Gli esseri umani antichi utilizzavano la cannabis molto prima di quanto si pensi
Nuove scoperte provenienti da una tomba siberiana offrono la più antica prova diretta dell'uso di marijuana da parte dell'uomo
Che la si mangi, la si fumi o la si beva, la cannabis è onnipresente; negli Stati Uniti, è consumata quotidianamente o quasi quotidianamente da un numero maggiore di persone rispetto a qualsiasi altra sostanza inebriante, inclusi alcol e sigarette. Ma da quanto tempo risale il rapporto dell'umanità con la cannabis?
Secondo una nuova ricerca, gli archeologi hanno datato il primo utilizzo conosciuto della cannabis da parte dell'uomo a 2.800 anni fa. La sostanza veniva probabilmente utilizzata in un rituale funerario in una tomba scoperta in quella che oggi è la Siberia . Gli archeologi hanno trovato prove dirette del suo utilizzo, ricavate da una combinazione di semi e capelli umani: questi reperti, affermano gli esperti, forniscono nuove informazioni sulle società antiche e sulla potenziale influenza delle loro eredità culturali sul mondo di oggi.
"Ci sono molte speculazioni sull'uso di sostanze psicoattive in passato", afferma Gino Caspari, autore principale dello studio e archeologo presso l'Istituto Max Planck di Geoantropologia di Jena, in Germania. "È estremamente raro trovare prove concrete. Noi portiamo un po' di realismo in questi dibattiti e dimostriamo che la cannabis ha una profonda storia culturale che potrebbe essere rilevante nel discorso sociale in corso sulla legalizzazione e sull'uso terapeutico."
Il team di Caspari ha scavato Tunnug 1, un tumulo funerario utilizzato dagli Sciti nella Siberia meridionale, risalente a un periodo compreso tra l'VIII e il IX secolo a.C. Durante gli scavi, gli archeologi hanno rinvenuto oltre 1.000 semi di cannabis. L'analisi al radiocarbonio ha permesso di datarli all'inizio dell'VIII secolo a.C.
La vera svolta, tuttavia, è arrivata dai capelli umani recuperati dai luoghi di sepoltura, afferma Caspari. Contenevano cannabinolo, una sostanza chimica prodotta dal tetraidrocannabinolo, o THC, il composto che rende la cannabis psicoattiva.
«Avevamo dei sospetti fin da quando i piccoli semi sono apparsi nella tomba, ma quando abbiamo notato il disegno reticolato sulla superficie, abbiamo capito di avere tra le mani qualcosa di davvero speciale», racconta. «Poco dopo abbiamo scoperto che nella stessa sepoltura erano stati rinvenuti anche dei capelli umani ben conservati: sembrava quasi troppo bello per essere vero».
I ricercatori sapevano già che l'umanità ha una lunga storia con la cannabis. La pianta viene coltivata per scopi agricoli da almeno 6.000 anni. Fino ad ora, le prime prove dell'uso di cannabis risalivano a circa 2.500 anni fa: resti carbonizzati di marijuana ritrovati nella Cina orientale, contenenti alti livelli di THC. Tale prova, tuttavia, era indiretta perché mostrava solo i resti della pianta, mentre la combinazione di semi e capelli umani recentemente scoperta offre una "prova schiacciante" dell'uso della pianta da parte dell'uomo a scopo psicoattivo, afferma Casper Meyer, archeologo del Bard College, che non ha partecipato al nuovo studio.
Secondo Meyer, questa scoperta mette in discussione le nostre moderne convinzioni su religione, droghe e l'intersezione tra le due.
"È un modo interessante di guardare a cosa può essere un rituale, cosa può essere una religione e come può unire le persone", afferma. "C'è anche una rivisitazione di cosa significhi l'intossicazione in un contesto comunitario."
Poiché la cultura scita non possedeva una lingua scritta, i ricercatori devono fare affidamento su siti come Tunnug 1 per ricavare indizi sull'impero di questo popolo, che si estese dal IX secolo a.C. fino al III secolo d.C. e in tutto il continente asiatico.
Man mano che gli archeologi continuano a riportare alla luce il sito, verranno certamente alla luce altre piante che sveleranno i segreti di queste società delle steppe, afferma William Taylor, archeologo dell'Università del Colorado Boulder, che non è stato coinvolto nei nuovi studi.
«È facile guardare queste cose e dire: "Oh, gli Sciti si facevano di marijuana"», scherza Taylor. «Ma in realtà, si tratta di un'istantanea straordinariamente potente di un mondo interconnesso in cui le popolazioni e le culture della steppa stavano iniziando a plasmare la vita a entrambe le estremità di un continente immenso».
Secondo Taylor, la cannabis è spesso oggetto di stigmatizzazione o rimane ai margini della ricerca, ma le nuove prove, pubblicate oggi su Science, "colmano una lacuna davvero importante nella nostra comprensione della storia umana".
(Mary Randolph e Claire Cameron. su Scientificamerican.com del 05/11/2026)