la costa nord-orientale di Honshu, in Giappone, generando uno tsunami che ha messo fuori uso tre reattori nucleari. Dopo il terremoto, sono stati somministrati questionari a 1.259 proprietari di cani e 703 proprietari di gatti per raccogliere informazioni sul comportamento dei loro animali prima del sisma. Circa il 19% dei proprietari di cani e il 16% dei proprietari di gatti ha segnalato comportamenti insoliti. L'irrequietezza è risultata essere il comportamento dominante in entrambe le specie, solitamente entro un giorno prima del terremoto. È importante sottolineare, tuttavia, che i ricordi successivi all'evento non sono considerati scientificamente affidabili quanto i dati raccolti in tempo reale.
Cosa potrebbero percepire gli animali?
La questione fondamentale non è se gli animali si comportano in modo diverso, ma perché.
Una delle ipotesi principali, proposta da Friedemann Freund (scienziato della NASA), si concentra sui cambiamenti ambientali causati dall'accumulo di stress nelle rocce dovuto allo spostamento delle placche tettoniche, prima dei grandi terremoti , con conseguente rilascio di particelle cariche elettricamente.
Queste particelle possono alterare le proprietà dell'aria e del suolo nella zona, aumentando il numero di ioni positivi presenti nell'aria (molecole cariche elettricamente) e sembrano influenzare i livelli di stress e il comportamento degli animali (compresi gli esseri umani). Sono necessarie ulteriori ricerche, ma il fenomeno potrebbe contribuire a spiegare i cambiamenti nel comportamento animale prima dei terremoti in Italia e in Perù.
Tuttavia, esistono molti altri segnali che potrebbero contribuire a comportamenti insoliti negli animali prima dei terremoti. Ad esempio, vibrazioni, disturbi al campo elettromagnetico locale o suoni al di fuori della gamma uditiva umana. Non sappiamo ancora con precisione quali segnali, o quale combinazione di segnali, spieghino tale comportamento.
Nonostante le crescenti prove che gli animali possano percepire i cambiamenti ambientali che precedono i terremoti, la comunità scientifica rimane cauta. Diversi studi hanno riscontrato che comportamenti insoliti degli animali prima dei terremoti potrebbero essere successivamente spiegati dalla normale attività stagionale .
Inoltre, i terremoti sono eventi rari, il che rende difficile studiare il fenomeno. Credo che gli animali si allontanino semplicemente da cambiamenti ambientali spiacevoli o insoliti, piuttosto che "prevedere" i terremoti.
Formiche e terremoti
Sono in corso studi che potrebbero aiutarci a comprendere meglio il comportamento degli animali e i terremoti. A Lima, in Perù, un'area ad alta attività sismica, è in corso una sperimentazione sistematica chiamata Animal Alerts . I ricercatori hanno dotato dei cani di collari intelligenti che registrano in tempo reale la frequenza cardiaca, i movimenti e altri parametri.
Uno studio del 2013 ha condotto osservazioni a lungo termine sui formicai di formiche rosse del legno su faglie attive (fratture nella crosta terrestre che si sono mosse di recente e possono causare terremoti). I ricercatori hanno riportato alterazioni nei ritmi di attività giornaliera delle formiche che vivono su queste faglie. Partendo da questo lavoro, la mia studentessa di dottorato, Shanza, sta studiando i precursori dei terremoti per la sua tesi di laurea magistrale. Il suo obiettivo è identificare quali specie animali hanno maggiori probabilità di reagire ai primi segnali sismici, come gli ioni positivi o le fluttuazioni del campo magnetico. In seguito, prevede di simulare alcune di queste condizioni in laboratorio, utilizzando le formiche come specie modello.
I soli dati sugli animali difficilmente forniranno avvisi affidabili sui terremoti. Tuttavia, più riusciremo a combinare i dati sugli animali con le misurazioni ambientali, più ci avvicineremo a previsioni affidabili del rischio sismico.
(Rachel Grant - Docente senior di bioscienze presso la London South Bank University - su The Conversation del 16/03/2026)