Il consumo di alimenti ultra-processati è associato a un rischio maggiore del 58% di sviluppare demenza
Un nuovo studio allarmante condotto dai ricercatori della TH Chan School of Public Health di Harvard rivela che le persone che consumano più di un chilo al giorno di alimenti ultra-processati come hot dog e biscotti corrono un rischio maggiore del 58% di sviluppare demenza e un rischio maggiore del 46% di deterioramento cognitivo.
La demenza è da tempo un grave problema negli Stati Uniti, un problema che si prevede peggiorerà nei prossimi anni. Questa patologia cronica compromette la memoria, la personalità e il comportamento delle persone, con conseguenze devastanti sia per i pazienti che per i loro cari.
Negli Stati Uniti, oltre 7,2 milioni di persone convivono con il morbo di Alzheimer , la forma più comune di demenza. Secondo l' Alzheimer's Association , questo numero potrebbe avvicinarsi ai 13 milioni entro il 2050.
I risultati potrebbero contribuire a spiegare come l'America sia arrivata a questo punto e a fornire indicazioni per le future misure che gli esperti raccomanderanno per invertire la rotta.
Secondo il National Institutes of Health, circa il 70% della dieta americana è diventata ultra-processata negli ultimi cinquant'anni , poiché le aziende hanno modificato il sapore, il colore e la durata di conservazione dei loro prodotti. I prodotti sono stati progettati per essere più "iper-appetibili" per i consumatori, presentando combinazioni allettanti di sali, grassi e zuccheri, affermano i ricercatori dell'Università del Kansas .
Da allora, anni di ricerca hanno portato alla luce i danni causati da questi alimenti, compresi impatti negativi analoghi sulla salute del cervello, del cuore, del sistema immunitario e di altri sistemi del corpo.
Non sono solo i grandi consumatori di cibo a essere a rischio.
Secondo il nuovo studio, anche un consumo moderato rappresenta un problema per il cervello. Si tratta di circa mezzo chilo o meno.
"Dire semplicemente 'beh, non assumo tutte le mie calorie da alimenti ultra-processati, quindi sono al sicuro' dimostra che potrebbe non esistere un livello di sicurezza", ha dichiarato al Wall Street Journal Cindy Leung, professoressa associata di nutrizione per la salute pubblica .
I ricercatori hanno analizzato lo stato di salute di oltre 5.300 anziani nell'arco di quasi un decennio. I partecipanti provenivano dallo studio "Health and Retirement Study" dell'Università del Michigan, che include dati sanitari raccolti da circa 20.000 americani ed è supportato dal National Institute on Aging.
Ai partecipanti sono state poste domande relative alla loro alimentazione, al fumo, al consumo di alcol, al livello di attività fisica e ad altri fattori che influenzano la salute cerebrale e la salute generale.
Il confronto dei dati ha rivelato che le persone che consumavano carni lavorate, come pancetta e prosciutto affettato, presentavano il rischio più elevato di demenza e deterioramento cognitivo.
Tuttavia, poiché i dati dello studio sono auto-riferiti, i ricercatori affermano di non poter dimostrare con certezza che gli alimenti ultra-processati siano la causa della demenza e del declino cognitivo.
Tuttavia, gli alimenti ultra-processati sono anche collegati a fattori di rischio per la demenza, come l'obesità, le alterazioni della flora intestinale e le malattie cardiovascolari.
"[Gli alimenti ultra-processati] sono stati associati a cambiamenti negativi nel sistema endocrino e nel microbiota intestinale, e questi potrebbero portare a conseguenze neurologiche negative", ha dichiarato ad aprile alla CNN Barbara Cardoso, docente senior di nutrizione, dietetica e alimentazione presso la Monash University in Australia .
"Inoltre, [queste sostanze] sono state collegate a noti fattori di rischio cardiovascolare per la demenza, come diabete, ipertensione, obesità e colesterolo LDL alto, e come tali potrebbero avere un impatto indiretto sulla salute cognitiva", ha affermato.
Cardoso è stato l'autore di uno studio che dimostrava come il consumo anche di una sola porzione al giorno di alimenti ultra-processati potesse aumentare il rischio di demenza.
La sua ricerca ha fatto seguito a uno studio del maggio 2025 condotto dalla Virginia Tech University, il quale aveva rilevato che le persone che consumavano almeno una porzione di carne ultra-processata al giorno presentavano un aumento del 17% dei problemi cognitivi. Coloro che bevevano una porzione di bibita gassata ad alto contenuto di zucchero mostravano un aumento del 6% del deterioramento cognitivo.
Fortunatamente, gli esperti affermano che è possibile ridurre il rischio evitando i cibi ultra-processati.
Lo studio di Harvard ha rilevato che le persone che consumavano alimenti meno trasformati, come frutta e verdura, avevano un rischio di demenza inferiore del 41% rispetto alle altre.
"Ci sono cose che si possono cambiare", ha dichiarato in un comunicato Brenda Davy, professoressa di nutrizione umana, alimentazione ed esercizio fisico presso l'istituto . "Si tratta di moderazione, ragionevolezza ed equilibrio nelle scelte alimentari."
(Julia Musto su The Independent del 03/06/2026)