I cani aiutano le persone a regolare lo stress più del previsto, lo dimostra la ricerca

In un sondaggio del 2022 condotto su 3.000 adulti statunitensi, oltre un terzo degli intervistati ha dichiarato di sentirsi " completamente sopraffatto " dallo stress nella maggior parte dei giorni. Allo stesso tempo, un crescente numero di ricerche sta documentando le conseguenze negative sulla salute di livelli di stress elevati , tra cui un aumento dei tassi di cancro, malattie cardiache, malattie autoimmuni e persino demenza .
Supponendo che sia improbabile che la vita quotidiana delle persone diventi meno stressante in tempi brevi, sono necessari metodi semplici ed efficaci per attenuare questi effetti.
Ecco dove i cani possono venire in aiuto.
Come ricercatori dell'Institute for Human-Animal Connection dell'Università di Denver , studiamo gli effetti che gli animali da compagnia hanno sui loro umani.
Decine di studi condotti negli ultimi 40 anni hanno confermato che i cani da compagnia aiutano gli esseri umani a sentirsi più rilassati . Questo spiegherebbe il crescente fenomeno di persone che si affidano a cani di supporto emotivo per affrontare la vita quotidiana. È stato anche dimostrato che i proprietari di cani hanno un rischio di morte inferiore del 24% e una probabilità quattro volte maggiore di sopravvivere per almeno un anno dopo un infarto.
Ora, un nuovo studio che abbiamo condotto con un team di colleghi suggerisce che i cani potrebbero avere un effetto più profondo e biologicamente più complesso sugli esseri umani di quanto gli scienziati credessero in precedenza. E questa complessità potrebbe avere profonde implicazioni per la salute umana.

Come funziona lo stress
La risposta umana allo stress è un insieme finemente calibrato e coordinato di diversi percorsi fisiologici. Precedenti studi sugli effetti dei cani sullo stress umano si sono concentrati su un solo percorso alla volta. Per il nostro studio, abbiamo allargato un po' l'ambito e misurato diversi indicatori biologici dello stato dell'organismo , o biomarcatori , da entrambi i principali percorsi di stress dell'organismo. Questo ci ha permesso di ottenere un quadro più completo di come la presenza di un cane influenzi lo stress nel corpo umano.
I percorsi dello stress da noi misurati sono l' asse ipotalamo-ipofisi-surrene, o HPA, e l' asse simpatico-surrene midollare, o SAM .
Quando una persona vive un evento stressante, l'asse SAM interviene rapidamente, innescando una risposta di "attacco o fuga" che include un'ondata di adrenalina, che porta a una scarica di energia che ci aiuta ad affrontare le minacce. Questa risposta può essere misurata attraverso un enzima chiamato alfa-amilasi .
Allo stesso tempo, ma un po' più lentamente, l'asse HPA attiva le ghiandole surrenali per produrre l'ormone cortisolo . Questo può aiutare una persona ad affrontare minacce che potrebbero durare ore o addirittura giorni. Se tutto va bene, quando il pericolo cessa, entrambi gli assi si stabilizzano e il corpo torna al suo stato di calma.
Sebbene lo stress possa essere una sensazione spiacevole, è stato fondamentale per la sopravvivenza umana. I nostri antenati cacciatori-raccoglitori dovevano rispondere efficacemente a eventi di stress acuto come l'attacco di un animale. In tali circostanze, una risposta eccessiva poteva essere tanto inefficace quanto una risposta insufficiente. Rimanere in una zona di risposta allo stress ottimale massimizzava le possibilità di sopravvivenza degli esseri umani.

Di più sulla storia
Una volta rilasciato dalle ghiandole surrenali, il cortisolo si diffonde nella saliva, diventando un biomarcatore facilmente accessibile per monitorare le risposte . Per questo motivo, la maggior parte delle ricerche su cani e stress si è concentrata esclusivamente sul cortisolo salivare.
Ad esempio, diversi studi hanno scoperto che le persone esposte a una situazione stressante hanno una risposta di cortisolo inferiore se sono con un cane  rispetto a quando sono da sole , persino inferiore rispetto a quando sono con un amico .
Sebbene questi studi abbiano dimostrato che avere un cane nelle vicinanze può abbassare i livelli di cortisolo durante un evento stressante, il che suggerisce che la persona è più calma, sospettavamo che fosse solo una parte della storia.

Cosa ha misurato il nostro studio
Per il nostro studio, abbiamo reclutato circa 40 proprietari di cani per sottoporli a un test di laboratorio di riferimento di 15 minuti . Questo test prevedeva di parlare in pubblico e fare calcoli orali di fronte a un gruppo di persone inespressive che si atteggiavano a specialisti del comportamento.
I partecipanti sono stati assegnati in modo casuale a portare con sé i propri cani in laboratorio o a lasciarli a casa. Abbiamo misurato il cortisolo in campioni di sangue prelevati prima, subito dopo e circa 45 minuti dopo il test come biomarcatore dell'attività dell'asse HPA. A differenza di studi precedenti, abbiamo anche misurato l'enzima alfa-amilasi negli stessi campioni di sangue come biomarcatore dell'asse SAM.
Come previsto da studi precedenti, le persone che avevano con sé il proprio cane hanno mostrato picchi di cortisolo inferiori. Ma abbiamo anche scoperto che le persone con il proprio cane hanno sperimentato un netto picco di alfa-amilasi, mentre quelle senza cane non hanno mostrato quasi nessuna risposta.
Nessuna risposta può sembrare positiva, ma in realtà una risposta piatta dell'alfa-amilasi può essere il segno di una risposta disregolata allo stress , spesso osservata in persone che sperimentano risposte allo stress elevato, stress cronico o persino PTSD . Questa mancanza di risposta è causata da stress cronico o eccessivo che può alterare il modo in cui il nostro sistema nervoso risponde agli agenti stressanti.
Al contrario, i partecipanti con i loro cani hanno avuto una risposta più equilibrata: il loro cortisolo non ha registrato picchi eccessivi, ma la loro alfa-amilasi si è comunque attivata. Questo dimostra che sono rimasti attenti e coinvolti per tutta la durata del test, per poi tornare alla normalità entro 45 minuti. Questo è il punto ideale per gestire efficacemente lo stress. La nostra ricerca suggerisce che i nostri compagni canini ci mantengono in una  zona di risposta allo stress sana.

Cani e salute umana
Questa comprensione più approfondita degli effetti biologici dei cani sulla risposta umana allo stress apre nuove interessanti possibilità. Sulla base dei risultati del nostro studio, il nostro team ha avviato un nuovo studio, utilizzando migliaia di biomarcatori, per approfondire la biologia di come i cani da assistenza psichiatrica riducano il PTSD nei veterani militari .
Ma una cosa è già chiara: i cani non sono solo una buona compagnia. Potrebbero essere uno degli strumenti più accessibili ed efficaci per mantenersi in salute in un mondo stressante.

(Kevin Morris - Professore di ricerca in Assistenza sociale, Università di Denver -, Jaci Gandenberger - Ricercatore associato di assistenza sociale, Università di Denver - su The Conversation del 21/07/2025)